3. Går tillbaka i tiden?
Glaset glider ur min hand, kraschande högljutt på golvet och skrämmer mig. Mina ögon vidgas, pupillerna utvidgas när ett skarpt, smärtsamt ringande fyller mina öron. Jag stönar och försöker instinktivt täcka dem, väntar på att yrseln ska gå över och synen klarna, men det är så högt!
Till slut avtar smärtan, och mina ögon börjar fokusera igen, glider ner till mina fötter och vattnet som rinner under mina vita högklackade skor...
”Vad i...”
Orden försvinner från min mun när jag äntligen lyfter blicken och ser spegeln framför mig. Ett chockat skrik undslipper mina läppar, och jag snubblar bakåt, halkar på det blöta golvet.
Mitt huvud faller bakåt tillsammans med resten av kroppen, fångar en glimt av taket innan jag slår i golvet.
Den skarpa smärtan tar andan ur mig, och min syn blir suddig igen.
”Ugh....”
Jag gnuggar baksidan av huvudet, försöker lindra smärtan, mina rörelser så smidiga och instinktiva att det tar några sekunder innan jag inser att jag faktiskt rör vid mitt huvud.
Min hand rör sig utan ansträngning, utan att bli trött.
Jag vrider huvudet åt sidan igen, förvånad över att min kropp lyder mig, men den behagliga överraskningen förvandlas snabbt till chock.
Det är verkligen en spegel.
Gud, det var evigheter sedan jag tittade på mig själv i en, men jag är ganska säker på att det inte är möjligt.
För det jag ser nu är mitt yngre ansikte... mina honungsfärgade ögon glittrar, långa ögonfransar, mjuka, återfuktade läppar... inte den bleka huden och torra läpparna.
Mina långa, bruna vågor är glänsande och silkeslena som de brukade vara, stylade med slöjan precis som jag gjorde på den helvetiska dagen.
“Jag kan inte tro det...”
Vänta…
Jag rör vid min hals.
Min röst vacklade inte, och den lät inte hes eller raspig. Den är mjuk och sammetslen, precis som den brukade vara innan sjukdomen.
Jag rör långsamt vid mitt ansikte, känner texturen av mjuk, ungdomlig hud under mina fingertoppar, och tar ett djupt andetag, stänger ögonen en gång till innan jag öppnar dem för att försäkra mig om att jag inte förlorar förståndet... att jag verkligen ser samma bröllopsklänning jag bar på min bröllopsdag för tio år sedan.
“Är detta verkligt?”
Nej, det kan inte vara.
Det sista jag minns var att jag släpade mig till balkongen och hoppade.
Är jag verkligen inför ett gudomligt straff för att ha avslutat mitt liv?
Kommer jag att dömas till att återuppleva den förbannade dagen för alltid?
Åh, jag förstår.
Så detta är helvetet.
Jag dog och hamnade i helvetet.
Jag vet att jag inte var en lätt person, och oftare än inte var jag inte heller snäll. Jag vet att jag var småaktig, dum, envis, och… sa jag småaktig?
Och ja, jag försökte ge Christopher det värsta av mig, men jag trodde inte att jag var tillräckligt dålig för att förtjäna en evighet där nere, väntande på att min käre make också skulle ansluta sig till mig—
Plötsligt avbryter dörren som öppnas mina tankar. Ett gammalt och ändå överraskande ungdomligt bekant ansikte vrider sig av oro — ett jag inte har sett på länge.
”Detta är verkligen ett sjukt skämt—”
“Lotte!” Hon rusar mot mig och hukar sig ner, rör vid mina axlar. “Vad hände? Föll du? Är du okej?”
“Elodie?” Namnet som inte har undsluppit mina läppar på åratal glider ut i en suck. “Okej, detta är väldigt verkligt...”
“Vad pratar du om? Slog du i huvudet?”
Det gjorde jag, men...
Hon rör vid mig... faktiskt rör vid mig. Hennes varma händer undersöker försiktigt mitt ansikte, letar efter blåmärken, skador och...
"Är det här verkligt?" mumlar jag, och sedan... en kvävd snyftning slinker ut utan att jag märker det. "Jag... jag är så ledsen!"
Elodie... min kusin och sanna vän, som jag stötte bort för att min besatthet av Christopher gjorde mig blind, och som, trots min envishet, alltid erbjöd mig sin axel att gråta mot när saker gick fel.
Men jag ville inte se, ville inte acceptera, så jag stötte bort alla som försökte öppna mina ögon, även om de bara ville mitt bästa.
"Lotte..." Elodie kramar mig tillbaka, tveksam och förvirrad, stryker min rygg. "Du gör mig orolig..."
"Förlåt..." upprepar jag, om och om igen, medan snyftningarna smiter ut mellan mina ärliga ursäkter.
Jag vet inte om det här är helvetet eller inte, men om jag får chansen att be om ursäkt till den person som bryr sig mest om mitt välbefinnande, tar jag den.
