Kapitel4 Äktenskapsavtal

"Arvtagare till Prescott-koncernen skadad, vanställd, rullstolsburen"

Den skrikiga rubriken fångade Mirandas blick.

Telefonen vibrerade. Ett meddelande från hennes bästa vän, Castillo Viola.

"Miranda! Har du sett nyheterna?"

"Clifton Prescott, arvtagaren till Prescott-koncernen. Det sägs att han är vanställd och att benen är körda. Nu är familjen Prescott desperat efter att få honom gift. De erbjuder hundra miljoner i ersättning till den som gifter sig med honom!"

"Hundra miljoner! Folk blir helt tokiga av det! Men det är nog bara snack. Vem skulle på riktigt gifta sig med någon så ful och invalid som han?"

Mirandas fingertopp följde de tre orden. Hundra miljoner.

Äktenskapet var bara en fasad. Det de egentligen behövde var en exklusiv vårdare.

Men ändå. Hundra miljoner.

Med de pengarna skulle Lancasters likviditetsproblem vara lösta. Hennes bror skulle slippa bära allt på sina axlar ensam.

En tanke slog rot i hennes avdomnade hjärta och växte okontrollerat.

Hon drog ett djupt andetag och svarade Castillo.

"Castillo, kan du göra mig en tjänst?"

"Ta reda på kontaktuppgifterna till den som sköter det här åt familjen Prescott."

Tre dagar senare.

Högst upp i Prescott-koncernens huvudkontor, vd:ns kontor.

Miranda bar en smakfull beige dräkt med kjol, håret uppsatt och inget smink, vilket bara fick henne att se ännu mer sofistikerad ut.

Hon lade sin portfölj försiktigt på det breda skrivbordet i ebenholts.

Bakom skrivbordet satt en man i rullstol. Han bar en silverfärgad mask som täckte den övre halvan av ansiktet och lämnade bara tunna läppar och en skarpt markerad käklinje synliga.

Till och med sittande var hans auktoritet omöjlig att ignorera.

"Herr Prescott, jag heter Miranda. Jag tog examen från..."

Hon presenterade sig lugnt och räknade upp sina meriter, en efter en: legitimerad nutritionist, kvalificerad omsorgsgivare och psykologisk samtalsrådgivare.

Hon var inte här för att vara prydnad vid någons arm. Hon var här för att lösa ett problem.

"Jag är vanställd. Och handikappad."

Mannen talade till sist, med en anstrykning av kyla när han avbröt henne.

"Det skrämmer dig inte?"

Miranda lyfte blicken och mötte ögonen bakom masken, rakt på.

"Det är bara ett ansikte. Varför skulle jag vara rädd?"

Cliftons fingrar knackade en gång på armstödet på rullstolen, ett dovt ljud.

"Jag har ingen avsikt att gifta mig."

"Du kan gå."

Det var en avfärdande order.

Miranda knöt nävarna. Orden "hundra miljoner i ersättning" snurrade runt i huvudet.

Hon kunde inte gå.

"Jag är inte här för att prata om romantik, herr Prescott."

Hon tog ett steg fram, rösten stadig och bestämd trots sin mjukhet.

”Vi kan ingå ett äktenskapskontrakt.”

”Jag hjälper dig att hantera din farfars press att gifta dig. Och jag uppfyller en hustrus plikter, ser till dina dagliga behov.”

”Jag vill bara ha en sak.”

”Ersättningen. Varenda öre av den.”

Clifton slutade knacka med fingrarna. Det såg ut som att han log, och det fanns ett stråk av underhållning i rösten.

”Så du är här för pengarna?”

Hans blick kändes som om den kunde se rakt igenom hennes själ.

Miranda mötte den utan att vika undan.

”Ja.”

Kontoret föll i en kompakt, dödstyst tystnad.

Efter en lång stund talade Clifton långsamt.

”Okej.”

Han gjorde en paus, och rösten blev plötsligt kall.

”Men kom ihåg. Håll dig på din kant. Få inga idéer du inte borde få.”

Mirandas läppar drog sig svagt uppåt.

”Oroa dig inte, herr Prescott. Jag förstår.”

En halvtimme senare kom en sekreterare in med ett färdigt avtal.

Miranda skrev under på sista sidan.

Utanför myndighetskontoret.

Ett vitt vigselbevis låg åter i hennes händer. Men mannen som stod bredvid henne var en annan nu.

Under hela processen hade Clifton inte sagt ett ord.

När de kom ut från myndighetskontoret stannade Miranda.

”När förs ersättningen över?”

Clifton satt i sin rullstol medan en assistent rullade honom mot en svart Rolls-Royce.

Han vred huvudet en aning. Masken blänkte kallt i solljuset.

”Min sekreterare håller redan på.”

Han rabblade upp ett telefonnummer och en adress.

”Det är mitt nummer och där jag bor. Packa dina saker och flytta in.”

Med de orden sköt assistenten in honom i bilen.

Dörren slog igen och bilen rullade iväg.

Miranda höll det splitter nya vigselbeviset och kände sig som i en dröm.

I baksätet på bilen.

Clifton höjde handen och tog nonchalant av sig masken.

Under den fanns ett fullkomligt vackert ansikte. Kraftiga ögonbryn, skarpa ögon, en hög näsrygg. Mer iögonfallande än vilken filmstjärna som helst.

Inte ett spår av vanställdhet.

Han korsade sina långa ben med elegant självklarhet. Hållningen var avslappnad. Han såg inte alls ut som någon med ett handikapp.

”Heh.”

Ett lågt skratt smet över hans läppar.

”Intressant.”

Han slängde det vita vigselbeviset åt sidan som om det vore skräp och lät det landa på det tomma sätet bredvid honom.

”Kör mig till godset.” sa han till assistenten i framsätet.

”Ge den där saken till min farfar. Säg att hans uppgift är slutförd.”