Kapitel 6 Vinfläcken

”Såg du henne med herr Raymond? Jag slår vad om att hon försöker förföra honom”, viskade en kvinna.

”Fröken Brooks borde hälla ett glas rödvin över henne. Lära henne en läxa”, fyllde en annan i.

”Varför är fröken Brooks så snäll? Hon borde inte ha bett henne om ursäkt över huvud taget.”

Ella hörde de giftiga kommentarerna som var riktade mot henne.

Varje elakt ord träffade som en örfil.

Ironin var kvävande – Judith hade med flit spillt vin på hennes klänning, och ändå var det Ella som på något vis hade blivit skurken i allas ögon.

Hon sänkte blicken mot den guldfärgade aftonklänningen, nu fläckad av ett fult stänk rödvin.

Innan hon hann säga något rusade Judith fram till Austin.

”Austin”, sa Judith med darrande röst, en perfekt bild av förtvivlan. ”Snälla, förklara för Ella att jag inte menade det! Hon verkar så arg på mig!”

Judith klamrade sig fast vid Austins arm, skör och sårbar när hon tryckte sig mot honom.

Hennes ögon, stora av spelad rädsla, flackade nervöst mot Ella.

Austins käke spändes. ”Judith gjorde det inte med flit. Sluta gå på henne.”

Ella kände hur andan fastnade.

När hade hon någonsin gått på Judith?

Hur hade hon kunnat bli angriparen när hon inte ens hade yttrat ett ord?

Orättvisan tände något inom henne. ”Om jag inte tar fel stod du flera meter bort när ditt vin på något sätt stänkte på min klänning.”

”Menar du att jag gjorde det med flit?” Judiths ögon fylldes genast av tårar. ”Hur kan du tro att jag är så elak?”

Hon dolde ansiktet, axlarna skakade av tysta snyftningar, och hon spelade offret så övertygande att vem som helst hade trott att det var hennes kväll som hade blivit förstörd.

Austins blick mörknade. ”Ella, nu räcker det. Är du klar med att ställa till en scen?”

När Ella såg Austin stå enad med Judith mot henne kände hon sig fullständigt förrådd.

En våg av smärta sköljde över henne, men hon vägrade låta tårarna falla.

I stället såg hon på dem båda, besvikelsen tydlig i hennes ögon.

”Åtminstone betala för klänningen”, krävde Ella, rösten spänd av tillbakahållen känsla. ”Med flit eller inte – du förstörde den.”

Folket runt omkring började mumla.

”Vilken fräckhet, att försöka pressa pengar för en billig klänning!”

”Det är säkert en kopia. Den kostar nog mindre än den där vinflaskan.”

”Fröken Brooks har för snällt hjärta. Se hur den där kvinnan utnyttjar henne.”

”Så krävande! Fröken Brooks bad ju redan om ursäkt. Vad mer vill hon ha?”

Åskådarna, som inte visste bättre och lade märke till klänningens något daterade snitt, antog att den var en billig imitation.

I själva verket var det ett skräddarsytt plagg från en legendarisk catwalkvisning som hade tagit modevärlden med storm för två år sedan.

Austin hade lagt en mindre förmögenhet på att ge den till Ella i födelsedagspresent.

Det hade varit den första födelsedagen han firade med henne, och Ella hade hållit klänningen kär som ett bevis på att Austin, vid ett tillfälle, hade brytt sig om henne.

Nu skar hans hårda ord igenom hennes sista hopp.

”Ella, driv inte det här för långt”, varnade Austin, med kalla, oförsonliga ögon.

Han hade tydligen glömt vilken betydelse klänningen han gett henne hade haft.

Ellas hjärta sjönk. Den sista gnistan av hopp i hennes blick slocknade helt.

”Ella! Vilken trevlig överraskning att se dig här!”

Ella var på väg att gå när en välbekant röst ropade på henne.

Hon vände sig om och fick se sin morfars gamle vän komma fram.

Ella var i själva verket Brooks-familjens biologiska dotter.

När hon var tre år hade hon kommit bort och tagits om hand av en pensionerad herre som bodde ute på landet.

Hennes mamma, Janice Clark, hade letat desperat efter henne tills hon blev sjuk av sorg och till slut gick bort.

Hennes pappa, John Brooks, hade därefter lagt beslag på hennes mammas familjeförmögenhet och flyttat ihop med sin älskarinna och Judith, som var två år äldre än Ella.

Chocken hade gett Ellas mormor en stroke, vilket gjorde henne sängliggande.

