Kapitel 1

Gift i fem år hade Katniss Astors make, Cedric York – som bara för några dagar sedan flirtat med sin barndomskärlek – nu klivit in på ett hotell tillsammans med sin första kärlek.

De kunde inte hålla händerna borta från varandra. De kysstes hungrigt medan de gick, och deras intima ljud flätades samman på ett sätt som skulle få vem som helst att avundas deras samhörighet.

Kvinnan i hans famn hade blossande kinder och fängslande ögon, glansiga av åtrå – oskuldsfull men samtidigt lockande.

Om man bara kunde bortse från den där blixten av illvilja i hennes blick hade hon varit ännu mer förförisk.

Som den bedragna hustrun stod Katniss stel som förstenad, med välvårdade naglar som borrade in sig i handflatorna tills det gjorde ont.

Den fysiska smärtan var ingenting jämfört med värken i bröstet.

Den kalla vinden lyfte hennes långa hår.

Katniss kände sig plötsligt helt slut.

Fem års äktenskap.

Hon bestämde sig för att släppa honom – och sig själv.

I stället för att konfrontera dem i en dramatisk scen som en bedragen hustru “borde”, gick Katniss tyst fram och ställde sig utanför Cedrics hotellrum.

Hotellväggarna var inte särskilt ljudisolerade.

Hon kunde höra brottstycken av en kvinnas lekfulla gnäll och en mans mjuka försäkringar.

Hon kunde inte uppfatta exakt vad de sa, men hennes fantasi målade upp skarpa bilder av det intima som pågick i rummet intill.

Ett bittert leende drog över hennes läppar.

Hon hade visserligen länge känt till ryktena om Cedrics otaliga affärer, men det hade alltid varit skvaller i medierna utan några riktiga bevis.

Hon hade intalat sig själv att det kanske bara var elaka påhitt från affärsrivaler som ville smutskasta honom.

Men nu, när hans otrohet låg blottad framför henne, kändes det som om någon gett henne en örfil och malt ner hennes sista hopp och illusioner till damm.

Cedric var en enastående man, men också en hopplös romantiker som aldrig lärde sig.

Han hade sin barndomskärlek, sin “den som kom undan”, och sin första kärlek – Lillian Watson, kvinnan han just följt in.

Alla dessa år hade Katniss känt sig som om hon spelade ett tv-spel som aldrig tog slut.

Så fort hon besegrat en rival dök nästa upp.

Varje kvinna kom med samma obevekliga målmedvetenhet och tävlingsinstinkt, och sög ur Katniss hennes energi, hennes tid och hennes kärlek till Cedric.

Det blev tyst i rummet bredvid.

Katniss tänkte cyniskt att de två knappast ville slösa sin dyrbara tid tillsammans på att prata.

Hon satt i korridoren hela natten och lät deras förhållande passera revy i huvudet som ett bildspel – från första mötet till bröllopet och allt som kom därefter.

Deras äktenskap hade faktiskt varit en affärsuppgörelse.

Cedric kom hem till henne enligt ett regelbundet schema.

Men det var inte av kärlek eller någon slags pliktkänsla som make.

Familjen York hade slagit fast att den som gav dem ett förstfött barnbarn skulle belönas med tio procent av företaget. Villkoret var inte förhandlingsbart: barnet måste födas av den lagliga hustrun. Det var därför Cedric, trots sina otaliga kvinnor, aldrig hade skaffat barn med någon av dem.

I Cedrics ögon var hon bara ett redskap. Till och med deras mest intima stunder var bara ett medel för att komma åt de där aktierna.

Hennes mobil plingade till med en notis.

När hon låste upp den möttes Katniss av ett illvilligt meddelande: [Trodde du att du blivit av med mig och äntligen kunde vara lycklig med Cedric? Glöm det! Här är sanningen – Lillian kommer alltid att vara den viktigaste personen i hans hjärta!]

