6. ”Charlotte är i goda händer.”

"Du avbryter min konversation med Charlotte. Min fru." Christopher korsar armarna, och hans blick mörknar. "Mor skulle bli förskräckt om hon såg dig bete dig så ohövligt."

"Jag tror vi har kommit förbi att oroa oss för mors föreläsningar... hon kan ju trots allt inte ge dem längre," svarar Sebastian och rycker på axlarna medan hans hand lätt glider över min midja.

Den här subtila rörelsen fångar Christophers uppmärksamhet, hans blick dröjer vid fingrarna som inte rör min hud, och definitivt inte är varmare än hans stränga blick.

"Ser du? Det är inte för att du är två år yngre som du inte är inblandad i affärer och politik, Seb... Det är för att du inte har lärt dig grunderna i etikett. Titta på den där kostymen. Tror du verkligen att vitt är ett bra val att bära på din äldre brors bröllop? Du vet vår familjs tradition..." Trots att Christophers ton förblir lugn och polerad, är föraktet påtagligt. "Vitt är brudgummens färg."

Sebastian ler illvilligt, ett leende som inte når ögonen.

"Imponerande, Christopher. Du har rätt... Vitt är brudgummens färg... åtminstone borde det vara det. Men många saker är ombytta ikväll, tycker du inte?"

Christopher verkar inte särskilt störd av sin yngre brors ord, bara fladdrar ett cyniskt leende, medan han säger, "Visst, det är inte din angelägenhet, Sebastian."

Jag gnuggar näsryggen.

Det är en dynamik jag inte har bevittnat på mycket länge.

Sebastian har alltid sett sin äldre bror som en rival, men Christopher, kanske av arrogans eller bara för att han visste att han aldrig skulle bli överträffad, brydde sig aldrig om sin syskons kommentarer.

"Du har rätt. Jag borde inte bry mig om dina affärer... Men jag är bekymrad, storebror... Du har ett möte nu, eller hur?" Sebastian drar mig lätt mot sig, markerar sitt revir som Christopher tydligt inte bryr sig om.

Eller åtminstone inte borde bry sig om.

"...Njut av dig, och oroa dig inte — Charlotte är i goda händer."

Christophers ögon skärps, och för första gången tänds något i hans annars opåverkade uttryck. Hans käke spänns lite, mungipan rycker som om han håller tillbaka en replik, och hans ögon, mörka och beräknande, stannar kvar på Sebastians hand, som fortfarande vilar beskyddande på min rygg.

"Goda händer?" hånar Christopher, hans röst är lika smidig och skarp som en kniv. Han kliver framåt, ögonen fästa på Sebastians hand på min rygg, hans leende bittert. "Du har alltid haft en talang för att gå över gränsen."

Sebastian rycker inte till... han lutar huvudet lite, en farlig lugn sprider sig över hans ansikte, "Bättre än din talang med löften, tydligen."

Christophers leende vacklar, bara lite, men det är tillräckligt — han rätar upp sig, ögonen smalnar, när den svala masken börjar spricka.

"Du älskar verkligen ljudet av din egen röst, eller hur?" säger han avfärdande, tonen avslappnad men precis tillräckligt spänd för att avslöja irritationen han försöker dölja. "Även när du pratar nonsens."

Sebastian höjer ett ögonbryn, fortfarande oberörd, och snärtar tillbaka, "Nonsens eller inte, någon måste fylla tystnaderna du lämnar efter dig."

Christopher släpper ut ett torrt, humorlöst andetag, slickar sig om läpparna innan han svarar.

"Fortfarande svävande, ser jag." Han hummar, ljudet låtsas vara avslappnat, men landar mer som en varning. Han justerar manschetten på sin ärm, långsamt och avsiktligt. "Du älskar verkligen att spela rollen som den bättre mannen, va? Vissa saker förändras aldrig."

"Och vissa människor lär sig aldrig," svarar Sebastian smidigt.

Trött på att vara fångad mellan Houghton-bröderna, en roll jag har spelat för många gånger, drar jag mig ur Sebastians grepp, vilket får honom att titta på mig med en blandning av förvåning och sårad.

Även om jag inte vill såra någon som bara har älskat mig, måste jag hålla mig borta. Jag vet med säkerhet att inget gott kommer från att bli involverad med Houghton-bröderna.

