2. SLUTET

ꭗ — Rosehollow Estate, Surrey.

TIO ÅR SENARE

ㅤ

Jag borde verkligen ha skrivit under skilsmässopappren då.

Om jag inte hade varit så envis, kanske mitt liv hade blivit annorlunda.

Och än en gång, Farfar... jag är för sent ute.

ㅤ

[…] VARNING FÖR KÄNSLIGT INNEHÅLL.

ㅤ

Jag brukade älska Christopher Houghton mer än något annat, till och med mer än mig själv. Jag älskade honom så djupt att jag offrade varje del av mitt hjärta och till och med min själ, och spenderade större delen av mitt liv med att försöka få honom att älska mig tillbaka.

Han var min första kärlek... min första och enda kärlek — och orsaken till min fall.

Christophers ljusbruna ögon och mörkare hår fascinerade mig. Hans lugna, samlade, men ändå uppmärksamma närvaro värmde mitt bröst från första stund.

Jag visste inte att ett hjärta kunde slå så kraftigt. Jag visste inte att det var möjligt att ha fjärilar i magen, men de fanns inom mig och fladdrade varje gång jag såg Christopher. Och så fortsatte det i åratal, många år, tills de började dö, en efter en, och lämnade mig så tom att det gjorde ont.

Det fanns ett hål i mitt bröst och ett plågsamt behov av att fylla det. Vid någon punkt förvandlades den rena kärleken jag kände till en djup besatthet. Jag ville ha honom. Jag ville att han skulle älska mig… och jag behövde att han skulle älska mig.

Men ljudet av kyrkklockor har alltid ekat i mitt huvud, även efter alla dessa år. Det sker när jag sluter ögonen för att sova, och även när jag är ensam i detta rum.

Det förbannade ljudet, som en gång representerade den lyckligaste stunden i mitt liv, blev min värsta mardröm.

Prästen frågade, “Charlotte, tar du denna man till din make?” och jag sa, “Ja, det gör jag,” med världens ljusaste, dumma leende.

Men om jag hade vetat då att dessa tio år med Christopher skulle bli ett verkligt elände… Vad skulle jag ha gjort?

Ibland undrar jag om saker och ting skulle ha blivit annorlunda om de människor jag älskat mest inte hade lämnat.

Skulle jag uppleva allt detta om Marshall Houghton inte hade adopterat mig?

Även efter alla dessa år kan jag fortfarande föreställa mig första gången de stora grindarna till godset svängde upp, och Marshalls röst ekade, “Det här är ditt hem nu.”

Åh, Farfar... om du kunde se mig nu, skulle du ångra att du band mitt öde till din sons?

Om du visste att mitt leende då skulle resultera i år av tårar, bitterhet, sorg och hat, skulle du ha litat på mig med Christopher?

Jag kan inte låta bli att erbjuda ett litet, bräckligt leende, med de sista spåren av humor jag har kvar.

Jag vet att jag håller på att dö.

Jag har dött länge — inuti, utanför, en bit av mig ruttnar varje dag.

Jag har inte bara givit upp för sjukdomen, utan jag har också kapitulerat för sorgen som har målat mina dagar grå.

Trots att himlen utanför förblir klar och solen fortsätter att lysa som alltid, är det en annan historia inne i detta rum, åtminstone för mig.

Inte för att jag bryr mig längre.

Jag sträcker ut min sköra, beniga hand mot min mage och smeker den mjukt, även om jag vet att mitt barn inte längre är med mig. Han har varit borta för länge.

Kanske är det värsta att veta att jag aldrig höll honom i mina armar, och denna plåga kommer att skära djupare än någon annan i min sviktande kropp...

Dörren gnisslar när den öppnas, och rycker mig ur mina tankar.

Lucia, min söta sjuksköterska och nu min enda vän, kommer in i mitt prydliga, avskilda rum i sin felfria vita uniform och ursäktande leende.

“Dags för hemodialys, Fru Houghton,” säger hon mjukt och stannar vid min säng. “Hur mår du idag?”

Hur mår jag idag?

Samma som igår — samma som för tre månader sedan, när jag förstod att ersätta det sviktande organet inte skulle rädda mig.

Men det finns ingen anledning att svara. Även om jag tvingar ut orden ur min torra mun, känner jag inte för att prata. Jag förlorade den motivationen för länge sedan… när jag också insåg att oavsett hur mycket jag ber, kommer min makes kärlek aldrig att bli min.

