Kapitel 1

När Caroline Hamilton kom hem från sjukhuset var hon utmattad, och huset var helt tyst.

Det var hennes födelsedag i dag, och varken hennes man eller barnen verkade bry sig.

Som hemmafru hade hon sedan länge vant sig vid att bli förbisedd – till och med en dag som egentligen skulle vara hennes.

Barnens rum.

Femåriga tvillingarna Layla och Logan Windsor satt på mattan i likadana kläder och vek papper med sina knubbiga små händer, helt ovetande om att Caroline var där.

Hon hukade sig tyst bakom dem och lade armarna om båda barnen.

Layla och Logan vände sig om, såg henne och ropade i kör: ”Mamma!” Sedan vände de genast tillbaka till sitt pyssel.

Det var så länge sedan Caroline hade fått vara nära sina barn. Hon kysste deras ivriga små hjässor och frågade mjukt: ”Kan ni två vara med mig i morgon? Det var så länge sedan vi lekte tillsammans.”

Med barnen omkring sig skulle hon kanske hitta styrkan att fortsätta.

”Inte en chans! Fröken White skrivs ut i morgon, och vi har lovat att hälsa på henne!” Layla vred sig ur hennes famn.

Logan fyllde i: ”Ja! Vi gör liljor till fröken White i dag. Pappa säger att fröken White älskar liljor mest.”

Caroline stelnade till, och det sved bakom ögonlocken.

”Mamma, titta, visst är min fin? Pappa har hållit på i flera dagar och lärt oss hur man gör såna här,” sa Layla, med en söt röst som bubblade av oförställd glädje.

”Min är finare! Fröken White kommer garanterat gilla min mer!” Logan surtade och muttrade, tävlingslysten.

Hennes barn kunde inte avvara ens en enda dag åt henne, men de hade lagt en hel vecka på att lära sig origami inför Heidi Whites utskrivning från sjukhuset.

Caroline sänkte tyst armarna som hållit om dem.

När tvillingarna föddes hade hon blött kraftigt och varit nära att dö för att få dem tryggt till världen, och efter det hade hon aldrig blivit riktigt stark igen. Läkarna hade sagt att om det inte varit för komplikationerna vid den svåra förlossningen, skulle hennes hälsa inte vara så dålig nu.

Caroline missade inte ironin.

Hon reste sig, blek i ansiktet. Utan att säga något mer gick hon därifrån.

”Fru Windsor, ert rum är i ordning,” följde Nina efter henne ut i vardagsrummet. ”Herr Windsor sa att han inte kommer hem i kväll. Han bad mig säga att ni ska gå och lägga er tidigt.”

Caroline gjorde en gest åt Nina att vara tyst. Fortfarande med ett litet hopp kvar tog hon fram mobilen och ringde numret som låg överst i hennes kontakter.

Det ringde så länge att det kändes som en evighet, och det var nära att gå till telefonsvararen innan någon till slut svarade.

”Vad är det?” Arthurs röst var kall och mörk, av sig själv lockande när han talade lågt, men Caroline hörde irritationen under ytan.

”Har du tid i morgon?”

Det blev tyst länge i andra änden innan han till sist svarade kort: ”Jobb.”

Det väntade svaret. Caroline kände hur all kraft rann ur henne på en gång.

”Arthur, vem är det?” Heidis röst hördes.

Caroline fick is i fingertopparna där hon höll hårt om mobilen. Hade han inte sagt att det var jobb? Hur kunde…

Hon gav ifrån sig ett bittert skratt och kände sig dum och löjlig. Heidi skulle skrivas ut i morgon. Klart att Arthur inte skulle missa att vara med henne.

”Om du behöver något, ring min assistent,” sa Arthur kyligt innan han lade på.

Caroline knep hårt om mobilen, med ett bultande, värkande hjärta. Hon hade gift in sig i familjen Windsor för sju år sedan, drivet av en ensidig kärlek, och ändå hade hon inte lyckats mjuka upp den där mannen – ett enda stort isblock.

En gång i tiden hade hon varit ett medicinskt underbarn, dekanens lysande skyddsling vid Celestial University, och representerat sitt land på prestigefyllda forskningskonferenser.

Men när karriären stod på sin topp valde hon att gifta sig med Arthur. Hon släppte sina akademiska ambitioner och blev hemmafru – och i praktiken barnflicka åt deras två barn.

Hon hade gett allt. Hon hade hållit i varenda tråd i familjens liv, från att ordna välgörenhetsgalor till att sköta ekonomin, utan att missa minsta detalj.

För Windsor-familjens anseendes skull hade Caroline – som tidigare bara visste hur man körde försök och skrev rapporter – lärt sig att navigera i ett socialt spel fullt av intriger och maktbalanser.

Händerna som en gång hanterat precisionsinstrument kunde efter olyckan, då hon räddade Arthurs liv, inte längre klara de finare momenten i labbet. Nu gjorde hon bara sådant som att bada barnen, laga mat och ta hand om hushållet.

Hon hade offrat allt för att bli en heltidsfru som dessutom höll ihop familjens affärer. Och hennes belöning? En man som tillbringade tid med en annan kvinna medan hon själv låg sjuk.

Plötsligt kände Caroline att hela hennes liv var ett enda stort skämt.

En skarp, vridande smärta högg till i magen. Hon hann knappt innan hon flög upp, pressade en hand för munnen och skyndade in i det stora badrummet, där hon kräktes upp en liten mängd sur vätska, strimmig av blod.

Nästa dag tog Caroline taxi till sjukhuset, ensam.

Diagnosen löd: långt framskriden äggstockscancer.

Hon hade anat det, men orden skar ändå rakt igenom henne.

Precis innan hon skulle kliva in i taxin för att åka därifrån fick hon syn på bekanta gestalter i korridoren.

Heidi, klädd i en enkel vit klänning, kom gående tillsammans med maken Caroline kände utan och innan.

I Heidis famn låg en bukett omsorgsfullt vikta pappersliljor, gjorda av tvillingarna som Caroline nästan hade dött när hon födde – samma tvillingar som hade suttit hela dagen i går och pysslat med sina pappersblommor.

De gick mot sjukhusets utgång, och var och en höll en liten hand – ett perfekt bedårande barn – medan de skrattade och pratade.

En stilig man, en vacker kvinna och två söta barn – en familj så tillrättalagd att alla de passerade skickade beundrande blickar efter dem.

Caroline kände hur blodet frös till is.

Så klart. De hade sagt att de skulle komma och hämta Heidi i dag. Arthur skulle aldrig missa det. ”Jobb” hade alltid varit hans standardursäkt. Äktenskapet hade varit en kuliss från första stund.

Om inte Arthurs farfar hade drivit igenom det hade Arthur aldrig gift sig med henne över huvud taget.

Förr hade Caroline kanske konfronterat dem. Men nu? Hennes hjärta hade krossats för många gånger. Hon kände ingenting längre, bara en domning.

Den här gången tvekade hon inte. Hon öppnade kontaktlistan, letade upp sin vän som var jurist och skrev med kalla, smala fingrar: [Jag har bestämt mig. Skicka skilsmässoavtalet vi pratade om.]

Sju år fick räcka. Det var dags att vakna. Hon hade aldrig levt på riktigt för sin egen skull. Nu, med så lite tid kvar, ville hon leva för sig själv – om så bara en enda gång.

Hon lade det utskrivna skilsmässoavtalet i ett kuvert, tillsammans med sitt cancerbesked, och lämnade det på Arthurs skrivbord.