Kapitel 5 Överskuggad

All Ellas noggranna förberedelser kändes bortkastade i Judiths närvaro.

Judith bar en påkostad, elegant sjöjungfruklänning i ljuslila; den markerade midjan framhävde hennes slanka figur och paljetterna glittrade som fiskfjäll i ljuskronornas sken, vilket gjorde henne till kvällens självklara blickfång.

Hon såg ut som ett unikt mästerverk mitt i ett hav av gäster.

Allas blickar i balsalen var fästa på Judith.

Eller så var det för att Austin stod bredvid henne.

Alla spekulerade om deras relation.

Ella blev inte särskilt sårad av det. Ett kyligt leende snuddade vid hennes smala läppar.

Hade Austin bjudit henne till den här galan bara för att hon skulle få se hur öm han var med Judith?

Inte konstigt att han plötsligt hade visat omtanke om henne.

Hon fnös för sig själv, stannade upp och gjorde sig redo att smita därifrån utan att märkas.

”De är ett så perfekt par. Var det inte herr Raymond och fröken Brooks som dök upp i samma snackis nyligen? Undrar om de dejtar i hemlighet”, viskade en kvinna i närheten.

”Så romantiskt! Jag hörde att efter herr Raymonds bilolycka, när han blev förlamad, så flyttade fröken Brooks utomlands, och han väntade på henne i alla de här åren. Nu har de äntligen tagit sig igenom allt och kan vara tillsammans.”

”Är deras kärlekshistoria verkligen så komplicerad?”

”Ja, folk på nätet säger att deras romans nästan är som en roman.”

”Jag önskar att det var en följetong så man kunde hänga med i varje nytt avsnitt!”

”Fröken Brooks har sådan tur. En man som herr Raymond är verkligen sällsynt.”

”Tja, fröken Brooks är en toppdesigner i branschen. Vissa borde fatta att de inte ens skulle räcka till jämfört med ett enda hårstrå på hennes huvud.”

Ella lyssnade på skvallret, och varje ord skickade små krusningar genom hennes behärskning.

Alla kände till Austins och Judiths söta romans, men ingen visste att hon hade tagit hand om Austin i tre år och hjälpt honom att stå på benen igen.

Till slut hade hon bara varit en biroll i Austins och Judiths kärlekshistoria.

Ironin gjorde ont.

Hon vek undan blicken och gick mot utgången, men då hörde hon en mjuk, melodisk röst bakom sig.

”Ella, vilken tillfällighet att se dig här!”

Ella stelnade mitt i steget, ryggraden spänd.

En våg av illamående steg i halsen.

Den där näktergalslika rösten, så mjuk och fin, visste alltid hur man charmade människor.

Men för Ella kändes den som en överdrivet söt tårta—första tuggan var imponerande, den andra blev bara äckligt sliskig.

Ella vände sig om, tvingade fram ett leende och nickade artigt.

”Austin gick precis på toaletten. Du skulle inte tro hur många som tog mig för fru Raymond och gratulerade oss till vårt äktenskap!” sa Judith med ett lätt skratt.

Ella hejdade sig.

En gång hade hon känt ett vemod över att ingen hade gratulerat henne när hon gifte sig med Austin.

Nu fick Judith ta emot de gratulationerna innan de ens hade skilt sig.

Skillnaden mellan att vara älskad och oälskad var knivskarp.

Hon kände ett bittert skratt stiga i halsen.

”Ella, jag är så ledsen! Jag hade ingen aning om att folk skulle skvallra så här. Om du känner dig förolämpad kan jag förklara för dem,” sa Judith, kom närmare och tog Ellas hand.

Ella drog genast undan den och backade ett steg. ”Jag tror inte att vi är tillräckligt bekanta för sådana gester.”

När hon såg Ellas defensiva reaktion böjde sig Judiths ögon uppåt av arrogans. ”Efter att ha burit titeln fru Raymond så länge… tror du på allvar att du är Austins riktiga fru?”

”Vi vet båda vilka knep du tog till för att få stanna vid Austins sida. Om du inte vill göra bort dig, var bara lydig och sluta klamra dig fast vid honom.”

Judith kastade en blick på gästerna runt omkring och sänkte medvetet rösten intill Ellas öra.

Ella sänkte blicken och tänkte: ”Det var Judith som åkte utomlands—varför skyller hon på mig?”

Det där oskyldiga ansiktet dolde ett sådant falskspel.

I ena stunden spelade hon omtänksam vän, i nästa försökte hon såra henne när det inte fungerade.