Lucia ger mig ett sorgset leende, hennes ögon mjuka men fulla av medlidande, och trots min tystnad insisterar hon, ”Senare kan vi gå ut. Det är en så vacker dag... en promenad i trädgården kanske skulle göra frun gott.”

Hon flyttar försiktigt min hand från min mage och placerar den på madrassen, sedan sticker hon min arm med nålen utan att ens behöva leta efter en ven, de syns alla tydligt på min hud.

”Jag är ledsen, det svider, eller hur?” Hon är mild, men det behövs inte längre, eftersom det slutade göra ont för länge sedan.

Vid det här laget är jag något van vid det... smärtan och alla mardrömmar som har blivit en del av mitt liv.

Jag är så bräcklig nu, så likgiltig, med blek, torr hud... Det finns inget spår kvar av den livliga flickan som först steg in i detta hus.

Det finns inget spår av Charlotte som sa ”Ja” vid altaret och svor att leva lyckligt i alla sina dagar med en man som hatar mig mer än något annat—

Återigen öppnas dörren, denna gång med en smäll, och jag måste titta ner för att se den lilla flickan stå på tå, hårt greppande dörrhandtaget.

Mitt hjärta mjuknar omedelbart när hon ser på mig, hennes leende lyser upp rummet som om solen själv har besökt mig.

Hon rusar till sängkanten, hennes lösa bruna hår svänger med hennes gula klänning.

”Kyra! Skällde inte din mamma på dig för att du kom hit?” säger Lucia, med händerna på höfterna, medan hon sätter på maskinen som drar mitt blod genom slangen.

Jag blinkar långsamt medan jag ser den lilla flickan luta sig över sängen, sträcker sig efter min hand.

”Jag ville se faster Lotte!” säger Kyra med en sur min. ”Jag saknade henne...”

”Faster tar hand om sin kropp just nu. Varför kommer du inte tillbaka senare? Jag kan ta med te och kakor om du inte berättar för din mamma.”

”Jag kan göra det!” Hennes stora bruna ögon glittrar, vilket får ett svagt leende att sprida sig på mina läppar som inte längre vet hur man reagerar. ”Den här stora maskinen... Gör den ont?”

”Det gör lite ont, men faster behöver den,” säger Lucia och tittar på mig. ”Hon behöver göra detta för att bli bättre.”

Lögn.

Jag kommer inte bli bättre.

Jag håller på att dö, och Lucia vet det...

Men precis som jag inte minns mina föräldrar, som dog när jag var fem, tröstar det mig att veta att Kyra inte heller kommer minnas mig.

”Jag vill inte att faster ska ha ont…” Kyras ögon fylls med tårar, och hon trycker sina små händer mot sitt bröst. ”Jag vill hjälpa faster!”

Hon stannar upp, förlorad i tankar, sedan höjs hennes ögonbryn snabbt som om hon just fått en lysande idé.

Med en spontan och kärleksfull gest lutar hon sig fram och ger en lång, smällande kyss på min hand, på denna arm som bara har känt smärta.

”Du älskar verkligen Charlotte, eller hur?” Lucia stryker Kyras bruna hår, som är exakt samma nyans som hennes fars.

Faktum är att Kyra ser så mycket ut som Christopher att hon är en kopia.

”Ja… Jag älskar mamma mer än något annat!” Hon nickar flera gånger.

Min söta flicka… om du kallar mig det, kommer Evelyn att bli arg på dig…

”Tror du att om jag kysser henne varje dag, kan hon bli bättre och prata med mig igen? Jag vill att hon ska sjunga för mig och berätta godnattsagor!”

Eftersom detta är den enda känsla jag kan visa just nu, samlas tårar i mina ögon, och en rullar ner för min kind.

Lucias ögon vidgas, och hon torkar snabbt bort den innan Kyra märker det.

”Kyra, älskling, du borde—”

”Vad gör du här, Kyra?” Den bekanta skarpa rösten får mig att långsamt titta mot ingången. ”Sa jag inte till dig att inte komma hit längre?”

”M-Mamma…” Kyras axlar sjunker när hon sänker sitt huvud.

”Gå till ditt rum.”

”Fröken Evelyn… hon ville bara se hur frun mår…”

”Tyst! Våga inte lägga dig i min dotters uppfostran! Du är bara en enkel sjuksköterska som tar hand om en döende kvinna!” Evelyn skriker skarpt och högt, och jag bara blinkar, hennes ord påverkar mig inte längre. ”Denna dödvikt kommer snart att dö, och du kommer att bli utsparkad från detta hus!”