Lyckligtvis kommer allt detta vara över om sex månader.

"Jag ska träffa morfar Marshall för att försäkra honom om att jag mår bra, sen lämnar jag," säger jag med ett polerat leende och kastar en blick på Christopher, som ser... märkligt intresserad ut.

Utan att säga ett ord till lyfter jag den tunga kjolen på min klänning och går därifrån, ignorerande Sebastian som ropar efter mig.

Jag återvänder till balsalen, varje steg ekar på det kalla marmorgolvet, med allas ögon på mig som om de sticker mig med nålar, medan jag tar ett djupt andetag och försöker lugna stormen inom mig.

Det känns som om jag bär världen på mina axlar, en börda byggd av allas förväntningar och dömanden. Jag är säker på att rykten om min plötsliga återkomst från trädgården redan sprids, särskilt när bröderna går in i balsalen tillsammans, låtsas som om det korta grälet aldrig hände.

Christophers ögon möter kort mina, och en miljon osagda ord passerar mellan oss i en tung tystnad. Han vänder bort blicken först, fokuserar återigen på männen runt honom och behåller sitt vanliga uttryck.

Bitterheten dröjer kvar i min mun när Sebastian erbjuder mig ett ursäktande leende som jag inte kan återgälda. Jag tar ett glas champagne från en förbipasserande servitörs bricka och dricker det snabbt, känner den bubbliga vätskan glida ner i halsen.

Men jag är fortfarande törstig.

Innan servitören går iväg med brickan full av glas stoppar jag honom— "Har du något starkare?"

"Ja, fru Houghton. Vi har whisky, vodka, tequila och rom. Vad föredrar du?" frågar han med sitt bästa professionella leende.

"Ge mig whisky. Och vodka," säger jag utan att blinka, med bibehållen stadig ton.

Han ger mig en nyfiken blick, hans ögon dröjer kvar på mitt ansikte bara en stund längre än nödvändigt, men han säger inte ett ord och behåller sitt professionella uppträdande när han snabbt går iväg.

Tacksamt nog tar det inte lång tid innan han återvänder med brickan, nu med de två drycker jag bad om.

”Tack,” jag väntar inte på att han ska erbjuda dem... jag tar dem bara ivrigt och sveper whiskyn, som bränner när den går ner och sprider en varm känsla genom mitt bröst.

Vodkan följer snabbt, lugnar min hals och kontrasterar med värmen som redan sprider sig genom min kropp.

Jag tar ett djupt andetag, känner alkoholen börja påverka mig, medan jag ser mina gäster bära masker runt mig, och de falska leendena och ytliga konversationerna verkar ännu mer irriterande nu.

Servitören fortsätter att cirkulera genom festen, erbjuder mer champagne och ger mig nyfikna blickar när jag häller upp mer än ett glas, kanske undrande varför bruden har så bråttom att bli full.

—— ꭗ ——

Slutligen, efter några fler timmar av ömma fötter och klämda tår, tar festen slut.

Nu, ensam i mitt rum, fortfarande iklädd min tunga klänning, minns jag hur jag väntade hela natten på Christopher i hans rum. Åren har gått, men smaken i min mun förblir bitter.

“Hah, skit i honom!”

Den stora sängen med mjuka lakan verkar kalla på mig, inbjudande mig att släppa denna trötthet. Jag antar att jag bara ska leta efter Elodie.

När jag vänder mig om, knakar dörren plötsligt upp, och jag rycker till.

Till min förvåning... min verkliga, genuina förvåning — en som är starkare än ett slag i magen, och tvärtemot mina minnen från mitt första liv, är min man här.

"Christopher?" Min röst glider ut i en överraskad viskning medan jag lutar mig mot sminkbordet, ser honom frysa mitt i rummet med sina breda axlar och arroganta hållning.

Han är inte längre i den felfria svarta kostymen. Faktum är att han ser redo för sängen, med håret fortfarande vått från duschen... ändå kan hans närvaro fortfarande vara mycket... befallande.

Även om han är på ett säkert avstånd i detta rymliga rum, orsakar hans närvaro en obehaglig känsla som stramar åt min hals... Efter allt, Christopher borde inte vara här.

Inte nu, inte i detta hus, ikväll...

Och definitivt inte i mitt rum.

"Vad gör du här?"