Kapitel 3 Oväntade nyheter

Ella vände sig instinktivt om och såg på Austin.

Han stod där, med en blick som speglade en orubblig beslutsamhet.

Han ville skiljas?

Det kändes som om deras närhet kvällen innan inte hade varit mer än en dröm.

Ella sänkte handen.

Hon hade fantiserat otaliga gånger om att Austin, av respekt för Karen, inte skulle föreslå skilsmässa, men verkligheten visade något annat.

Efter ett kort ögonblick av chock sträckte Karen sig efter glaset på nattduksbordet och gjorde sig redo att kasta det mot Austin.

”Gick allt jag nyss sa in genom ena örat och ut genom det andra?” krävde hon. ”Ella är din fru!”

Ella ryckte till och kastade sig fram för att stoppa henne, men det var för sent.

Austin rörde sig inte ur fläcken när glaset krossades vid hans fötter.

Ella visste att Karen redan hade skällt ut Austin efter noter, vilket förklarade skadorna på hans kropp.

Trots allt det där var han fortfarande fast besluten om skilsmässa. Sådan var han alltså på riktigt.

Oavsett hur svår vägen var, var han besluten att vara med Judith.

Han förblev lugn, beslutet stod fast.

I Ellas huvud blixtrade bilden förbi av hans ömma ansiktsuttryck under deras intima stund i går, en skarp kontrast mot mannen som stod framför henne nu.

”Den enda personen i mitt hjärta är…”

Innan Austin hann avsluta avbröt Ella honom snabbt.

”Kan vi prata om det här efter att farmor har tillfrisknat? Snälla?”

Karen såg på Ella med misstro.

”Ella, du är alltid så förnuftig.”

Austin vände sig mot Ella och granskade henne, med en blick fylld av misstänksamhet och prövande kyla.

Karen hostade svagt. ”Allt hade varit bättre om ni två hade haft ett barn.”

Hon skyllde den möjliga skilsmässan på att de inte hade några barn.

Men Ella visste den verkliga orsaken – det var helt enkelt bristen på kärlek.

Ella såg på Karen och sa med uppgiven röst: ”Farmor, det är något du inte vet. När jag var arton fastnade jag i snöbergen i norra Arkadien. Kylan skadade mitt fortplantningssystem svårt. Chansen att jag någonsin blir gravid är extremt liten.”

Austins uttryck förändrades, knappt märkbart.

Snöbergen?

Hade Ella också varit fast i snöbergen?

Margaret sköt ivrigt in: ”Raymondfamiljens imperium behöver en arvinge! Mamma, hur mycket du än tycker om Ella, måste du inte tänka på framtiden? Den här skilsmässan måste bli av.”

Karen blev tyst, blicken klistrad vid Ella med ett komplicerat uttryck.

Ella klämde försiktigt Karens hand och nickade lugnande.

Just nu var det viktigast att stabilisera Karens tillstånd.

Karen slöt ögonen. När hon öppnade dem igen hade hennes ansikte mjuknat betydligt.

”Ella, vilket beslut du än fattar så stöttar jag dig.”

Hon förstod hur djupt Ella älskade Austin, och det var därför hon ville ge henne en chans.

Hon hade alltid pressat Austin, i hopp om att han skulle behandla Ella väl och se hennes värde.

Men verkligheten hade blivit långt ifrån det hon väntat sig.

Ella hade fått otaliga sår i det här äktenskapet. Kanske var det bara ett olyckligt öde.

En värme spred sig i Ellas bröst.

Austins blick blev allt mer intensiv.

Varför gick hon inte med på skilsmässa?

Om det inte vore för Karens oro över att föra släkten vidare hade han inte övervägt att stanna med Ella en enda minut till.

Ju mer hon betedde sig så här, desto mer växte hans motvilja.

Utan att bry sig om Austins vaksamma blick pratade Ella kort med Karen, uppmuntrade henne att vila och ta hand om sig själv, och lämnade sedan snabbt herrgården.

Utanför lutade Ella huvudet bakåt och såg upp mot himlen.

Det hade funnits en tid då hon trodde att ingenting någonsin skulle kunna driva henne och Austin till skilsmässa.

Att skilja sig från honom kändes som att ta en kniv och skära ut den mjukaste delen av hennes hjärta.

Även om smärtan var outhärdlig och fick henne att blöda, ångrade hon ingenting.

Fotsteg närmade sig bakom henne.

Austin kom fram till henne, med en blick som var kall och farlig.