Kyra snörvlar, kämpar mot tårarna.

"Gråt inte! Varför gråter du alltid? Allt du gör är att gråta!" Evelyn höjer rösten ännu mer, en åder bultar i hennes hals. "Gå till ditt rum nu, din lilla svagis!"

Oförmögen att tala eller kontrollera sina tårar, springer Kyra ut ur rummet, gråtande högt, förbi sin mammas ben, som inte ens bryr sig.

Jag försöker lyfta min hand och nå henne, men jag kan inte. Det är så svårt... Jag har knappt någon styrka kvar i min kropp. Även om jag vill krama henne och få henne att må bättre, som jag brukade när hon var en bebis... Jag kan inte.

Jag är bara fast här, i denna sjuka kropp, oförmögen att göra något.

Och precis så, faller rummet återigen i tung tystnad, som om ett stormmoln skuggade min lilla sol och tog den bort.

Men det varar inte länge.

Evelyns höga klackar klickar på golvet när hon går mot mig, ser så elegant och vacker ut... Hennes röda målade läppar och parfym får mig att må illa — eller kanske är det maskinen som drar och återför mitt blod, men ärligt talat spelar det ingen roll.

"Du går också," beordrar hon Lucia, som ser oroligt på mig.

"Men..."

"Gå!" snäser Evelyn, snabbt höjer sin hand. Hon slår Lucia över ansiktet, vilket får sjuksköterskans huvud att rycka till av slaget, bita ihop tänderna för att hålla tillbaka ord som kunde leda till mer trubbel.

"Vill du att jag ska säga till Christopher att du olyder mig?"

Lucia ger mig en orolig blick, och jag nickar subtilt med huvudet för att försäkra henne om att det är okej.

Hjälplös och frustrerad, min kära vän sänker sina axlar och går ut ur rummet, stänger dörren med ett mjukt duns.

Nu när vi äntligen är ensamma, ger Evelyn mig ett triumferande leende och kliver närmare, hennes fotsteg är ett ljud jag har kommit att avsky lika mycket som kyrkklockorna på den förbannade bröllopsdagen.

Hon stannar vid sängen bredvid maskinen och lägger sin hand på den, elakhet blixtrar i hennes gröna ögon.

"Kommer du fortfarande ihåg dagen då du försökte stjäla Chris från mig?" Evelyns röst är nu låg men dryper av sarkasm. "Du log som en idiot, men Christopher... Christopher såg ut som om han var på en begravning."

Jag fortsätter att titta på henne utan att reagera, och det gör henne bara mer road.

"Är du lycklig, Charlotte?" frågar hon, nästan sjungande, med ett illvilligt leende. "Du spenderade år på att försöka få honom att älska dig, men allt du gjorde var att få honom att hata dig mer. Din man hatar dig så mycket att han inte bryr sig om att du dör, eller om den där eländiga lilla skiten du kallade ditt barn och nästan förde in i denna värld. Och vet du varför? För att Christopher föraktar dig, Charlotte... Han föraktar dig mer än något annat. Och den enda lycka du kan ge honom nu är att dö."

Jag vet det.

Christopher och jag har bara skadat varandra under dessa tio år av äktenskap.

"Om du bara hade skrivit på skilsmässopappren när den gamle mannen dog... Men nej, du fortsatte att försöka göra våra liv till ett helvete. Och nu, se vad som hände... Karma samlar in sina skulder." Evelyn glider med handen över maskinen, rör vid slangen som återför blodet till min kropp. "Men det krossar verkligen mitt hjärta att se dig i detta tillstånd..."

Jag blinkar långsamt.

"Vill du att jag ska befria dig från ditt lidande?" Evelyn frågar, skrattande, och tar bort sin hand från maskinen. "Nej, självklart inte... Du skulle aldrig låta Christopher gå, eller hur? Du vill stanna vid liv bara för att göra honom lika eländig som du är."

Jag höll verkligen fast vid livet, tänkte att jag aldrig skulle dö och lämna honom att leva lyckligt. Inte efter allt jag har gått igenom... inte efter allt han har gjort mot mig.

I tio år fick han mig att se honom älska sin perfekta älskarinna, men inte mig. Älska hennes barn, men inte mitt — han fällde inte en enda tår när vår son dog i min mage.

Jag ville straffa honom.

Jag ville ha hämnd.

Jag ville att han skulle känna sig lika patetisk som jag gjorde...

