1. Regn

Brasorna brinner i trädgården framför Crescent Moon Varulvsflockens packhouse. Många flockmedlemmar, särskilt tonåringar eller omaka vuxna, samlas runt, pratar eller dansar. Det finns alltid alkohol och mat inblandat, tillsammans med musik. Låt oss inte glömma det, för vad är en fest utan bra musik? Inte för att jag någonsin blir inbjuden till festen, men jag gillar att lyssna på de höga takterna från högtalarna. Det var nog anledningen till att jag började gömma mig uppe i valnötsträdet. Sedan jag var åtta år gammal har jag alltid haft med mig ett papper och en penna, och jag ritade medan jag lyssnade på vad som hände runt brasorna.

Skissen jag har arbetat på de senaste dagarna ligger bortglömd i mitt knä. Eldflugorna som dansar i luften fångade all min uppmärksamhet medan jag sakta stängde av musiken och rösterna runt trädgården. Jag observerar dem tyst från grenen jag sitter på, med ryggen lutad mot trädstammen. Det är min favoritplats i flocken. Ingen stör mig här. Jag brukar gömma mig bland löven och titta på solnedgången medan jag föreställer mig att jag är långt borta härifrån.

När jag ritar, flyr mitt sinne in i en värld där färger, linjer och former samverkar för att skapa något vackert. Det hjälper mig att glömma hur mycket flocken jag föddes in i hatar mig. Jag har ofta undrat om min status som Omega har något med det att göra; traditionellt ska Omegas skyddas av flockarna, särskilt av Alphas. Tyvärr, inom min flock – Crescent Moon Flocken – är verkligheten annorlunda.

Alla behandlar mig illa. Inte bara för att jag är en Omega, utan för att – enligt dem – dödade jag mina föräldrar när jag var tre. Jag var så liten när det hände. Jag har inga minnen av den natten eller mina föräldrar, men från vad jag har hört, brann huset vi bodde i ner till aska. När flockmedlemmarna upptäckte vad som hade hänt, hittade de mig bland askan och det brända träet, omgiven av eld. Enligt dem var mina ögon som rubiner, och mitt hår, som en gång var svart, är nu rött. Några timmar senare återgick mina ögon till sin naturliga färg – gröna – men mitt hår behöll sin scharlakansröda nyans. En liten krona av flammor dök upp på min vänstra axel, vilket fick dem att märka mig som en mördare. Dessutom trodde folk att jag var förbannad av Månens Gudinna eftersom rött ofta förknippas med vampyrer. Om det är något en varulv hatar mest, är det en vampyr.

Som straff för vad jag gjorde mot mina föräldrar och för att ha blivit märkt av Månens Gudinna som en mördare, blev jag en modern Askungen. Varje dag, runt 05:30 på morgonen, börjar min dag. Det förväntas av mig att se till att köket är fläckfritt, likaså matsalen. Fru Marian, flockens huvudkock, kommer inte bara att skrika eller slå mig om jag inte städar allt till hennes belåtenhet, utan hon kommer att svälta mig i flera dagar. Inte för att någon verkar bry sig om det. Vid tiden jag är klar med arbetet, runt 21:00, är jag redo att svimma av hunger och trötthet.

Även nu kan jag inte minnas när jag senast åt en ordentlig måltid. Om jag någonsin har gjort det. Varulvar är starkare än människor och kan klara sig utan mat i flera dagar och ändå överleva. Men... när du inte äter tillräckligt för att hålla dig vid liv år efter år, blir varje tugga avgörande. Särskilt när jag förväntas underhålla och städa hela packhouse, tvätta, packa valparnas skolmatlådor och mycket mer.

Inte för att jag har något emot det hårda arbetet. Det hjälper mig att hålla tankarna borta från hur flocken behandlar mig. För det mesta håller det mig borta från problem eftersom många gillar att mobba mig. Snart fyller jag nitton. I samma ögonblick som klockan slår midnatt, lämnar jag. Sayonara, baby! Låt flocken hantera sin egen röra. Jag vill se hur de kommer att klara alla sysslor när jag är borta eftersom jag är den enda Omega här. De verkar tro att Omegas bara är bra för att städa. Ärligt talat, jag är inte det minsta nyfiken.

