Kapitel 3
"Jag är stolt över min förmåga att hata urskillningslöst. Verkligen, jag ser på världen ur ett perspektiv av total jämlikhet när det kommer till djupet av mitt avsky. Om livet vore rättvist, skulle jag bli hedrad för min opartiska behandling och brist på favorisering. Men, livet är inte rättvist. Livet är grymt och dysfunktionellt. Det sparkar dig i baken och skrattar sedan när du kraschar in i andra, och drar ner dem med dig när du faller. Och det är därför jag älskar att vara vid liv. Det innebär att jag får se alla er stackare falla och var så säker, jag kommer önska lika mycket smärta och vanställning på var och en av er. Om jag har tur; kommer jag att vara orsaken.” ~Desdemona
"Berätta varför jag skulle tro att du är villig att förråda ditt folk? Varför skulle jag lita på en Fae?" Mona blängde på den kåpbeklädda gestalten som stod mittemot henne.
"Perizada har varit en tagg i min sida i alltför många århundraden. Jag är färdig med att stå i hennes skugga. Jag är färdig med att ta order från en gud som bara bryr sig om vargar och inte har någon respekt för mitt folk. Hon förväntar sig att vi ska hoppa upp och rädda hennes svaga barn, och det är dags för någon att göra något åt det."
"Och den någon är du?" Mona korsade armarna. "Om du är så modig, varför avslöjar du dig inte för mig?"
Fae skrattade. "Du tror verkligen att jag skulle visa alla mina kort på en gång? Jag är ingen dåre. Tänk på vad jag har sagt och bestäm dig snabbt. Du är inte mitt enda alternativ." Och sedan var Fae borta.
Mona slöt ögonen och försökte följa den väg som Fae hade tagit, men det fanns inga spår kvar. Från det ögonblick personen hade dykt upp i den kåpbeklädda förklädnaden, hade Mona subtilt försökt avmaskera henne. Men, detta var en av stor makt, kapabel att blockera hennes försök. Det i sig självt berättade något mycket viktigt. Om någon, så högt upp i Fae-rådet sökte upp henne; fanns det ingen tvekan om att det fanns splittring bland Fae. En svaghet hade avslöjats och det var bara en tidsfråga innan den svagheten fick allt att krascha samman.
Mona skrattade högt. "Jag behöver inte ens lyfta ett finger till för att förgöra min fiende. De kommer att göra det åt mig med sin brist på lojalitet." Om det var en sak Mona visste, var det att även det starkaste försvaret kunde falla om en liten spricka uppstod.
Costin slöt ögonen och sträckte sig efter Sally, sin Sally, inte imitationen som satt framför honom, bruten och rädd. Han visste inte hur länge han och hans flockkamrater hade varit i sitt eget personliga helvete, men det blev svårare och svårare att ha klara ögonblick som den korta glimt han upplevde nu. Det enda som hade tillåtit honom att få denna insikt var att minnas det första ögonblicket då han hade känt henne. Det hade varit som en klunk vatten i ett torrt, uttorkat land och det hade gett honom en liten mängd lättnad. Sedan var det borta. För varje ögonblick som han tvingades uthärda den obevekliga tortyren av att se sin partner dö, bli torterad, våldtagen, söndersliten och tagen ifrån honom, bad han om en sekund av sin partners verkliga närvaro. Han visste att han kämpade inte bara för sitt liv utan också för hennes. Det var en kamp han vägrade förlora.
Han pressade ut med allt han hade i sig, sträckte sig genom bandet, tunt som det var, för att dra henne till sig. Costin höll andan medan han väntade på att hon skulle svara honom. Ett slag, två slag, hans hjärta pumpade i bröstet och sedan var hon där. Hans brunaögda zigenare och all den mildhet hon besatt.
"Sally min," viskade han genom spruckna läppar.
"Costin?"
För ett ögonblick föreställde han sig att han kunde höra henne ropa hans namn. Han ansträngde sina öron för att lyssna efter ljudet av hennes röst.
"Costin?"
Där var det.
"Jag är här Sally," talade han även om han visste att det var omöjligt att han verkligen talade med henne. Om detta var allt han kunde få, då skulle han ta det och springa så långt han kunde.
"Hur kan jag höra dig?" frågade hon honom.
"Du är inte verklig," svarade Costin.
"Är du?"
Costin hörde Sally framför honom, den han visste var falsk, skrika. Han slöt ögonen hårt och spände käkarna när han försökte fokusera på sin partners lugna, otorterade röst.
"Jag är verklig min älskling. Verklig, rädd och så tom utan dig." Han lät desperat även i sina egna öron, men till helvete med sin stolthet. Han var rädd och tom. Det var meningslöst att förneka det.
"Vi försöker lista ut ett sätt att få ut er alla och vi gör det så snabbt vi kan. Jag älskar dig, Costin. Jag älskar dig och jag behöver att du kämpar." Sally bad sin partner, även om hon visste att hon kanske bad om det omöjliga.
Costin kämpade för att hålla fast vid kopplingen mellan dem, men den blev allt svagare. Den torterade Sally som låg framför honom, började återigen ta över hans verklighet och hans Sally. Hans hela, söta Sally gled bort.