Ella orkade inte ens gräla med någon så småaktig.

De skulle ju skiljas snart ändå.

Utan ett ord klev hon förbi Judith för att leta rätt på Austin.

Till en början hade Ella inte velat konfrontera Austin om det här.

Men Judiths beteende hade gjort henne rasande.

På väg mot toaletterna fick Ella syn på Austin. Han stod ensam i en öde korridor och rökte.

Den tomma gången ramar in hans ensamma gestalt där han stod vid fönstret.

Utanför glittrade höghusen i neon mot natthimlen, medan trafiken flöt fram genom de upplysta gatorna där nere.

Han verkade avskärmad från alltihop.

Hans långa fingrar höll cigaretten med en nästan varsam precision, röken ringlade upp från hans markerade näsa.

Hans kyliga drag fick en särskild dragningskraft i den här stunden, den lilla glöden på cigaretten fladdrade i hans hand.

Det var första gången Ella såg Austin röka.

Det väckte minnen.

När han var tjugofem och bunden till rullstol hade Austin blivit dyster och fåordig.

Varje gång Ella försökte komma nära stötte han bort henne med hårda ord.

Men Ella tog det inte personligt. Hon hade varit beredd att ge Austin tid att ta sig ut ur sitt mörker.

En dag efter att de hade grälat hade Ella känt cigarettrök på hans kostym.

Hon hade antagit att den kom från en affärsmiddag och hade inte ifrågasatt det.

Senare fick hon veta att en affärspartner hade hållit inne pengar och gått till verbalt angrepp mot Austin på ett möte och kallat honom en krympling som inte ens kunde stå upp.

Förolämpningarna hade varit brutala.

Rasande hade Ella konfronterat mannen vid hans kontorshus, hamnat i handgemäng och slutat på polisstationen.

Så mycket hon hade älskat honom då. Så löjligt det kändes nu.

Ellas självironiska skratt fick Austin att reagera.

Hans blick visade en kort överraskning innan han metodiskt släckte cigaretten och såg på henne. ”Du är här.”

”Varför är Judith här?” krävde hon.

Austins ansikte förblev neutralt, som om han pratade om något så trivialt som vädret. ”Hon hängde på. Jag glömde säga det.”

Hans hållning antydde att han inte tyckte att han hade gjort något fel, eller att det ens var värt en förklaring.

Något som hade kunnat avvisas med en enkel mening verkade omöjligt för honom.

Hon hade följt efter honom, och han hade bara låtit det ske.

Och Ella då?

Hade hon rest hela vägen hit bara för att bli förnedrad av Judith?

Ella kände sig som en idiot som kom när någon visslade och gick när någon viftade bort henne.

Tårarna steg i ögonen när bröstet fylldes av en bitter besvikelse.

Ella var fullständigt desillusionerad.

Det där året när hon hade försvarat Austin, kämpat för hans heder, hade inget av det spelat någon roll.

Hon hade lurat sig själv hela tiden.

Utan att säga mer vände Ella för att gå.

Hon gick tillbaka till den stora balsalen, med avsikt att lämna.

Bakom henne kom Austin ut ur korridoren och tog långa steg för att hinna ikapp henne.

Samtidigt fick Judith syn på dem, med ett glas rött vin i handen.

Hennes ögon blixtrade av illvilja när hon hårdnade om glaset och gick fram.

”Är du orimlig igen?” Austins kalla blick borrade sig in i henne när han tog tag i hennes arm.

Ella slet sig loss från hans hand, knappt kapabel att hålla känslorna i schack. ”Eftersom du redan har sällskap, varför är jag ens här?”

”Ella, sluta göra en sak av ingenting!”

Hon skulle alltså bara gå och ge plats åt Judith — räckte inte det?

Vad mer ville han?

Ellas hjärta kändes bedövat.

Hon orkade inte förklara mer och vände bort, bara för att krocka med Judith som kommit upp bakom henne.

Rödvin skvätte över hennes klänning.

Ella rynkade pannan när Judith flämtade till av chock och utropade: ”Ella, jag menade inte!”

Men Ella hade tydligt sett hur Judith med flit tippade glaset när hon fortfarande var flera steg bort.

Det var medvetet.

”J-jag är så ledsen”, stammade Judith och backade undan med rädsla skriven i ansiktet.

Ella hade inte glömt den där snabba segerglimten hon sett i Judiths blick och visste att den här oskuldsfullheten bara var teater.

Nyfikna blickar riktades mot dem från alla håll.

Viskningar spred sig genom folkmassan runtomkring.

”Vem är den där kvinnan?”