Kapitel 1

Vad gör man när ens Alfa nästan blivit mördad och nu är ur spel; du har dödat en flockmedlem; din partner håller på att dö och är bortom din räckvidd; och huset du står i har gått upp i lågor – allt inom de senaste två timmarna?

Ja, tänkte Decebel. Helvete, om jag vet heller.

Medan herrgården brann och rök fyllde de utrymmen som lågorna ännu inte nått, fortsatte Decebel och de andra hanarna i hans flock att söka igenom området, för att försäkra sig om att ingen var kvar inne.

Decebel och Fane nådde slutligen sviten där de senast sett Vasile och Alina. Till deras lättnad var Alfa och hans partner borta. Förhoppningsvis betydde det att de hade tagit sig i säkerhet. Decebel tittade in i det angränsande rummet. Matbordet stod fortfarande där, perfekt dukat, maten halväten, glasen halvfulla. Endast de två glasen som spillts på golvet var ur plats – Vasile's och Alina's – omgivna av giftet som nästan dödat dem.

Det visar bara att det aldrig är en tråkig stund i en Canis lupus liv.

"Jag kan inte känna någon lukt, men det betyder ingenting. Elden och röken skulle dölja vilken doft som helst," sa Decebel till Fane.

"Vi måste ut. Nu." Fane uppmanade sin Beta.

"Är din partner säker?" svarade Decebel.

Fane nickade. "Hon säger att Vasile och Alina också är säkra. Det verkar som att hela vår flock klarade sig ut, liksom Jacques far. Och hon säger att om vi inte får våra lurviga rumpor ut härifrån nu, kommer hon personligen...," Fane pausade och skakade på huvudet med en grimas, "det är bättre om du inte vet. Jag säger att vi bara följer hennes varning och går ut."

Fane och Decebel sprang mot herrgårdens ytterdörr, som snabbt höll på att bli en dödsfälla. Lågorna brann allt hetare, smälte gips, svedde bjälkar och förtärde allt annat i sin väg. Flera gånger var de tvungna att hoppa över lågorna och ducka under fallande brädor.

Slutligen pressade de sig genom ytterdörren, fortfarande omgivna av rökfylld luft. De fortsatte springa. Deras lungor skrek efter frisk syre, brinnande vid varje andetag. Fane flög rakt in i Jacques väntande armar. Decebel kunde inte låta bli att känna ett sting av avund, påmind om att hans egen partner var kall, förlorad och skadad. Han ville yla över orättvisan i det hela. Han hade äntligen hört rösten i sitt huvud som han längtat efter – Jennifers röst. Så snart han hade hört hennes nödrop hade hon blivit tagen från honom. Han gnisslade tänderna och använde sin ilska till något positivt, genom att kontrollera resten av flocken.

Han såg Vasile och Alina sittande framför ett träd, lutande mot den stora, grova stammen. Marken runt dem hade sopats fri från snö i ett försök att hålla Alfana så torra som möjligt. Han gick rakt mot dem, pausade på vägen för att röra vid sina flockmedlemmar, sände försäkran genom en enkel handling.

"Hur mår du, Alfa?" frågade Decebel när han hukade sig framför Vasile och Alina, som äntligen var vaken. Decebel försökte hålla en undergiven hållning då han visste att det var svårt för hans Alfa att sitta på marken medan alla andra stod.

"Blir starkare, tack vare Sally." Vasiles ögon glittrade kort med fukt när han tittade på den sotiga brunetten som – till allas förvåning – hade avslöjats som en zigenarhealer.

"Återfår du också din styrka, Luna?" Decebel tilltalade sin kvinnliga Alfa i en sällsynt formell visning.

Alina nickade och gav honom ett litet, lugnande leende. "Jag kommer att leva en dag till, så länge Vasile behöver någon som håller honom i schack."

Decebel skrattade. "Tack och lov för det." Hans leende försvann snabbt när hans varg rörde sig, påminde honom om att han behövde leta efter Jennifer. Han skakade på huvudet, försökte rensa dimman. Han behövde leta efter Jennifer, men han hade lovat henne att han först skulle få hennes vänner i säkerhet. Det innebar att få dem så långt bort som möjligt från den magi som drev den onaturliga elden.

Han tittade tillbaka på Vasile. "Den där elden... Den rörde sig som om den var levande, som om någon kontrollerade den, manövrerade den."

