5. Jag vill inte vara din fru

Under den bleknande månljuset och stjärnhimlen ser trädgården hänförande ut, särskilt på våren. Den frodiga, mörkgröna gräsmattan och den milda, lugnande doften av blommorna väcker en nostalgi jag hade glömt bort.

Första gången jag var här sken vårsolen klart och varmt, och lyste upp Christophers bruna hår och gav det en rödaktig glans som tog andan ur mig.

Men nu, efter år av smärta och elände, är han badad i det svala månljuset, vilket ger honom en elegant men avlägsen aura.

Christophers närvaro här är något oväntad men inte direkt chockerande. Jag visste att han hatade att spela teater för min skull.

I mitt tidigare liv skulle jag ha varit stressad, följt efter honom runt i salen, bett om en pardans eller någon typisk bröllopstradition...

Nu kunde jag inte tacka honom nog för att han höll sig borta.

Jag vänder på klacken, redo att gå därifrån, men Christophers röst stoppar mig, och en rysning går längs min ryggrad, "Vad gör du här?"

Jag kunde fråga samma sak om jag brydde mig... men det gör jag inte.

Så jag vänder långsamt tillbaka i tystnad, lyfter ändarna på min långa klänning som släpar längs stenstigen.

"Flyr från festen, precis som du. Är det inte uppenbart?"

Christophers uttryck förblir kallt när han stoppar sin mobiltelefon i byxfickan. Jag antar att han ringde ett samtal, förmodligen till Evelyn, för att försäkra henne om att, även om han nu bär en guldring, tillhör hans hjärta fortfarande henne.

"Hur som helst, jag tänker inte störa dig, så jag går," säger jag och vänder mig bort igen, men hans röst stoppar mig för andra gången, vilket får mig att titta över axeln.

"Flyr från festen du ville ha så gärna?" Christophers ton är allvarlig, nästan sarkastisk. Hans breda, fasta axlar, raka i en befallande hållning, är tydliga även genom hans eleganta svarta kostym. "Vem skulle ha trott att Charlotte Sinclair skulle tappa intresset så snabbt för saker hon har uppnått?"

Att kalla mig Sinclair, på dagen jag tog hans efternamn som hans fru, är menat att svida, men det gör det inte.

Det är sant... jag förnekar inte att detta äktenskap är mitt fel – båda två. Jag är självisk igen, binder Christophers öde till mitt, även om det bara är för en tid, men han är skyldig mig det. Han är skyldig det till vår son, som gick bort före födseln, och han fällde aldrig en tår.

Det minnet fyller mig med avsky, och jag känner mig illamående.

Jag vet inte hur jag ska kunna se honom i ansiktet, men jag måste stå ut i sex månader till tills farfars dödsfall... jag behöver bara vänta tills Christopher skjuter skilsmässopapprena framför mig igen.

Precis som tidigare är detta oundvikligt.

Vårt äktenskap är menat att ta slut.

"Vad kan jag säga? Jag tenderar att bli uttråkad lätt."

Christopher tittar på mig, nu mörk och vaksam, med skarpa ögon, mäter min tystnad med förakt, ogillar min uppsyn mycket.

"Mmm, är det så?" Han tar ett långsamt steg framåt, hans blick lämnar aldrig min, och det mjuka knastrandet av grus under hans skor ekar för högt i nattens stillhet. "Du verkar... annorlunda. Är detta ett av dina spel?"

Jag höjer ett ögonbryn, mina ögon skärps, "Annorlunda hur?"

Han rycker lite på axlarna, gesten är för smidig för att verka avslappnad, "Avskild. Kallare. Jag vet inte... Du brukade gråta och be när jag skadade dig."

Orden träffar något i mig, inte smärta precis, mer som en flämtning av bister tillfredsställelse, och jag ger honom ett torrt leende.

"Kanske har jag äntligen vuxit ifrån att blöda för någon som får nöje av att se det."

Hans käke spänns, en ryckning så subtil att jag nästan missar den, men den är definitivt där.

Det verkar som att jag har träffat en nerv.

"Sluta spela spel," hans röst sjunker några toner, blir hesare. "Om det här är ett av dina försök att få min uppmärksamhet, väx ifrån det också."

"Oroa dig inte, det har jag gjort," säger jag mjukt, vänder mig helt mot honom. "Jag vill inte vara din fru, Christopher."