"Förlåt för att jag inte lyssnade på dig..." säger jag mellan snyftningarna och håller om hennes kropp ännu hårdare. "Jag borde ha lyssnat på dig..."
"Varför säger du detta nu?" Elodie ger mig en sista mjuk strykning innan hon drar sig tillbaka något för att titta mig direkt i ögonen. Hon rör vid mitt ansikte med båda händerna, torkar försiktigt mina våta kinder. "Du fick äntligen vad du ville ha, så varför gråter du?"
"För det här känns som en mardröm. Det är slutet på mitt liv, och jag byggde det själv."
Elodie rynkar pannan; det är uppenbart att mina skakande ord inte är begripliga för henne.
"Vad pratar du om? Det är början på ditt liv, Lotte... du gifter dig med mannen du älskar..."
"Mannen jag älskar?" Min mun blir torr, och återigen känner jag mitt bröst tomt. Det finns inga tecken på de förbannade fjärilarna längre.
Min yttre framtoning kanske verkar som oskyldiga Charlotte, men det är bara på ytan.
"...Samma man som är orsaken till min olycka."
"Jag förstår inte..." Elodie skakar på huvudet, rynkar pannan. "Är det här på grund av Christophers flickvän, Evelyn?"
Evelyn. Det namnet får mig att vilja kräkas.
"Sade inte greven att allt är bra, att de ska göra slut? Vad har ändrats?" Elodies röst tonar bort, och hon tittar bort, sväljer hårt.
Jag vet att hon överväger sina ord, och nu när jag tänker på det, antagligen ogillade hon detta förhållande från början, men hon visste att jag inte skulle lyssna. Jag gjorde det aldrig.
"Är jag verkligen dömd att återuppleva det miserabla livet?" frågar jag mig själv, med sann, verklig förtvivlan, tittar i spegeln på mitt exakta utseende från mina tjugotvå år. "Jag avslutade mitt liv, och ändå kunde jag inte fly..."
Elodie slår mitt ansikte med båda händerna samtidigt, vilket får mina ögon att vidgas och en kort smärta att skjuta genom mig.
"Avsluta ditt liv, är du från vettet?" snäste hon skarpt, hennes röst darrar något. "Varför skulle du avsluta ditt dyrbara liv?"
Dyrbara?
"Lotte, om du inte vill ha detta liv... skapa det liv du önskar!" Elodies ord påminner mig om alla drömmar jag hade innan jag lämnade detta rum och gick till altaret... "Du behöver inte leva som andra vill."
Elodie... dina råd är alltid mitt i prick, eller hur?
Åh, jag har verkligen saknat dig...
"Vill du rymma? Jag hjälper dig!" säger hon bestämt och reser sig upp, sträckande ut sin hand mot mig. "Vi klarar det här!"
Jag tar min kusins hand och tvingar mina ben att resa sig, som lätt bär vikten av min kropp. Men den överväldigande känslan av att inte kunna gå ensam, av att ha min kropp stulen av sjukdom och min frihet tagen av min egen besatthet, är fortfarande där, som en lurande skugga.
Men den här gången kan jag resa mig upp.
"De kommer snart att leta efter dig, så... Om du vill rymma, är det nu du ska göra det," säger Elodie, tittande mig i ögonen och klämmer min hand uppmuntrande.
Jag känner ett hopp tändas, men det dämpas snabbt.
Kan jag verkligen rymma?
Kan jag verkligen förändra saker?
Jag sökte frihet genom döden, och på något sätt befinner jag mig tillbaka vid det ögonblick jag förlorade den.
En gång sa jag att om jag fick en ny chans, skulle jag släppa Christopher... Jag skulle bara sträva efter min lycka och följa mitt hjärtas önskan eftersom jag verkligen vill vara lycklig.
Ärligt talat, jag vet inte vad detta är - om det är livet efter döden, tidsresor, gudomligt straff eller en gåva som belönar en så eländig existens som min, men jag är trött på att vara i mörkret.
Jag är trött på att lida, att känna smärta, att stänga in mig inom lyxiga väggar.
Så jag särar på läpparna för att svara, redo att be henne ta mig bort... sätta mig i en bil och köra långt, långt bort från det altare där jag en gång sa ja.
Snälla, ta mig bort från kyrkklockorna.
Ta mig långt bort från Christopher.
"Elodie, snälla, ta mig härifrån..."
Jag tar ett steg mot henne, men plötsligt känner jag mig yr.
Mitt hjärta slår snabbare, dunkar våldsamt i mitt bröst... och just då minns jag.
Jag bad till Gud om en chans att träffa mitt ofödda barn, och jag finner mig tillbaka vid det ögonblick när jag förseglade mitt öde med dess far.
Mina ögon svider när jag långsamt och subtilt sänker min hand, strykande mina fingrar över den delikata spetsen på korsetten tills min handflata slutligen rör vid min mage. Och jag känner mig andfådd.