När Ella var tio hade hennes morfar, Gerald Clark, äntligen hittat henne och tagit henne hem.

Vem hade kunnat ana att Judith så småningom skulle bli en hyllad designer och förvandlas till den offentligt erkända Brooks-arvtagerskan, medan Ella förblev okänd?

Nu hade Austin och Judith blivit det som alla kallade det perfekta paret.

Ella hade aldrig gått ut med sitt sanna ursprung som Brooks-arvtagerska.

Kanske var det därför alla tyckte sig ha rätt att kritisera henne.

Ella nöjde sig med att nicka mot herr Bales och herr Dobbins, utan att säga något mer.

”Herr Bales, herr Dobbins! Vilken slump att stöta på er här,” klev Judith genast fram med ett strålande leende och försökte fjäska in sig. ”Jag har hört min morfar nämna er ibland.”

De två männen utbytte förbryllade blickar innan de nickade artigt men avvaktande.

Daron Bales var grundare och vd för Summit Technologies Group.

Valentin Dobbins var både forskare och investerare i Prometheusprojektet.

Båda var tungviktare inom forsknings- och investeringsvärlden.

Judith hade träffat Daron en gång, när John tagit med henne till ett affärsevenemang för flera år sedan, och det räckte precis för att hon skulle kunna låtsas att de kände varandra.

När det gällde Valentin hade hon bara hört rykten om honom, men hon var ivrig att knyta en kontakt.

Det var en taktik i två led – nätverka med mäktiga personer och samtidigt förödmjuka Ella.

En perfekt plan, i hennes ögon.

Ella var van vid Judiths sätt att alltid försöka överglänsa henne.

Utåt spelade Judith storsint, men bakom stängda dörrar njöt hon av att sabotera Ella och sedan sola sig i uppmärksamheten det gav.

För Judith var Ella bara en rekvisita, till för att framhäva hennes egen överlägsenhet.

”Det där är herr Bales, vd för Summit Technologies Group,” viskade någon i folkmassan.

”Jag hörde att han och herr Dobbins samarbetar i Prometheusprojektet med herr Clarks investering. Inte konstigt att fröken Brooks verkar stå dem så nära.”

”Man kan verkligen avundas fröken Brooks, som har en morfar som avgudar henne.”

Judiths leende blev ännu bredare av belåtenhet när hon kastade en triumferande blick mot Ella.

Ella fnös tyst för sig själv.

Judiths mamma var inte mer än en älskarinna, och Judith hade inte en droppe blod gemensamt med hennes morfar, Gerald.

Ändå stod hon här och låtsades skamlöst vara Geralds älskade barnbarn.

När Ella såg rakt igenom Judiths fasad tog hon till orda. ”Herr Bales, herr Dobbins – är det mig ni söker för att prata om Prometheusprojektet?”

Daron lät blicken snabbt svepa över Judith innan han vände sig mot Ella med uppriktig respekt. ”Din morfar har inte varit i form på sistone, så han har inte kunnat diskutera projektet med oss. Han har varit orolig för att hitta någon pålitlig som kan ta över samordningen.”

Ella såg sin chans och tog den. ”Jag har följt Prometheusprojektet noga och samlat på mig omfattande material. Om ni litar på mig kan jag försöka ta hand om det.”

”Prometheusprojektet handlar om banbrytande AI-utveckling. Skapa inga problem för herr Bales,” sköt Judith in, märkbart pressad.

Någon i folkmassan passade på: ”Har hon ingen självinsikt? Brooks-arvtagerskan står ju här!”

”Bara för att hon heter Brooks betyder det inte att hon tillhör familjen.”

”Hon fattar inte sina begränsningar. Tror hon på allvar att herr Bales artighet betyder att hon kan koppla ihop sig med Brooksfamiljen?”

Ella gav ifrån sig ett hånfullt skratt och såg på Judith.

Judith kastade sig snabbt in igen, med en röst som drypande av nedlåtenhet. ”Ella, du känner knappt herr Bales. Det borde vara jag som—”

”Ursäkta, fröken,” avbröt Daron och gjorde ingen hemlighet av sin avfärdande ton, ”jag minns bara att Brooksfamiljen har en enda arvtagerska som heter Ella Brooks. Jag minns ingen som heter Judith.”

Hans blick föll sedan på Ellas vinfläckade klänning.

”Det där är väl en klänning i limiterad upplaga? Synd att se den förstörd.”

Judiths ansikte mörknade omedelbart.

Va? Limiterad upplaga?