Kapitel 8 Förräderi och förlust

Han klev fram genom röken mot dem.

Judiths ögon glittrade av förtjusning när hon genast kastade sig i hans armar.

Austin fångade henne och höll henne stadigt.

”Austin, vi måste härifrån, fort!” ropade hon, grep tag i hans handled och försökte dra honom mot utgången.

”Austin!” Ella höll för näsan, rösten brast i snyftningar när den tjocka röken sved i hennes ögon och hals. ”Hjälp mig!”

Austin vände sig mot ljudet av hennes röst.

Judith ställde sig genast i vägen för hans blick och sjönk teatraliskt ihop mot hans bröst i en spelad svimning.

Han rynkade pannan och lyfte instinktivt upp Judith i famnen och skyndade mot balsalens utgång.

Den böljande vita röken dolde Ella fullständigt.

Austin hejdade sig och stirrade mot hörnet där han tyckte att hennes röst hade kommit ifrån.

Just då släppte kristallkronan i taket.

Den enorma armaturen kraschade ner mot golvet i riktning mot Ellas röst, glas splittrades och flög åt alla håll, flera skärvor skar upp Austins arm.

Han såg, förskräckt, hur kristallkronan begravde området där han trodde att han hade hört henne.

Austin väntade på ett rop på hjälp.

Men det kom inget. Bara en fruktansvärd tystnad.

Austin rynkade pannan ännu djupare. Hade han inbillat sig hennes röst?

Judith gav ifrån sig ett svagt, rosslande andetag i hans armar och klamrade sig fast i hans skjortkrage.

Han lade sina tvivel åt sidan och bar ut henne ur balsalen.

Bakom den tjocka rökgardinen såg Ella den mörka gestalten ta sig ut i säkerhet.

Hon visste med en hemsk visshet att Austin inte skulle komma tillbaka.

Han hade verkligen övergett henne.

Glasskärvor från den krossade kristallkronan hade borrat sig in i hennes ben och slitit upp hennes guldfärgade aftonklänning.

Det fina tyget var nu fläckat av blod.

Smärtan skar genom nerverna, men hjärtat kändes märkligt domnat.

I det ändlösa eldhavet var hon som en övergiven segelbåt, fullständigt ensam.

När hon började förlora medvetandet viskade Ella om och om igen: ”Snälla, rädda mig … rädda mitt barn.”

I sin medvetslöshet drömde hon en märklig, sönderslagen dröm.

Allt var kolsvart och splittrat i bitar.

Varje skärva rymde glimtar av hennes fyraåriga äktenskap med Austin.

I några fanns skratt, i andra satt hon ensam vid ett dukat middagsbord.

Hon såg Austin ta för sig av hennes kropp natt efter natt i sin obarmhärtiga jakt på en arvinge.

Ella såg på, hjälplös, som om någon hade urholkat hennes hjärta och låtit bittra vindar vina genom tomrummet.

Hon kunde inte röra sig. Hon bara drunknade i sorg.

När hon nästa gång kom till sig trodde hon att hon hade dött.

Hon befann sig i en operationssal.

Hon kände hur de skar upp hennes underkropp, hur magen tömdes, men hon kunde inte säga ett ord.

Hon kunde bara stirra upp i de bländande operationslamporna medan tårar rann längs tinningarna, innan mörkret tog henne igen.

”Mitt barn! Nej!”

Ella satte sig tvärt upp, höll sig om magen och skrek.

Hon kände den stickande lukten av desinfektionsmedel och mediciner.

Hon såg sig omkring, panikslagen, grep tag i handleden på sjuksköterskan som höll på att sätta en droppnål och krävde: ”Var är jag?”

”På sjukhuset”, svarade sjuksköterskan irriterat och slet loss handen ur Ellas grepp.

Det här måste vara en mardröm.

Ella skakade desperat på huvudet, tårarna fyllde ögonen när hon klamrade sig fast vid lakanet. ”Är mitt barn okej?”

”Försök lugna dig. Vi har precis opererat. Dina skador var för svåra, och vi kunde inte rädda barnet”, förklarade sjuksköterskan och ropade redan på ansvarig läkare.

Beskedet krossade henne. Hon kunde inte sluta skaka.

Det var ingen dröm.

Barnet hon hade kämpat så hårt för att bli gravid med var borta.

Hon vägrade tro det. De måste ljuga.

Ella slängde undan täcket, men upptäckte att benen inte bar henne.

De var inlindade i flera lager bandage.