Vasile nickade. "Vi måste prata med Sally. Som helare borde hon vara känslig för magi, särskilt mörk magi."

"Vi måste först få vår flock i säkerhet," sa Decebel försiktigt, och såg till att det inte lät som en order.

"Jag håller med, Beta. Jag litar på att du ser till att det blir gjort."

Decebel kallade på Sorin.

"Jag behöver att du räknar vår flock. Be de andra alforna att göra detsamma," sa Decebel med en befallande röst. Det var dags att få ordning på saker och ting och komma bort från det öppna, där de var mest sårbara.

Sorin nickade och rörde sig snabbt genom folkmassan till ett öppet område. Han gjorde annonseringarna och började sedan ropa upp flockmedlemmarnas namn.

Skender, Boian, Fane, Jacque, Costin, Crina, Sally och Cynthia bildade en cirkel runt Decebel. Han märkte att människorna skakade av köld, men ingen klagade. Deras ansikten var täckta av sot, deras kläder var svedda, men beslutsamhet fyllde deras ögon medan de väntade förtroendefullt.

"Vad är planen, Beta?" frågade Skender.

Dillon kom över från sin egen flock och ställde sig bredvid Jacque.

"Vad jag än kan göra för att hjälpa till. Min flock står till ditt förfogande," sa han till den rumänska betan.

Decebel nickade, men svarade inte verbalt.

Jacque gav sin far ett kort leende och vände sedan sin uppmärksamhet tillbaka till Decebel.

"Vi måste härifrån," sa Decebel. "Det finns en by ungefär en mil ner för berget som vi körde igenom. Vi borde se om det finns någonstans vi kan stanna där. Vi måste också kolla om några av fordonen är användbara." Decebel började ge order, behövde hålla sig sysselsatt, bygga en plan i sitt sinne för att uppfylla sitt löfte till Jennifer. Ju snabbare han gjorde det, desto snabbare kunde han börja leta efter henne. "Hanar, ni kollar fordonen. Honor, organisera vår flock i grupper för att åka. Be de andra flockarna att göra detsamma."

Utan ett ord vände sig alla vargar från Decebel för att utföra hans order.

"Kan jag få er uppmärksamhet, tack?" Sally försökte tala över den mumlande flocken, tänderna skallrade. Ingen hörde eller brydde sig om att lyssna på henne. Cynthia och Crina log sympatiskt mot henne. Jacque log. "Flytta på dig, helare – hur kan du ens prata med dina tänder som klapprar så där? Låt mig visa hur det görs."

Sally gjorde det mogna och räckte ut tungan åt sin bästa vän, vilket var ännu svårare med de skallrande tänderna.

Jacque satte tummen och långfingret i munnen och lät ut en öronbedövande vissling – som var ännu mer genomträngande för vargarna, med deras känsliga öron. Tystnad föll och allt som hördes var knastret från elden som fortsatte att rasa, och gav det enda ljuset till den mörka natten.

"Lyssna, tack." Jacque talade högt för att nå öronen på de längst bak. "Några av de rumänska hanarna kollar om några av fordonen fortfarande fungerar. Vi behöver dela upp alla i grupper så att vi kan ta så många som möjligt åt gången ner till byn. Det är ungefär en mils bilresa."

Jacque såg hur de andra flockarna började dela upp sig i grupper. Hon tittade på Sally och blinkade. "Det, min zigenarvän, är hur man gör det."

Sally himlade med ögonen. "Så snällt av dig att ta dig tid att lära mig, åh visa vargprinsessa."

Jacques leende falnade. "Det där lät som något Jen skulle säga."

Sally omfamnade henne stadigt. "Han kommer att hitta henne. Det finns inget, och ingen, som kommer att stå i hans väg."

"Det tvivlar jag inte på. Min oro är vad han kommer att hitta när han gör det." Jacque torkade bort en tår som rann nerför hennes ansikte.

Crina och Cynthia lade sina armar runt Jacque och Sally, och Jacque kunde känna tröst flöda från sina flockmedlemmar. Mina flockmedlemmar, tänkte hon, och för första gången kände hon sig verkligen som en medlem av den rumänska gråvargsflocken.