Mina ord överraskar honom verkligen, att döma av hans stela hållning och smala ögon... sedan hånskrattar han med ett hånfullt leende, "Visst."

"Det här äktenskapet gynnar oss båda, särskilt dig... Är det inte därför du gick med på det?" Jag lutar mitt huvud lite, ett svagt leende på mina läppar som inte når mina kalla ögon. "Som son till Marshall Houghtons äldsta barn, Louis, är du den rättmätiga arvingen. Men även med din födslorätt är det inte lätt, eller hur?"

Christophers ögon hårdnar ännu mer — om jag inte visste att vi var i april, skulle jag tro att vi är mitt i vintern.

"William är det äldsta barnbarnet, son till Marshalls andra barn, och han är också mycket nära din farfar. Dessutom kan din farbror Benedict också vara en lämplig arvinge. Åh, och din bror—"

"Jag behöver inte att du förklarar min familjs politik för mig." Han avbryter mig skarpt, även om han inte höjer rösten. "Jag är fullt medveten om min position."

"Då inser du säkert att vinna din farfars gunst igen är det bästa sättet att säkra successionen som planerat och stärka ditt anspråk. Dessutom är farfar Marshall en del av Riksdagen, men det finns ingen garanti att du också blir vald."

Och Christopher kommer inte att bli det.

En annan familj tog platsen som Marshall Houghton lämnade, och inga vakanser har uppstått under de senaste tio åren.

Christopher nådde aldrig sitt verkliga mål.

Det tjänar honom rätt.

"Det här äktenskapet kan ha tvingats på dig, Christopher, men låtsas inte att det inte kommer att gynna dig. Vi kan båda nå våra mål om vi använder det här äktenskapet."

"Och vad vill du ha?" Christopher går mot mig, varje steg minskar avståndet och ökar spänningen, tjock och påtaglig. "Min uppmärksamhet, min kärlek?"

Jag skulle aldrig kunna vilja ha hans kärlek längre, inte efter allt — det är vad jag vill säga, men när han stannar bara några centimeter bort, bara... håller jag tillbaka de orden.

Christophers doft är precis som jag minns... en träig, maskulin doft som en gång gav mig fjärilar i magen, även om vi sällan var tillräckligt nära för att jag skulle kunna känna den.

Den klaraste minnet jag har av denna doft är från den enda natten vi delade, men den var blandad med whisky, svett och njutning.

Min hals snörs ihop vid minnet av hans formade, starka kropp pressad mot min, och mitt ansikte rodnar. Spöket av hans beröring hotar fortfarande att ge mig gåshud, men nu skulle det förmodligen fylla mig med inget annat än avsky.

Christophers andning blir tyngre, och hans ögon låser sig vid mina.

Jag kan inte minnas när våra blickar verkligen möttes eller dröjde kvar mer än en kort sekund, men nu ser han på mig som om han försöker avkoda mig... som om min själ fortfarande skulle vara exponerad där.

Men det är den inte längre.

Tiden har gått. Jag har byggt mina murar… och dödat varenda en av dessa fjärilar.

“Om du inte vill vara min fru, vad vill du då ha ut av detta äktenskap?” Christophers ord är så nära att de verkar skaka mot mina läppar, även om de inte rör vid varandra… även om de aldrig har gjort det.

Men våra andetag blandas, och det är en märklig och irriterande känsla.

“Oroa dig inte, jag vill inget från dig,” jag ger honom ett torrt leende, märker hur hans kropp spänns och hans panna rynkas. “Jag kommer att vara din fru för världen, Christopher, som min plikt, men låt oss vara tydliga — jag vill inte ha din kärlek eller din uppmärksamhet, och jag bryr mig inte ett dugg om ditt privatliv. Faktum är att jag hoppas vi båda följer separata vägar så mycket som möjligt under detta arrangerade äktenskap.”

Mina ord är stadiga, utan tvekan, och självförtroendet i min ton är så tydligt att jag nästan kan känna förvirringen fladdra över Christophers ansikte.

“Så gå vidare och lev som om jag inte existerar. Använd detta äktenskap till din fördel, och oroa dig inte om triviala, meningslösa saker som kärlek.”

“Menar du allvar?”