Henry, min son...
Mitt barn...
Kan jag föra honom till denna värld nu?
Kan jag hålla honom, se hans lilla ansikte, känna hans doft, känna hans värme?
Kommer jag att kunna skydda mitt barn den här gången?
Jag släpper långsamt Elodies hand, möter hennes förvirrade blick, och tvingar fram ett sorgset leende.
"Jag är ledsen, men jag måste ignorera ditt råd en sista gång... Jag kan inte rymma." Jag sänker blicken, tittande på min mage. "Jag kan inte rymma just nu."
Elodies ansikte mjuknar av förståelse när hon försiktigt klämmer min hand.
"Jag förstår... Jag kommer att stanna vid din sida, oavsett vad du bestämmer dig för."
Så, utan att säga något mer, kysser hon min panna och lämnar rummet.
Jag tar ett djupt andetag, samlar modet jag behöver, och efter ett ögonblick av stillhet, bestämmer jag att det är dags.
När jag går nerför den långa stenpassagen mot kyrkan, tittar jag upp på de höga tornen som genomborrar den blå himlen. Solen håller på att gå ner, målande himlen orange och lila, och dess gyllene strålar filtreras genom de färgade glasfönstren.
Varje steg närmare de träportarna bekräftar verkligheten av ögonblicket och övertygar mig om att detta inte är en dröm eller illusion.
Har jag verkligen rest tillbaka i tiden?
Hur är det möjligt?
Jag är inte helt säker, men allt känns precis som jag minns det. För detaljerat, för verkligt.
Jag rör vid min mage, smeker den försiktigt, överväldigad av känslor.
De lackade och polerade bänkarna gnistrar under det mjuka stearinljuset. Vita blommor, från liljor till rosor, pryder varje bänk, och deras söta doft fyller luften.
Orgelmusiken sväller, dramatisk och rörande, blandas med gästernas sorl och ljudet av mina steg på marmorgolvet när jag går nerför mittgången och fångar allas uppmärksamhet.
Jag iakttar gästernas ansikten när jag går förbi... några visar äkta leenden, men de flesta verkar mer som en formalitet. Deras påtvingade uttryck avslöjar mer om vad de förväntar sig av detta äktenskap än någon konversation vi någonsin haft i detta liv eller det förra.
Om jag hade varit smartare skulle jag ha märkt detta tidigare.
Längst bak, vid altaret dekorerat med fler vita blommor och gröna rankor, är platsen bredvid prästen reserverad för brudgummen tom — en detalj som på något sätt inte förvånar mig, men som en gång gjorde mig djupt sårad.
När jag äntligen når altaret stannar jag och står tyst, blickar upp mot den stora bilden av Jesus Kristus med utsträckta armar. Nu känner jag mig bitter och fylld av ånger för att ha skyllt på Honom för mina egna misstag, förlorat tron inte bara på Gud utan även på mig själv.
Jag sänker blicken och stirrar på mina tomma händer.
Jag borde ha hållit en bukett, men jag minns fortfarande mina händer blödande från törnena sista gången jag höll en blomma, på morfars begravning...
Morfars begravning.
Mina ögon flackar åt sidan, söker efter det välbekanta ansiktet jag saknat så mycket…
Och precis som jag hoppades, där är han... Marshall.
Levande, leende med stolthet och glädje, tårar i ögonen när han möter mina. Samma man vars grav jag rörde vid med mina bara händer. Att se honom där får ett tårfyllt leende att sprida sig över mitt ansikte, och även om jag försöker sätta ord på vad jag känner just nu, skulle jag förmodligen misslyckas.
Jag hade nästan glömt hans ansikte, men att se honom igen väcker alla de varma minnena som blommar i mitt bröst.
Nu känns allt jag gått igenom som en avlägsen mardröm.
Bredvid min kusin Elodie, som ger mig en fortfarande orolig blick, ser jag också min farbror, som kortvarigt var min adoptivfar innan familjen Houghton tog hand om mig.
Hans uttryck är samlat, men hans ögon avslöjar en tyst sorg över frånvaron av min faster Amelia, som gick bort alltför tidigt. Han försöker le mot mig, ett leende som bär lika mycket kärlek som vemod för det liv vi kunde ha delat om hon fortfarande varit med oss.
Sedan låter jag blicken glida till brudgummens sida, vilket får min mage att knyta sig.
Sebastian, Christophers yngre bror, verkar särskilt nedstämd idag. Hans melankoliska uppsyn står i kontrast till tillfället, men en närmare titt avslöjar något djupare än bara sorg. Det är svårt att se masken av resignation han bär, med vetskapen om att hans hjärta håller känslor han inte borde ha.
Jag känner en klump i halsen, men jag skjuter undan dessa tankar när dörrarna öppnas igen och avslöjar Christopher och hans uttryck, som kan visa vad som helst… utom lycka.