Min bildlärare, Herr Smith, hjälper mig att få antagning till Konstuniversitetet i Bukarest eller något annat universitet. Detta är lite knepigt för mig eftersom jag var hemskolad, och det är inte erkänt i Rumänien. Men Herr Smith har vänner som arbetar på flera universitet över hela landet som kan hjälpa mig. Om det inte vore för Herr Smith, skulle jag vara förlorad och i trubbel. Han är den enda som visar mig någon tillgivenhet och utan hans hjälp skulle jag förmodligen bli en rogue, vilket inte är något jag önskar eftersom Omegas går in i 'brunst' och skulle vilja vara runt Alphas.

Ett skratt bryter igenom musiken och drar mig ur mina tankar. Jag sniffar i luften. Varulvar är väldigt känsliga för dofter, men det sägs att Omegas har de bästa näsorna i en flock. Från där jag står kan jag spionera utan att bli sedd.

Jag är förlorad i mina tankar när ett plötsligt skratt avbryter mig. Jag drar instinktivt in ett djupt andetag och använder min känsliga näsa för att identifiera källan till doften. Som en Omega i flocken har jag den skarpaste luktsinnet. Jag förblir gömd och observerar allt utan att bli upptäckt.

Många dofter svävar i luften, men den som fångar min uppmärksamhet är lavendel. Den tillhör Ruth, min kusin. En annan är apelsiner, vilket är Jordan – den blivande Alfan i flocken. Jag ryser vid tanken på att Jordan skulle bli min Alfa. Han och Ruth är mina största plågor. Jordan skrattar åt något Ruth säger till honom. Hur skulle han inte kunna? Ruth är trots allt allt jag aldrig kommer att vara: lång, frisk, blond, blåögd, fantastiska bröst, snygg rumpa – varje mans dröm. Åtminstone är det vad de flesta männen i flocken säger om Ruth – att hon är vacker. Jag är det inte. Jag är så smal att jag lika gärna kan likna en träplanka.

När det gäller Jordan… Jag antar att kvinnor skulle dregla över honom. Jag menar, vem skulle inte vilja vara med en stark, lång, blond kille som partner? Synd bara att hans hjärna är lika stor som en ärta.

Jag kanske är den enda i flocken som hatar Jordan med en passion. Så länge jag kan minnas har Jordan mobbat mig. Det var inget allvarligt, men det fick mig ändå att hata honom. Jag försöker gömma mina känslor för honom. Inte säker på hur han skulle reagera om han någonsin fick veta hur många nätter jag drömt att han skulle halka på is och bryta nacken. Omöjligt, jag vet, eftersom varulvar har två sidor – en mänsklig sida och en djursida. Tack vare detta är varvare svårare att döda.

Jordan böjer sitt huvud och säger något i Ruths öra. Hon vänder sitt huvud och hon nästan kysser honom, men han rycker bort från henne. Jag är säker på att alla i flocken vet att Ruth är hopplöst förälskad i Jordan eller… med idén om att bli flockens framtida Luna. Hon fyllde nitton för fyra månader sedan. Så när hon insåg att hon inte var Jordans själsfrände fick hon ett sammanbrott – eftersom Jordan bara skulle nöja sig med den som var menad för honom, hans själsfrände. Han har ännu inte hittat henne. Under det senaste året har han blivit lite otålig eftersom han är tjugotvå och flocken pressar honom att hitta henne. Jag kanske hatar honom, men jag skulle ändå inte vilja vara i hans skor. Det ständiga tjatet om "har du hittat henne än?" skulle driva mig till vansinne.

