4. Den sista levande Sinclair

Christopher går mot altaret medan tystnaden i kyrkan blir allt tyngre.

Jag knyter mina darrande fingrar, en omedveten spegling av ångesten jag känner inombords.

Att se honom efter så lång tid får mig att hålla andan, min strupe är så spänd att jag knappt kan andas.

Mitt hjärta bultar hårt i bröstet, så hårt att det verkar vara på väg att sprängas... men, till skillnad från första gången jag gick upp till detta altare, är det inte av lycka eller kärlek...

Det är av sår som fortfarande är så råa.

Precis som när Christopher först stod vid detta altare med mig, är hans mörkbruna hår slickat bakåt, utan en enda hårstrå ur plats, och hans bruna ögon är lika kalla som alltid... men den svarta kostymen han bär verkar mer lämplig för sorg än för firande, vilket speglar hans besvikelse över ett öde han ser som oundvikligt — ett brutet, kärlekslöst äktenskap med en kvinna han föraktar.

Då såg jag det inte.

Nej, jag ville inte se det.

Och om jag ska vara ärlig... så brydde jag mig inte.

Sanningen är skriven i mitt ansikte... det har den alltid varit.

Gästerna, de som verkligen älskar mig, ser alla på mig med oro och kämpar för att le, med känslan att bara ett liv i elände väntar mig...

Hur kunde jag ha blundat så mycket för ett dumt hopp?

Våra blickar möts för ett ögonblick, vilket skickar en kyla genom mitt bröst.

Mina läppar stramas åt när jag pressar dem samman, och känner all bitterhet jag hållit inom mig i tio långa år flamma upp som eld jag trodde hade slocknat.

När Christopher slutligen står bredvid mig, utbyts inga fler blickar. Hans närvaro känns lika avlägsen som hans uttryck, och avståndet mellan oss verkar bara öka.

Prästen, en man med ett lugnt uttryck, öppnar den stora bönboken på altaret, och hans röst ekar genom kyrkans valv.

”Vi börjar denna heliga sammankomst med att åkalla Guds närvaro för att bevittna föreningen av Charlotte och Christopher i heligt äktenskap,” förklarar han, och inleder ceremonin med ord som talar om evig trohet och lojalitet—ord som en gång förseglade mitt fall.

Prästen fortsätter med läsningar från bibliska texter som betonar kärlekens tålamod, vänlighet och uthållighet, men alla här vet att de bara är tomma löften, åtminstone för Christopher och mig.

Medan prästen förlänger ceremonin, driver mina tankar iväg till gamla och nya minnen av livet jag just lämnat bakom mig. Detaljerna i detta bröllop känns så levande bekanta, och känslorna är så starka, att jag inte längre har några tvivel...

Jag har verkligen återvänt tio år tillbaka i tiden.

”Christopher, tar du Charlotte till din lagliga hustru, att älska henne, hedra henne och skydda henne, i sjukdom och i hälsa, i rikedom och i fattigdom, och att överge alla andra, vara trogen henne så länge ni båda lever?” Prästens röst är fast, och väntar på bekräftelse.

Med en lätt nick och en röst som knappt når de första bänkraderna, mumlar Christopher, “Ja.”

Lögnare.

Alla dessa ord du går med på, du har misslyckats med att uppfylla varenda ett av dem.

”Charlotte, tar du Christopher till din lagliga make, att älska och hedra honom, i sjukdom och i hälsa, i rikedom och i fattigdom, och att överge alla andra, vara trogen honom så länge ni båda lever?”

Prästen ser på mig, väntar på att jag ska säga de där orden igen, de fördömda orden som dömde mig till det eländiga liv jag tillbringade med Christopher Houghton.

Jag tar ett djupt andetag, och ingen säger ett ord.

Allas uppmärksamhet är på mig, och till och med Christopher kastar en sträng blick åt mitt håll.

Jag öppnar munnen för att svara honom, men mitt sinne virvlar fram och tillbaka, om och om igen, ensam i mitt eget fängelse. Jag minns när min sjukdom slog till hårt och mina fåfänga försök att få min mans uppmärksamhet.

Jag minns blodet som rann nerför mina ben på badrumsgolvet när jag förlorade vårt barn, som var så nära att vara i mina armar.

Jag minns ögonblicket då Christopher tog med Evelyn, sin ex-flickvän och älskarinna, in i vårt hus eftersom jag vägrade skriva under skilsmässohandlingarna.

Vår första och enda natt tillsammans.

Bröllopsnatten som jag tillbringade ensam.

Tio år av äktenskap, de sällsynta stunderna jag svär att jag såg honom le…

Ögonblicket jag gick genom järngrindarna och såg honom för första gången…

Jag lägger försiktigt handen på min mage, tårarna stiger i mina ögon, och den förbannade klumpen i halsen drar åt.

Henry, min son…

Den här gången… Mamma ska rädda dig.

Med en suck som visar att mitt svar är mer av plikt än val, nickar jag till slut, “Ja.”