”Vad har hänt med mina ben?” krävde hon och grep tag i sjuksköterskan igen.

Sjuksköterskan skakade loss hennes grepp och backade undan.

”Dina skador var ganska allvarliga. Du andades in mycket rök, vilket gav en inflammation i lungorna, och benen fick flera sårskador. Du förlorade dessutom en hel del blod från den nedre delen av kroppen, så ansvarig läkare vidtog försiktiga åtgärder för att förebygga nervskador och eventuell förlamning – man tog bort glasskärvorna innan man stoppade blödningen.”

Ella skrek: ”Det är inte det jag frågar!”

”Frun, snälla, bli inte så upprörd. Läkaren som opererade dig kommer snart. Du kan ställa dina frågor till honom då”, förklarade sjuksköterskan och såg tydligt pressad ut.

Ellas naglar skar in i handflatorna när hon knöt nävarna.

Hon såg sjuksköterskan rakt i ögonen. ”Kan min bebis komma tillbaka? Du ljuger, eller hur? Du ljuger för mig, eller hur?”

Hon böjde ner huvudet, axlarna skakade. Det kändes som att hon skulle gå sönder.

”Jag är väldigt ledsen att vi inte kunde rädda ditt barn”, försökte sjuksköterskan trösta henne.

Ella bröt ihop helt, snyftade okontrollerat, ansiktet vått av tårar.

Det här kunde inte hända.

Hennes bebis borde ha varit i trygghet.

Hennes ben var skadade, men barnet borde inte ha påverkats.

Hur kunde de inte ha räddat hennes barn?

Ella kunde inte ta in det sjuksköterskan sa.

Hon mindes tydligt hur läkaren hade plockat ut något otydligt ur hennes livmoder – knappt formad vävnad som slarvigt kastades i en behållare för sjukhusavfall.

”Fröken Brooks, du är vaken!”

Ella ryckte upp huvudet och fick syn på en läkare som kom gående mot henne med ett brett leende.

”Jag heter doktor Xavier Hoffman, överläkare inom obstetrik, och det var jag som ansvarade för din operation”, presenterade han sig glatt.

Han log.

Det var han som nyss hade tagit hennes barn ifrån henne.

Och nu stod han där och log som om ingenting hade hänt.

Ella släppte ifrån sig ett kallt, humorlöst skratt. Hur kunde den här slaktaren fortfarande le?

”Snälla, bli inte upprörd. Ditt tillstånd var mycket kritiskt – kraftig blodförlust i kombination med att du redan var fysiskt medtagen. Vi var tvungna att sätta din säkerhet först. Vi hade inget val”, förklarade han med en tillgjord min av ånger.

Hans ord fick det att krypa i huden på henne.

Hon skrattade föraktfullt. ”Är det där ditt svar? Är du ens en riktig läkare?”

”Fröken Brooks, ditt språk är överdrivet. Vi ville inte heller att du skulle förlora din chans att bli mamma, men vi valde aborten för att rädda ditt liv”, påstod Xavier och ställde sig på en moralisk piedestal.

”Hur hamnade jag på det här sjukhuset? Vem godkände operationen? Och jag återfick medvetandet under ingreppet och såg dig slänga mitt barn i soporna. Försökte du verkligen rädda mitt liv, eller orsakade du medvetet den här vårdskadan?” pressade Ella på med sakliga argument.

Xaviers ansikte mörknade direkt när han hörde hennes ord.

”Jag är läkare, inte en mördare. Jag kan ta ansvar för eventuella vårdmisstag. ifrågasätter du mitt arbete?” frågade han kyligt.

Ella såg att han inte tänkte ge någon ordentlig förklaring. Hon höjde hakan, läpparna var bleka och kroppen svag när hon hest fick fram: ”Du har fortfarande inte svarat på en enda av mina frågor.”

”Fröken Brooks, om du har invändningar mot den här operationen är du välkommen att anmäla mig. Jag kommer att stå redo att bemöta det”, vek han undan och vände sig för att gå.

Sjuksköterskan stod tyst vid sidan och vågade inte säga något.

Hon kastade en svag blick mot Ella, som om hon dolde något, innan hon följde efter läkaren ut.

Ella satt som förstenad.

Betedde han sig som om han hade något att dölja?

Nu kunde hon slå fast en sak: han ljög.

Något hade gått fel under ingreppet.

Eller så hade allt varit en fälla från början.

Ella slöt ögonen. Hon kunde inte låta sitt barn fara till himlen utan svar.

Det var hennes första barn.