Safia, min varg, skickar mig en bild av Jordan med en rödhårig kvinna bredvid honom – karamelliserade äpplen ovanför hennes huvud – och jag höjer mentalt ett ögonbryn åt henne. Jag är inte som de flesta människor, eftersom jag lider av prosopagnosi eller ansiktsblindhet. Jag kan inte se ansikten. De är en suddighet för mig, så att vara en varulv är en välsignelse. Jag kan avgöra genom doft och lukt vem som är vem och hur de mår. Safia är också… annorlunda. Varulvens djursida kan prata med den mänskliga sidan, men Safia har ingen röst, så hon skickar mig bilder när hon vill säga något. Med tiden skapade vi vårt eget sätt att prata, och nu kommunicerar vi utan problem. Apelsiner används för Jordan; lavendel för Ruth; grå moln för när någon är upprörd; åskslag när hon vill låta mig veta att någon är rasande; medan regnbågar är för glädje.

Ruth försöker göra ett nytt försök på Jordan, men han skjuter bort henne. Safia låter mig veta att Jordan är arg. Jag himlar med ögonen.

Fram till Ruth fyllde nitton – åldern då varulvar anses vara vuxna och kan känna sina själsfränder – var Jordan intresserad av Ruth, och jag kanske har sett dem ha sex en eller två gånger. Jag låtsades inte se och fortsatte med vad jag gjorde. Ruth var mer än glad att låta alla veta att Jordan var intresserad av henne. Den dag hon fyllde nitton och Jordan visste att de inte var ödesbestämda, vände han sin uppmärksamhet mot en annan kvinna. Men eftersom hon var förälskad i en annan flockmedlem backade Jordan. Sedan dess har han varit singel. Inte för att jag bryr mig.

Safia insisterar på bilden av Jordan och den rödhåriga kvinnan, vilket jag antar är jag eftersom min doft är av karamell och äpplen. I några månader nu har hon börjat bli besatt av Titan, Jordans varg.

”Du vet hur mycket jag hatar Jordan, eller hur? Och jag tvivlar på att han skulle uppskatta att ha mig omkring sig. De få gånger det har hänt, har han bara skapat mer arbete för mig,” säger jag till Safia.

Om han inte sparkar omkull hinken med vatten som jag använder för att städa golven, hittar han andra sätt att reta mig. Han kommer förmodligen kalla mig namn eller, om han är på riktigt dåligt humör, till och med knuffa mig eller få mig att snubbla.

Safia gnäller. Att vara en ensam varg inom en flock är svårt. När det är fullmåne springer vi vanligtvis ensamma medan resten av flocken springer tillsammans. Jag föredrar det ändå, för jag skulle förmodligen ständigt titta över axeln om jag hade en av flockmedlemmarna bredvid mig, undrande om jag skulle bli attackerad.

”En dag kommer vi att hitta den som är menad för oss. Vår själsfrände. Då kommer vi aldrig att vara ensamma. När fullmånen stiger över skogen kommer vi att springa bredvid vår själsfrände,” säger jag för att trösta Safia. Av oss två är det hon som lider mest av bristen på vänskap och sällskap. Jag är mer än nöjd med att inte prata med någon från flocken på flera dagar.

Varulvar är inte menade att vara ensamma. Det är därför många vildvargar blir galna efter år av ensamhet. Några av dem slår sig samman och bildar flockar som, även om de inte accepteras av De Äldstes Råd, håller dem vid sina sinnens fulla bruk.

Safia försöker förklara för mig att Titan inte bara är en bra varg, utan att han också skulle älska att springa med oss. Spy mig! Inte för att jag har något emot Titan. Men Jordan skulle förmodligen döda mig innan han sprang med mig.

Jag lägger skissboken i min ryggsäck och klättrar ner, vill gå till mitt rum och sova. Jordans födelsedag är om två dagar, och det betyder mer arbete för mig. Omaka honor från andra flockar förväntas komma och paradera sig framför Jordan, för att se om någon av dem är hans själsfrände. Medan jag känner mig ledsen för Titan, hoppas jag att Jordan aldrig hittar sin själsfrände.

För att komma till mitt rum, som är i Packhuset, måste jag gå förbi lägereldarna. Jag hoppas att ingen lägger märke till mig. Snälla, snälla, snälla….