Mina ord överraskar Christopher… eller kanske var det sorgen jag lade i en så enkel mening.

Jag kan se på den allvarliga blicken som fladdrar till för ett ögonblick, och ögonbrynen som rynkas i en sekund, snabbt återgår till det normala som om det hade varit en illusion.

Prästen, också kvävd av denna ceremoni som utan tvekan är en hädelse, avslutar den med en rutinmässig välsignelse som låter ironisk i mina öron, “Vad Gud har sammanfogat, må ingen människa skilja åt.”

Runt oss börjar gästerna applådera, deras tvingade leenden försöker dölja obehaget de känner inför ett äktenskap som tydligt saknar lycka.

Jag utbyter en sista blick med Christopher, men den är kort och kall. Det finns ingen kyss för att försegla ceremonin, inga kärleksfulla beröringar… Vi vänder oss bara mot gästerna, redo att möta en ensam tillställning full av människor och tomma gester.

—— ꭗ ——

Även om jag lovade att leva utan ånger om jag fick en chans att rätta till saker, kan jag inte låta bli att känna bitterhet när jag står mitt i denna löjliga sal, tvingande fram leenden för alla som kommer för att hälsa på mig.

Mina ögon vandrar över salens detaljer, rör upp en smärtsam nostalgi... trots allt ser allt ut precis som det gjorde för tio år sedan när jag först blev Christopher Houghtons fru.

Orkesterns musik svävar genom luften, en tröstande kontrast till mitt obehag. Skratten och samtalen verkar tillhöra en annan värld, en som jag inte längre passar in i.

Ljuset från ljuskronorna glittrar på juveler och glas, kastar små regnbågar på väggarna, men jag kan inte längre känna skönheten i denna plats.

Jag ser mig omkring, märker väggarna dekorerade med stora ramar som skildrar Houghton-familjens långa historia, vars inflytande sträcker sig tillbaka till 1500-talet, och det var något jag en gång var stolt över.

Att bli adopterad av en adlig familj verkade som handlingen i en modern saga som vilken tonårsflicka som helst skulle drömma om, särskilt med Prins Charmig, som fick mig att bli kär vid första ögonkastet.

Trots den stela etiketten och de beräknade leendena gillade jag det och kände alltid en djup tacksamhet mot farfar Marshall, som adopterade mig. Medan vissa såg det som ett tecken på lojalitet, kanske mer kritiska ögon skulle se det som själviskhet.

Mina ögon möter morfars, och han ler när han märker min uppmärksamhet. Han drar sig ur samtalet med Benedict och Rupert, sina söner, och går snabbt över till mig, drar mig in i en varm, tröstande kram.

I samma ögonblick som hans armar omsluter mig, riktas allas blickar mot oss. Denna offentliga kärleksförklaring är inte typisk för en greve som han, men det visar att, även om jag inte delar hans blod, har jag hans största gunst.

Lukten av hans klassiska gammaldags rakvatten blandat med cigarrer, och den lätt sträva känslan av hans kostym mot mig, ger oväntad tröst. Min kropp slappnar omedelbart av i hans armar, en punkt av frid i kaoset.

Plötsligt känner jag mig som en liten flicka igen... barnet som alla trodde var förbannat.

En snyftning fastnar i min hals, och mina darrande, tveksamma händer hittar hans rygg innan jag smälter in i den kram jag saknat så mycket.

Gud, vad jag har saknat honom...

Det har gått år sedan jag hanterade smärtan av att förlora mannen som uppfostrade mig från tolv års ålder och formade den kvinna jag är idag, på gott och ont.

Jag blundar, smärtsamt medveten om att om sex månader kommer Marshall Houghton att lämna denna värld igen, och hans familj kommer att gå i krig över ett testamente många anser vara orättvist.

När jag öppnar ögonen igen och ser hans bruna ögon fulla av känslor när han backar från kramen, bildas en stramare knut i min hals.

Jag är på gränsen till tårar och gör förmodligen ett ynkligt ansikte för han rör vid mitt ansikte och sedan spricker upp i ett subtilt leende.

"Charlotte, min kära," börjar han, med rösten full av känslor men ändå elegant, "Idag är en dag jag har drömt om länge, även innan du kom in i våra liv."

Jag tittar på hans lätt rynkiga händer, som håller mina... händer som, trots att de alltid varit mjuka, inte kan undvika tidens påverkan.

"Du känner till denna historia... Jag har berättat den en miljon gånger," ler han ännu bredare, vilket får mig att le också, med varma minnen som värmer mitt bröst. "Men din farfar var verkligen en stor man. Jag kommer aldrig att glömma hur han offrade sitt eget liv för att rädda mitt under den där branden för sextio år sedan. Han var en sann hjälte."

Det är berättelsen om hur min farfar, Harold Sinclair, räddade den unga greven av Houghton-huset från en brand som förstörde herrgården, reducerade den till ruiner, och kostade honom livet i processen.