"NEJ!" ropade Costin ut i det dystra In-Between. Hans ögon öppnades och han stirrade på den hemska synen framför sig, upprepande för sig själv om och om igen att det inte var verkligt. Det var inte tillräckligt för att övertyga honom. Hans varg kämpade för att bli fri, för att rädda deras partner och Costin visste att striden som rasade inom honom blev för mycket. Han höll på att förlora och oavsett hur hårt han kämpade, blev hans vargs vilja starkare och mer ihärdig. Costin kunde inte få vargen att förstå att det de såg inte var verkligt. Allt hans varg såg var deras partner, bruten, förkrossad och skräckslagen, sittande framför dem, sträckande sig efter dem, bedjande om hjälp. Han kastade huvudet bakåt och ett själspiercande tjut slet sig ur hans bröst, men det fanns ingen där som kunde höra honom.
Sally vaknade med ett ryck. Hennes andning var snabb och trots den svala morgonluften var hennes panna täckt av svett. Återigen hade hon hört hans röst, hört hans desperation och återigen fanns det ingenting hon kunde göra åt det.
Det tog flera ögonblick innan hon insåg att det var tyst, för tyst, och hennes syn klarnade när hon blinkade bort den smärtsamma drömmen.
"God morgon, Törnrosa," log Cynthia mot Sally. Den svala tidiga morgonluften smekte hennes ansikte när hon försökte sortera ut verkligheten från drömmen i sitt sinne. Hon mindes Costins ångest och den började bli hennes egen. Hon tittade över på Peri som hjälpte till att samla deras packningar så att de kunde fortsätta.
"Peri, vi måste skynda oss. Vart du än leder oss, måste vi röra oss snabbare." Sallys ord var fyllda med desperation och beslutsamhet.
Peri ledde dem i ett raskt tempo medan Sallys ord upprepades olycksbådande i hennes sinne. Hon hade sagt att hon hade en plan, och hon menade det, men hon kunde inte berätta vad den var. Hon hade sagt att de behövde hjälp av Trollkarlskungen, och vid den tiden hade hon trott det, men nu hade hon en annan plan. Peri visste att Alina inte skulle godkänna det. Hennes behov av att skydda kvinnorna som hon utan tvekan nu betraktade som flock, inklusive sig själv, skulle vara för stort för att låta Peri sätta dem i sådan fara. Men det var det enda sättet att få tillbaka deras partners. Allt som var värt något kom till ett pris. Peri visste det alltför väl. Hon fortsatte, tittade bakåt för att se om alla höll jämna steg. Hennes enda oro, och det störde henne för hon brukade aldrig oroa sig, var att Alina skulle komma på att hon hade lett dem i cirklar i flera dagar. Hon hade lett dem genom Transsylvanska Alperna och hela vägen till Karpaterna och de var faktiskt mycket nära deras destination, men hon var inte riktigt redo än. Hon hade ännu inte den förhandlingsbricka som hon behövde och därför måste hon hålla deras närvaro okänd och hindra Alina och de andra från att förstå hennes knep. Hon tittade bakåt igen och fångade Alinas blick. Oj då, tänkte Peri för sig själv när hon såg glödlampan i Alinas sinne börja blinka. Peri visste att hon skulle behöva skapa en avledning. En som förhoppningsvis skulle ta Alinas tankar bort från vad hon trodde att hon hade listat ut. Peri log för sig själv och tänkte: det är en jäkla tur att jag är specialist på kaos.
Peri började viska tyst för sig själv, kallade på elementen och drog kraft till sig genom livet i skogen. Det var svårare än det borde vara, men hon visste att det berodde på det onda som Mona hade släppt lös. Mörka moln började samlas ovanför dem och plötsligt var de insvepta i den dunkla skogen utan något ljus som visade vägen.
"Vad i hela friden är det som händer?" skrek Cynthia över vinden som började vina och virvla runt dem.
Peri fortsatte att mässa så lågt att hon inte kunde höras när hon började få ner regnet. Blixtar kraschade runt omkring, och åskan skakade marken under dem. De snubblade alla när de försökte hålla sig upprätta och även om Jacques magiskt svävande bår inte behövde en stödjande hand, grep Peri tag i den ändå.
Peri kallade på blixtarna igen och skickade dem krasande ner så nära gruppen att de kortvarigt lyste upp skogen runt dem. Var och en såg rädslan skriven i sina vänners ansikten. Peri fortsatte att krascha blixtar runt dem för att lysa upp vägen medan hon skrek åt dem att följa henne. Hon sprang genom det piskande regnet och försökte känna sig dålig för att hon skrämde dem, men hon visste att det var för deras eget bästa. Hon sprang tills hon hittade de stora stenarna som hon hade letat efter. Där fanns ett stort överhäng som de kunde tränga sig under och vänta ut den påstådda naturliga stormen.
De tog alla skydd och vände sig om för att se blixtarna dansa och åskan dåna. Kvinnorna huttrade av det kalla regnet och försökte kura ihop sig för värme. Efter en timme började Peri försöka lugna stormen. Hon blev genast orolig. Stormen lydde inte längre hennes befallning. Åskan och blixtarna fortsatte, oförminskat. Regnet fortsatte att piska deras provisoriska skydd. Om jag tänker ordet orolig en gång till kommer jag att sticka ut mitt eget öga med en sked, tänkte hon för sig själv, medan hon började leta efter magin som hindrade henne—magin som nu kontrollerade hennes storm.