”Om det inte är byrackan,” säger någon.

Jag behöver inte ens känna hennes doft för att veta att det är Ruth som pratar eftersom hon är den enda som kallar mig byracka. Eller blandras. Eller något annat förolämpande ord hon kan komma på.

Jag försöker fortsätta gå, låtsas att jag inte hörde henne, men hennes vänners grupp blockerar min väg. De brukar ignorera mig, precis som jag ignorerar dem. Ikväll, däremot, var en av de där kvällarna när de ville jävlas med Omega. Bildligt talat, inte bokstavligt.

Innan jag hinner säga något tillbaka till Ruth, tillägger hon, ”Vad gör du här? Ska du inte se till att allt är klart för Jordys speciella dag? Har jag rätt, Gulleplutt?”

Jag försöker att inte himla med ögonen, men de skulle förmodligen snurra längst bak i huvudet, som spelautomater. Vem pratar så? Jordy… Gulleplutt… som naturligtvis är Hannah, Ruths bästa vän.

”Du har alltid rätt, Ruthy,” svarar Hannah.

Är de sex år gamla?

Vad såg Jordan, eller någon annan av hanarna i flocken, i Ruth? Hon är irriterande som fan. Jag gissar att det är för att hon är vacker, men eftersom jag inte kan se ansikten, finner jag andra saker attraktiva.

”Jag är på väg till mitt rum eftersom det är min fritid,” svarar jag. Inte för att jag behöver ge förklaringar till Ruth, men det är enklare om jag gör det.

”Om jag ska bli Luna, skulle jag se till att du aldrig fick en ledig stund,” säger Ruth, och hennes vänner håller med. Överraskning.

”Tur att du inte är den framtida Luna. Nu, om ni alla skulle vara vänliga nog att låta mig passera….” säger jag.

”Jag förstår inte ens varför vi bryr oss om att prata med henne,” säger Ariel. Hon är inte dålig i sig, men sedan hon började umgås mer med Ruth och hennes hantlangare, har hon börjat säga samma skitsnack som Ruth. ”Tänk om Månens Gudinna, jag vet inte, straffar oss för att vi är nära henne?”

Finns det en epidemi av reptilhjärnor i flocken? Det är därför jag hatar att leva i denna flock, för de skyller alltid på mig för vad som än händer dem.

Jag försöker trycka mig igenom cirkeln som bildas runt mig när någon rycker min ryggsäck från min rygg. Jag vänder mig om, hoppas fånga doften av den som tog mina saker ifrån mig, när en stark doft av apelsiner slår emot mig.

Jordan.

Det är han som tog min ryggsäck. Självklart måste det vara han.

”Kan jag få tillbaka min ryggsäck?” frågar jag, och försöker hårt att inte låta så arg som jag känner mig.

Efter att ha varit på knä hela dagen och skrubbat golven, vill jag bara dra mig tillbaka till mitt rum och sova. Är det för mycket begärt?

Jordan flinar—enligt Safia. En cigarett hänger i vänstra mungipan. "Endast om du ber snällt."

Vad har han för problem med mig? Har han inte mobbat mig tillräckligt, nu måste han få mig att tigga om mina saker? "Snälla."

Ruth fnissar. "För någon som lever på flockens välgörenhet borde du jobba mer på ditt 'snälla.'"

Eftersom jag inte har någon familj som kan ta hand om mig, slänger flocken sina rester till mig—från deras gamla kläder, som oftast är antingen för små eller för stora, till vad som än är kvar från deras måltider. Men jag är tacksam för allt jag får. Skjortan jag har på mig tillhörde en av flockens krigare, och när den var för sliten och full av hål gav han den till mig förra julen. Jag har ett enkelt sykit, så att fixa den har inte varit något problem. Och de gamla jeansen, jag är ganska säker på att de tillhörde Ruth någon gång.