Men självklart fungerade inget av det jag gjorde — Christopher brydde sig faktiskt aldrig om mig, inte för en enda sekund.

"Du vet att det bara är en tidsfråga, eller hur?" skrattar hon och rör vid sin haka tankfullt. "Du kommer att dö, Charlotte... Och även i döden kommer du inte att få Christophers uppmärksamhet. Du fick aldrig hans kärlek, och du kommer inte att få hans medlidande nu."

Evelyns ord är helt sanna.

Sedan min sjukdom har förvärrats har han inte besökt mig en enda gång. Han är knappt hemma längre.

"Ärligt talat, Charlotte..." Hon lutar sig över mig och trycker på min arm, där katetern sitter, vilket gör ont och får blod att sippra ut. "Varför dör du inte bara redan?"

Jag säger inte ett ord... bara tittar tyst på henne, och hon skrattar som om mitt nuvarande tillstånd verkligen är roligt.

"Tänk på det... Om du vill avsluta ditt elände, ring mig bara... Jag gör det med glädje."

Evelyn rör försiktigt vid mitt ansikte, drar spetsarna av sina röda naglar över min bleka hud, och klappar sedan min kind två gånger innan hon drar bort handen och torkar den på sin kjol med avsmak.

"Och håll dig borta från min dotter," säger hon och vänder ryggen mot mig. "Kyra är min."

Evelyns skor klickar på golvet igen, stänger dörren och lämnar mig ensam.

Ärlighet... Varför håller jag fast vid ett så eländigt liv?

Varför är jag fast i denna ruttnande kropp, detta trasiga sinne som inte längre kan hitta någon spår av lycka?

“Jag är... trött,” viskar jag hest, min hals torr och svullen... och jag drar kablarna vårdslöst, rycker ut katetern djupt inbäddad i min arm med de sista krafterna i denna ruttnande kropp, vilket får mer blod att droppa från det lilla såret och fläcka det fina trägolvet.

Mitt huvud känns tungt och dimmigt. Allt snurrar när min syn mörknar.

Ändå tvingar jag min kropp att lyda och planterar mina fötter på golvet över det hala blodet.

Jag tar ett djupt andetag och försöker stödja min skelettliknande kropp på mina darrande, svaga, tunna ben, men självklart kan jag inte. Jag har inte kunnat stå på egen hand på länge, och jag är för illamående och yr efter den senaste hemodialysen.

Jag lyfter huvudet och tittar mot balkongen, märker ljuset som kommer utifrån. Gardinerna svajar, och en mild bris kommer in i rummet, påminner mig om känslan av frihet, något jag förlorade för länge sedan...

Nej... något jag kastade bort själv.

Om jag hade vetat att tio år med Christopher skulle bli denna mardröm... skulle jag inte ha ansträngt mig så hårt för hans kärlek — jag skulle inte ha offrat allt för honom.

I slutändan är min största ånger att jag inte skrev under de där jävla skilsmässopappren.

Jag kryper över golvet, fläckar mina kläder med mitt blod, använder mina spröda naglar för att riva i träet medan jag tvingar mina knän. Långsamt når jag balkongen, och världen vecklar ut sig framför mina ögon.

Himlen är blå, och trädgårdens träd, så gröna, svajar fritt i vinden.

Fri.

Om jag hade chansen att vara fri... skulle jag leva livet på mina villkor, göra allt jag inte kunde.

Om jag hade en andra chans, skulle jag bara söka min egen lycka.

Jag skulle göra varje dag betydelsefull... och jag skulle leva för mig själv utan ånger.

Ja, jag lovar.

Jag vilar mina armar på balkongräcket och samlar styrka att stå, äntligen på mina fötter.

"Gud..." ropar jag svagt, tittar på himlen och ber...

Snälla, låt mig åtminstone vara med min son.

Jag tar ett djupt andetag och med darrande lemmar och stor ansträngning klättrar jag försiktigt upp på det tjocka betongräcket.

Vinden rufsar mitt hår och smeker min hud, och för första gången på många år känner jag mig i frid.

Jag sluter ögonen, lyssnar på de stadiga slagen av mitt trötta hjärta...

Och utan tvekan eller rädsla för döden som har hållit mig så länge, låter jag mig falla... omgiven av ett varmt, välkomnande mörker, stänger av mina känslor för sista gången.

…

Du vet, Christopher, om jag kunde gå tillbaka i tiden, skulle jag göra saker annorlunda.

Den här gången skulle jag äntligen låta dig gå.