"Jag skulle säga att du inte ska oroa dig, älskling, men jag vet att det inte är rättvist mot dig. Vad jag kan säga är att jag är här för dig." Fane nådde ut till henne genom deras band, utan tvekan starkt påverkad av hennes sorg.

"Tack, varg-man. Det kommer att finnas tid för tårar senare. Vi måste få vår flock i säkerhet."

"Jag visste att du skulle bli en fantastisk Alfa," sa han till henne medan Jacque kände hans läppar på sin panna. Värmen sipprade in i henne när Fane använde deras band för mer än bara ord.

Flickorna steg tillbaka från omfamningen och Sally grep Jacques hand, tittade över på Cynthia och Crina. "Kom igen, låt oss göra detta. Jen skulle sparka våra rumpor om hon trodde att vi bara stod här och inte – som hon skulle säga – satte fart."

"Hon har verkligen ett sätt med ord." Jacque log och de började dela upp sin flock i grupper för att resa till byn – och förhoppningsvis till säkerhet.

"Rachel?" Jens röst var svag när hon talade, och blev svagare.

"Jag vet att du inte vet vem jag är, men du kan lita på mig. Jag är på din sida," försökte Rachel försäkra flickan längst ner i hålan. "Gavril, min partner, ska hoppa ner och hämta dig. Var inte rädd för honom."

Jen skrattade svagt. "Du borde träffa min partner, då skulle du inte oroa dig för att jag skulle vara rädd för din." Hennes ord var ansträngda när hon försökte tala genom smärtan som plågade hennes brutna kropp.

Rachel vände sig om när hon såg himlen lysa upp i riktning mot den stora egendomen söder om dem.

"Vi måste skynda oss. Jag kan inte skydda oss mycket längre," sa hon till sin partner.

"Jag kommer ner," hörde Jen en grov röst meddela, vilket snabbt följdes av ett mjukt duns.

Jen försökte verkligen att inte vara rädd, men när en främmande varg hoppar ner i ett hål som du har blivit knuffad ner i, tenderar du att vara rädd för allt.

"Jag ska inte skada dig," sa rösten till henne.

"Jag tror inte att du kommer att kunna undvika att skada mig om du ska flytta mig." Jen ryckte vid tanken på att bli flyttad eller ens rörd, för den delen.

Gavril knäböjde framför henne. "Jag vet att du inte kan se mig, men jag kan se dig. Du förlorar blod från det där huvudsåret. Jag ska ta av mig skjortan och lägga den mot såret. Försök att trycka på den för att stoppa blodflödet."

Jen nickade, medveten om att han skulle se hennes svar. Hon hörde lite prassel och kände sedan mjukt tyg mot sitt huvud. Hon sträckte upp sin friska arm och tryckte skjortan stadigt mot sin hårbotten.

"Okej, bra. Nu ska jag lyfta dig. Jag vet att det kommer att göra ont och jag ber om ursäkt," sa Gavril försiktigt till henne.

"Det är inte ditt fel." Jens röst kom ut hes och skakig.

Hon kände hans arm komma runt hennes rygg och den andra armen glida under hennes knän. När han lyfte henne från marken bet Jen sig i läppen för att inte skrika av smärta, så hårt att hon drog blod. Smärtan var så intensiv att, trots att hon försökte kämpa emot, hennes utmattade hjärna stängde ner i ett försök att fly från den smärta hennes kropp uthärdade.

Gavril böjde på knäna och hoppade från hålan med en kraftfull knuff, landade mjukt framför sin partner.

"Hon har svimmat," sa han till Rachel.

"Jag är förvånad över att hon ens lever efter det fallet." Rachel strök försiktigt bort Jens blonda hår från hennes ansikte. "Hon är en vacker en." Hon tog ett djupt andetag av Jens doft, "och hon är en vilande."

"Kom, Rachel," uppmanade Gavril. "Vi får inte dröja kvar. Häxan är nära och hon får inte upptäcka dig."

"Det kommer att krävas mycket för att läka henne," erkände Rachel när de började gå i riktning mot deras hem. "Hon sa att hon har en partner. Han kommer att vilja veta var hon är."

"Vi måste vara försiktiga, annars kommer han att leda Thads häxa rakt till vår dörr," varnade Gavril sin partner.

"Jag förstår det, älskling. Men du vet lika väl som jag att han kommer att riva sönder det här berget för att hitta henne."