"Ella, vad det än är för plan du smider – sluta nu. Judith höll på att behöva köras in till akuten i går kväll. Lägg av med dina manipulativa knep för att vinna min mormors gunst. Det får mig bara att avsky dig ännu mer!"

Judith hade hotat att ta sitt liv på grund av henne, och han orkade inte vänta längre. Även utan arvet var han fast besluten att vara med Judith.

"Tror du på allvar att jag ville gifta mig med dig av någon annan anledning än att få ett barn?"

Ella kände plötsligt hur bröstet snörptes åt av en skarp smärta.

Allt hon tidigare hade gjort för att vara snäll mot Austin hade tolkats som baktankar.

Till och med hennes försök att hålla ihop deras äktenskap för Karens skull stämplades som avskyvärt och falskt!

I Austins ögon – var hon verkligen så fruktansvärd, som en naturkraft som bara förstörde?

"Under alla de här fyra åren… har du någonsin känt ens det minsta för mig?" frågade hon.

Austins skarpa blick lade ett hårt tryck över rummet, som om han just hade hört ett löjligt skämt.

I den stunden gav hans tystnad henne svaret.

Han sa kallt: "Om du går med på skilsmässa så uppfyller jag vilka krav du än har – inklusive lagfarten på det här radhuset."

Inte ett spår av värme.

Fanns det verkligen ingenting mellan dem?

Ella skakade på huvudet, uppgiven. "Jag behöver ingen ersättning från dig."

För Austin var det uppenbart att hon inte ville ha någon koppling till honom, och att hon inte ville att han skulle känna någon skuld över deras misslyckade äktenskap.

Kunde pengar verkligen köpa sig fri från deras äktenskap?

Vad betydde hon egentligen för Austin?

Men Austin uppfattade hennes reaktion på ett annat sätt.

För honom var det glasklart att Ella tyckte att erbjudandet var för litet – hon ville ha mer.

Han var säker på att han hade bedömt henne rätt: en självisk, elak och omättligt girig kvinna.

"Ella, du vägrar skilsmässa och du tackar nej till ersättning. Vad är det egentligen du vill?" Austins röst var färgad av förakt.

Med tårarna brännande bakom ögonlocken svarade Ella: "Austin, jag ska ge dig det du vill ha."

"Vi skiljer oss."

Ändå visade Austin ingen glädje när han hörde orden han hade jagat så länge.

I stället kände han en oförklarlig oro över att äntligen vara fri från Ella.

Som om han var på väg att förlora någon som betydde djupt mycket för honom.

Nej, det kunde inte stämma – det här måste vara ännu ett av hennes trick.

Han visade bara förakt, muttrade att de skulle skriva under skilsmässopappren och lämna in dem till tingsrätten om några dagar, och stormade därifrån.

När Ella hade samlat sig tog hon fram mobilen för att ringa sin bästa vän.

Så fort samtalet kopplades fram mörknade synfältet plötsligt, och en kvävande svarthet svepte över henne.

När Ella kom till sig själv igen låg hon på en vårdavdelning.

Hon tittade på droppet i armen och försökte minnas de sista ögonblicken innan hon svimmat.

Vad hade hänt? Varför hade hon bara fallit ihop så där?

Hennes vän Sarah Wilson kom in utifrån, tydligt lättad när hon såg att Ella var vaken.

"Ella, du är äntligen vid medvetande. Har du någon aning om hur livrädd jag var? Du ringde mig, men du hann inte säga något innan samtalet bröts. Jag skyndade hit direkt. Tack och lov kom jag i tid så jag kunde få dig till sjukhuset."

Ellas röst var hes. "Tack, Sarah. Men sa läkaren varför jag svimmade så plötsligt?"

Hon hade alltid varit frisk.

Det här borde inte ha hänt.

Sarah nickade mot dörren. "Inte än. Vi väntar på att läkaren förklarar."

När hon hade sagt det klev läkaren in och bläddrade i provsvaren han höll i handen.

"Ms Brooks, gratulerar. Du är gravid i en och en halv månad!"

Ellas pupiller drog ihop sig av misstro.

Hon trodde till och med att hon kanske hade hört fel, men rösten avslöjade hennes plötsliga förväntan.

"Jag är gravid?"

Ella kunde inte dölja leendet som spred sig över hennes ansikte.

Hon hade hoppats och längtat efter det här barnet väldigt länge.

Nu hade hennes önskan äntligen gått i uppfyllelse.