Harold Sinclair lämnade efter sig tre barn, alla av vilka också har gått bort. Både min far och hans två bröder dog tragiskt, och till och med min farmors hjärta kunde inte bära sorgen av att begrava sin make och alla sina barn.

Marshall stöttade alltid familjen från början, kanske driven av en känsla av heder och tacksamhet. När han fick reda på att jag var den sista levande Sinclair, den sista ättlingen till hans räddare, tog han mig in och brydde sig om mig som om jag vore släkt.

Jag ska inte ljuga... Det fanns en tid då jag kände starkt agg, skyllde på alla som lämnade mig för att, oundvikligen, varje litet steg ledde till mitt olyckliga liv med Christopher.

"Är det något som tynger dig? Är du okej?" frågar morfar med genuin oro.

"Ja," tvingar jag fram ett leende som, trots mina bästa ansträngningar, ser sorgset ut. "Jag mår bra."

"Du ville ha detta äktenskap så mycket, kära... är det något som inte är till din belåtenhet?"

Runt mig finns inget att kritisera. Allt var noggrant planerat och perfekt. Ingenting kan vara fel för utåt sett verkar allt felfritt. Till och med min klänning ser ut som om den kom från en saga.

Men hur kan jag uttrycka genuin glädje och lycka när jag förstår vad denna lyx verkligen kostar och priset jag betalat för den?

"Det är allt så vackert. Jag uppskattar verkligen ansträngningen du lagt ner på denna fest... det gjorde mig verkligen glad." Jag stryker hans händer, huden tunn och ådrig. Han verkar ha gått ner i vikt, en sorglig påminnelse om sjukdomen han snart kommer att få veta om.

"Verkligen?" Han studerar mitt ansikte noggrant, sedan blir hans ögon allvarliga och skarpa. "Är det på grund av Christopher?"

Jag ger ett subtilt, milt leende som överraskar honom, "Det är okej, morfar. Verkligen."

Han ser orolig ut och är på väg att säga något, men en hård, torr hosta tystar honom. Jag fryser till, mitt hjärta bultar när han desperat täcker munnen med handen, letar efter en näsduk från sin perfekta kostym.

Morfar hostar länge tills hans ansikte blir rött. Människor runt oss tittar och viskar, några nyfikna men mest bekymrade.

Jag ser obehaget i hans ögon och lite skam... trots allt, för en stolt man som har haft titeln greve i årtionden, är det en synd att visa sårbarhet offentligt.

"Morfar," börjar jag, försiktigt rörande vid hans ansikte och märker rodnaden på hans kinder. "Hur länge har du hostat så här?"

Överraskning lyser upp hans ansikte innan ett skakigt leende tar dess plats.

"Det är inget, kära. Bara en förkylning som inte vill ge med sig," säger morfar och försöker lugna mig.

Det är inte bara en förkylning... morfar Marshall är sjuk — och denna sjukdom kommer att döda honom.

Jag har varit på denna plats förut, och jag förstår hur smärtsamt förnekelse kan vara. Att uppleva döden inom livet och sörja sig själv är inte lätt... särskilt när jag har försummat mig själv i åratal.

Sanningen är, även om jag berättar för honom om hans kropp, finns det inget han kan göra för att vända det. Vid det här laget måste cancern ha spridit sig från hans lungor genom hela kroppen.

Ärligt talat, vilket eländigt liv detta är, där alla runt mig ger efter och lider så mycket.

När jag ser mitt mörknade uttryck, erbjuder morfar mig ett tröstande leende och klämmer min hand.

"Oroa dig inte, kära. Det är inget allvarligt. Men om det får dig att må bättre, går jag till doktorn det första jag gör imorgon."

Att se den genuina kärleken reflekteras i hans ögon, en känsla jag inte har upplevt på så länge, får verklighetens tyngd att slå mig hårt.

Allt jag har gått igenom, alla förluster och smärtor... jag är på väg att möta allt igen.

Är jag kapabel att uthärda det?

Kommer jag att kunna gå igenom sorgen ensam igen?

Kommer jag att kunna rädda min sons liv?

Dessa tankar väcker gamla rädslor för förlust och avsked som jag trodde att jag hade kommit över för länge sedan. Plötsligt känns luften i salen tung, och varje andetag blir en kamp.

"Jag behöver en stund," säger jag mer till mig själv än till honom, min röst nästan dränkt av ljudet av musik som nu dånar som en avlägsen storm.

Jag släpper hans hand och vänder mig om, snabbt vävande genom dekorerade bord och grupper av gäster. Mina steg är snabba, nästan springande, när jag letar efter utgången till salens trädgårdar.

Utanför hoppas jag finna utrymme och frisk luft, bort från skarpa blickar och festliga ansvar, en plats att möta mina rädslor och samla styrka att återvända—

Men vad jag istället finner, nära den stora fontänen där jag brukade tillbringa största delen av min barndom, är inte frid... utan Christopher Houghton — min blivande ex-make.