Gavril svarade inte. Han visste hur farlig en bunden hane kunde vara när hans partner var skadad. Hans första prioritet var Rachel, att hålla hennes existens hemlig. Det enda som den serbiska Alfan, Thad, ville ha mer än en partner var en helare, och Gavrils partner var den mäktigaste helaren i deras arts historia. Han var tvungen att skydda henne till varje pris, även om det kostade en vilande sitt liv.

Jens huvud snurrade när mörkret började dra sig tillbaka. Hon försökte öppna ögonen, men de ville inte lyda. Hon kände smärta genom kroppen – någon bar henne.

"Decebel." Hon sträckte sig instinktivt.

"Jennifer!" Jen log för sig själv när hon hörde oron i hans röst. Varför var han orolig om han hade hittat henne?

"Du hittade mig." Jen gjorde det till ett påstående snarare än en fråga.

"Nej, älskling. Jag har inte hittat dig. Varför tror du det?"

"Men du bär mig. Jag kan känna dig."

"Jennifer, vem har dig?" Decebels röst var full av rädsla och ilska.

Jen försökte desperat minnas vad som hade hänt, hur hon hade hamnat i någons armar… Flickan, hennes partner – hon började få glimtar i sitt sinne.

"Hennes partner, han hoppade ner. Han satte sin tröja på mitt huvud." Jens röst bleknade när hon försökte tänka.

"Han?" Även genom deras mycket nya mentala band kunde Jen höra ilskan i hans ord. "En man har dig? Han har ingen tröja på sig? Jennifer, tänk! Vem är kvinnan och hennes partner?"

"Sluta morra åt mig, för helvete! Aj! Fan, det gör ont." Jen ryckte till när hon kände sin kropp skakas.

"Älskling, jag morrar inte åt dig. Jag behöver bara att du försöker minnas. Vill de dig illa?" Decebel försökte mjuka upp sin röst.

"Jag tror inte det. Det gör ont, Dec. Jag kan inte tänka. Jag vill bara sova ett tag." Jens röst började blekna.

"Jennifer, stanna hos mig en minut till."

Jen älskade ljudet av hans röst, dess djupa klang. Hon nästan stönade när hon kände hans läppar mot sina och hans fingrar smeka hennes ansikte.

"Hur gör du det där?" frågade hon honom, hennes röst andfådd genom deras band.

"Det är bandet. Jag föreställer mig bara att jag rör vid dig och på något sätt känner du det."

"Åh, möjligheterna." Jen log inombords.

Decebel skrattade.

"Hmm, det är ljudet jag gillar att höra." Jen föreställde sig att hon drog fingrarna genom Decebels mjuka, mörka hår.

Hon hörde honom morra i sitt sinne. "Jag måste hitta dig, älskling. Försök att tänka. Hur fick de tag i dig?"

"Har du funderat på hur våra barn skulle ha sett ut?" frågade Jen frånvarande medan hon inombords försökte föreställa sig den framtid hon kunde ha haft med sin varg.

"Älskling, det här är inte riktigt rätt tidpunkt att diskutera våra barn. Låt oss fokusera på vem som bär dig så att jag kan få tillbaka dig. Sedan kan vi göra barn."

Jen stönade och kände armarna runt sig spännas, vilket fick ett flämtande från henne. Decebel måste ha känt hennes smärta eftersom hon kände hans oro.

"Jag är okej. Det gör bara ont." Jen kände faktiskt ett leende sprida sig över sitt ansikte. "Så, du vill göra barn med mig?"

Den här gången när Decebel skrattade svor hon att hon kunde känna hans händer löpa ner längs hennes sidor till hennes höfter.

"Bara du skulle vilja diskutera att göra barn vid en tidpunkt som denna."

"Nåja, du måste erkänna att det är ett bättre ämne än att jag nästan blev dödad och nu är kidnappad. Seriöst, Dec, jag tänker mycket hellre på att vi gör barn."

Jen kände en annan smärtstöt skjuta genom henne – det tog andan ur henne. Hon kände sitt medvetande börja blekna.

"Jag älskar dig, Decebel. Även om vi aldrig gör barn, älskar jag dig." Det sista hon hörde innan världen försvann var Decebels djupa, beslutsamma röst.

"Jag älskar dig också, älskling. Jag kommer för dig."