Crescent Moon-flocken är inte så stor—runt hundra medlemmar—och inte rik som andra flockar, så ärvda kläder är ganska vanliga. Ruth älskar kläder, men hon har aldrig tvingats bära saker från andra honor. När hon tröttnar på dem ger hon dem antingen till en annan hona eller till mig... om hon är tillräckligt generös, och kläderna är alltid förstörda.

Jordan dinglar ryggsäcken framför mig, och jag försöker ta den. Den kan vara lika gammal som Tutankhamon och saknar en rem, men det är där jag förvarar mina skisser och pennor. Jag kan inte låta bli att rita. Det är det enda som håller mig vid sunda vätskor, förutom Safia. Jordan tar ett bloss från sin cigarett och blåser röken mot mig. Om jag plötsligt skulle ta cigaretten och släcka den på hans tunga, skulle jag åtminstone få en snabb död?

"Vet du vad," säger Jordan. "Efter att jag tittat i ryggsäcken, ska jag ge tillbaka den till dig."

Jag skulle mycket hellre att du inte gjorde det, tack så mycket, eftersom jag aldrig låter någon se mina teckningar förutom Mr. Smith. Men självklart säger jag inte det högt.

"Nej," börjar jag säga, men Jordan ignorerar mig och öppnar den.

Hans ögonbryn höjs—tack vare Safia för att låta mig veta—när han drar ut min skissbok. Den är fortfarande öppen på sidan jag ritade på—Safia och Titan som springer genom skogen en fullmånenatt. Det är min present till henne när jag fyller nitton.

"Vad är det här?" frågar han, hans röst chockad och förvirrad.

Jag känner de andras blickar på mig, men jag ignorerar dem. Det är inte som att jag har droger där i.

"Ingenting." Det är ändå inte hans sak. "Ge tillbaka den!" kräver jag.

Jordan tittar på mig, och när Safia låter mig veta att han är arg, sväljer jag nervöst. Jordan är en plåga, men en arg Jordan är en mardröm. Sist jag gjorde honom arg, fick jag svälta i flera dagar. Jag gillar mat.

"Sa du just åt mig vad jag skulle göra?" morrar han. Hans apelsindoft blir kryddig, och jag behöver inte Safia för att veta hur arg han är.

"Nej," säger jag, med låg röst.

Han trycker ner skissboken i ryggsäcken innan han slänger den över sin vänstra axel. "Eftersom du hade fräckheten att rita Titan, behåller jag den här. Jag vill se vad mer du har ritat."

Ruth skrattar. "Den här byrackan kan rita?"

"Jag skulle inte kalla dem teckningar. De liknar mer klotter," svarar Jordan sarkastiskt innan han går iväg—med min ryggsäck.

Jag är förkrossad. Klotter eller inte, de är mina. Jag har lagt timmar på att göra dem, och jag vill ha dem tillbaka. Men jag vet att Jordan inte kommer att återlämna mina saker till mig. Tårar samlas i mina ögon. Utan pennor eller papper kan jag inte rita. Kanske kan Mr. Smith ge mig mer, men jag känner mig dålig över att ständigt be honom om saker.

Ruth och de andra börjar skratta, och jag skyndar mig mot Packhuset. Lyckligtvis försöker ingen stoppa mig.

Bara tre veckor till, och jag är fri från den här flocken, särskilt fri från Jordan.

När jag kommer till mitt rum, slår jag igen dörren bakom mig innan jag faller på min madrass och drar det gamla täcket som täcker den över mig.

Så fort jag är borta härifrån, kommer jag att glömma allt om den här flocken. Jag kommer inte att sakna någon eller något. Inte det gamla golvet som knarrar under mina fötter, inte mitt rum—som brukade vara en tvättstuga—inte ens valnötsträdet. Jag rör mig på madrassen, och jag råkar slå mitt ben på soffbordet som står vid dess fotända. I ett utbrott av ilska sparkade Jordan eller en av hans vänner på det och bröt två av dess ben. Jag räddade det från att kastas i soporna och fixade det.

Jag suckar innan jag tar av mig sneakers och kryper tillbaka under täcket. När jag somnar, inser jag att jag kommer att sakna valnötsträdet. Och Mr. Smith.