[Nu när Lillian är tillbaka i landet kommer han garanterat att skilja sig från dig. Jag kan knappt vänta på att se dig utkastad!]

Avsändaren var Cedrics barndomskärlek.

Kvinnan hade storslagna planer på att ta Katniss plats, och det hade krävts både möda och taktik för att stoppa henne.

Tyvärr hade Cedric inte ens gett henne tid att hämta andan innan hon ställdes inför nästa motståndare.

De här kvinnorna skulle aldrig sluta dyka upp.

Hon ville inte längre slita ut sig i det här ändlösa kriget.

Hon var för trött.

Katniss hade inte sovit en blund på hela natten.

När hon skulle ge sig av på tunga, trötta ben kände hon plötsligt en iskall blick fäst vid sig.

Hon vände sig instinktivt om och mötte Cedrics kyliga stirrande.

Hans ansikte var mörkt, hans hotfulla närvaro vass och frostig.

”Vad gör du här?”

Katniss uppfattade genast vad han menade.

Anklagade han henne för att förfölja honom?

Hennes blick hårdnade.

”Om jag inte hade kommit – hade du tänkt tillbringa ännu en natt med din första kärlek, Lillian?”

Cedrics panna rynkades i irritation. ”Lillian var full. Jag tog bara hand om henne.”

”Tog hand om henne? Vilken upplysande förklaring,” snäste Katniss och korsade armarna som skydd. ”En gift man som är borta hela natten, ensam med en annan kvinna – och det är bara att du ’tar hand om henne’?”

När hon sa orden kämpade Katniss mot den skärande smärtan som spred sig i bröstet.

Hon mindes att de haft många fina stunder tillsammans.

Hon hade trott att till och med ett äktenskap av praktiska skäl kunde växa till något äkta.

Cedric hade faktiskt varit bra mot henne ibland, men han var bra mot många andra också.

Hans min mörknade ytterligare.

Han smalnade med ögonen, tryckte ner ilskan.

”Först förföljelse, nu falska anklagelser. Katniss, du borde åka till sjukhuset snart – psykisk sjukdom kräver tidig behandling.”

Cedrics avsky gick inte att ta miste på. Katniss mindes den mjuka ton han hade haft när han tröstade Lillian.

Hans sätt mot henne och hans sätt mot Lillian var som natt och dag.

Den sista glimt av ljus i Katniss ögon slocknade.

Efter de orden gick Cedric därifrån med bestämda steg, utan att ens lägga märke till Katniss ostadiga hållning eller de mörka ringarna under hennes ögon.

Synen blev suddig, världen verkade snurra i slow motion.

Katniss tog stöd mot väggen bredvid för att inte falla, bröstet värkte fruktansvärt.

Trots att hon hade ertappat honom i går hade hon inte ens haft modet att gå in i rummet.

Hon hade redan fått nog av smärta och chock – hon orkade inte möta scener som skulle krossa henne ännu mer.

Bara tanken fick henne att bli galen.

Just då hördes lätta steg bakom henne.

Lillian kom fram i lugn takt, med ett självgott leende. Men mer iögonfallande än minen var de tydliga sugmärkena över halsen, som brutalt vittnade om hur intensiv natten hade varit.

Katniss smalnade med ögonen.

Med Cedrics förklaring i minnet kände hon sig plötsligt som ett enda stort skämt.

Lillian talade med knappt dold fientlighet. ”Katniss, du ser förfärlig ut. Är det för att du sovit ensam och blivit klen?”

Katniss kämpade för att hålla blicken stadig, gav Lillian en lång, hård blick och vände sig sedan om för att gå.

Inga önskedrömmar fanns kvar.

Cedric hade verkligen varit otrogen.

Med handen mot väggen tog sig Katniss hem. Det första hon gjorde var att låta sin advokat upprätta skilsmässopapper, som hon skrev under och skickade direkt till Cedric med bud.

Hon hade fått nog.

Hon vägrade slösa bort mer tid på det här äktenskapet som hade blivit ett fängelse.