Jag vänder ryggen till honom igen, men precis när jag börjar gå iväg, sluter Christophers fingrar sig runt min arm, griper mig och glider över det tunna, genomskinliga tyget på min handske — en känsla jag inte har känt på år, och det skickar verkligen hatfulla gåshud över min hud.

“Efter allt, Charlotte... Efter år av att besatt fråga greven, säger du att du inte vill ha detta äktenskap?” Han spänner greppet något, hans ögon låsta vid mina. “Är detta någon slags skämt för dig? Bara en annan dum nyck? Försöker du få min uppmärksamhet så desperat?"

Jag delar mina läppar för att svara, redan känner hur ilska bubblar i mina ådror, men en välbekant röst kallar mitt namn mjukt bakifrån... En som, likt de andra, jag inte har hört på länge, men ändå lägger tjocka lager av skuld runt mitt redan tunga hjärta.

“Lotte?”

Jag frigör långsamt min arm från Christophers grepp och korsar mina armar, etablerar ett subtilt, säkert och tillräckligt avstånd mellan oss.

Sebastian, min svåger och mannen jag en gång lutade mig mot under mitt vilseledda första liv som hämndens vapen, närmar sig mig som en riddare.

I mitt första dåraktiga liv delade vi samma säng i månader.

Jag hoppades att bli förrådd av sin egen bror skulle såra Christopher, men det brydde han sig förstås inte om.

Men nu, märkligt nog...

Christophers ansikte hårdnar när han tittar förbi min axel.

Jag tittar på honom, och nu när jag tänker på det, är Sebastian klädd i en extremt elegant vit kostym ikväll. Jag hade inte lagt märke till betydelsen tidigare, varken i detta liv eller det förra, men vid första anblicken skulle vem som helst missta den yngre brodern för brudgummen, inte den som faktiskt sa "Ja" vid altaret.

"Seb..." Jag ger ett milt leende, medan han stannar skyddande mellan Christopher och mig.

"Farfar letar efter dig... Han var orolig när du stack iväg," säger Sebastian, helt fokuserad på mig, med ryggen mot Christopher, vars uttryck återigen är mycket stelt. "Är du okej?"

"Han borde oroa sig för sig själv..." viskar jag, sorg i min röst när jag försiktigt lyfter blicken för att möta min svågers milda bruna ögon, så lika hans brors...

Och jag kan inte låta bli att minnas tiden då jag fann tröst hos honom — trots allt har ingen någonsin gett mig den sortens blick som Sebastian gör, särskilt inte Christopher. Jag brukade längta efter kärlek, och han älskade mig bortom all rimlighet.

Sebastian lät sig utnyttjas, medveten om att det bara var en affär från början, och jag blev lika korrupt som Christopher.

Det förgiftade mig, förstörde vår vänskap och skadade min själ.

Och jag hatade mig själv för det...

Jag hatade mig själv mer än något annat.

Jag frågade till och med Gud om jag hade gift mig med fel man, men det skulle innebära att inget av det hade hänt... varken smärtan eller de goda sakerna. Jag skulle aldrig ha burit Henry i åtta månader, väntat otåligt på honom, eller sörjt hans förlust.

Sanningen är att känna hans lilla hjärta slå snabbt inom mig, shoppa små kläder och förbereda det perfekta barnkammaren för hans ankomst — de få månaderna tillsammans var värda ett decennium av smärta från att förlora honom.

Om jag stannade med Sebastian, eller valde honom denna gång, eller rymde för att vara med någon annan, kanske jag skulle ha ett annat barn eller familj, men det skulle aldrig vara min Henry.

Jag vill inte bara ha ett annat barn... Jag vill ha det lilla jag aldrig fick hålla i mina armar. Och för honom skulle jag uthärda allt.

Det är därför jag gick nerför den gången igen.

Det är därför jag kommer att uthärda sex månader tills Christopher dyker upp med Evelyn på farfars begravning och ber mig om skilsmässa igen.

"Låt oss gå tillbaka till festen," föreslår Sebastian, lägger en arm runt min nedre rygg utan att titta på sin bror, och jag suckar, nickar, redo att följa honom tillbaka till den helvetiska sammankomsten och äntligen avsluta denna hemska dag.

Men innan vi kunde röra oss bort, stoppade Christophers lugna men överraskande fasta röst oss— "Tror du inte att du är oförskämd, lillebror?"

Sebastian vänder sig något mot sin bror med ett sarkastiskt leende på läpparna, "Förlåt?"