Kapitel 5

Den ståtliga golvklockan i balsalens hörn slog sju slag och markerade att det var dags för middag.

Caroline rullade rullstolen genom den sorlande folkmassan, med Isaacs förtvinade hand vilande på armstödet.

Huvudbordet var redan dukat med perfektion, med silverbroderade dukar som fångade ett mjukt sken under kristallkronorna.

Arthur och Heidi kom fram sida vid sida. Arthurs svarta kostym bar inte ett spår av vinfläcken, medan Heidi höll Logans hand. Med den andra handen rättade hon då och då till Arthurs slips, så intimt att man hade kunnat ta henne för hans hustru.

”Gammelmorfar!” Layla sköt fram som en liten projektil, nådde rullstolen och såg upp med sitt fina lilla ansikte.

”Jag har så många lyckönskningar jag inte hunnit säga än!” Hon harklade sig och började, med sin söta röst, läsa upp: ”Jag önskar gammelmorfar en riktigt glad födelsedag och många fler år av god hälsa, lycka och frid!”

Logan hakade genast på, för att inte bli överglänst: ”Jag ritade ett familjeporträtt! Jag gjorde gammelmorfar som en odödlig vis man!”

Isaac skrattade hjärtligt; rynkorna fylldes av glädje när han klappade båda barnen på huvudet och upprepade gång på gång att de gjort bra ifrån sig.

Heidi klev fram i precis rätt ögonblick med en skål soppa i händerna. ”Herr Isaac Windsor, se så välsignad ni är – Layla och Logan så väluppfostrade, Arthur så duglig. Det är verkligen avundsvärt.”

Hennes röst var mild när blicken svepte över bordet med ättlingar och stannade till en kort stund när den nådde Caroline. ”Inte som min familj, som alltid är så tyst och tom.”

Ett mummel av instämmande steg genast runt dem. Flera damer som stod White-familjen nära nickade. ”Heidi har rätt. Det här är verklig familjelycka, herr Isaac Windsor.”

Heidi satte sig med ett svagt leende, den elfenbensfärgade klänningen svepte mot golvet och lämnade efter sig en aning av gardeniadoft.

Plötsligt, som om hon kommit att tänka på något, såg hon på Caroline med spelad omtanke. ”Apropå familj – jag pratade i telefon med min styvmor för några dagar sedan, och då nämnde hon Caroline.”

Carolines grepp om soppskeden hårdnade.

”Min styvmor sa att hon till Carolines födelsedag förra året lade lång tid på att välja ett armband att skicka, men att det kom tillbaka.”

Heidi suckade mjukt och tog en liten klunk ur sin tekopp.

”Jag vet att min styvmor känner sig sårad. Caroline är ju hennes biologiska dotter. Hur skulle hon kunna låta bli att tänka på henne?”

Heidi såg på Caroline. ”Caroline, är det något missförstånd mellan er två?”

Så fort hon sagt det blev det tillfälligt tyst vid bordet.

Caroline sänkte blicken, de långa ögonfransarna kastade skuggor under ögonen.

Sent på hösten, när hon var åtta, hade Carolines mor lett henne i handen fram till porten till White-familjens herrgård. Hennes styvfar, Owen White, satt i vardagsrummets soffa utan att ens lyfta på ögonlocken.

”Ta in henne. Stå inte i dörren och se ovårdad ut.”

Hans röst skar rakt igenom Caroline som en issticka.

Heidi, klädd i en rosa prinsessklänning, klamrade sig fast vid Owens arm och gnällde: ”Pappa, varför måste hon bo hos oss?”

”Var snäll nu, Heidi. Från och med nu är hon din storasyster.”

Carolines mor log inställsamt.

Dagarna som följde spelade Heidi alltid den lydiga, förståndiga flickan inför de vuxna – bara för att slänga Carolines skolböcker i rabatterna eller i smyg hälla salt i hennes mjölk när ingen såg.

Owen favoriserade alltid sin biologiska dotter. När Caroline pluggade hårt och hamnade etta i klassen, i hopp om sin styvfars erkännande, fick hon bara ett avfärdande: ”Vad spelar det för roll att du är duktig i skolan?”

Hon hade för länge sedan tröttnat på det hemmet, på den kvävande känslan av att leva på någon annans nåder. Det var inte förrän hon gifte sig med Arthur som hon till slut kom därifrån.

Efter bröllopet bröt hon all kontakt med sin gamla familj – den mest fullständiga avskärningen från sitt förflutna.

”Det här hade jag ingen aning om”, sa en dam som satt i närheten och höll en näsduk för munnen medan blicken granskade Caroline.

”Att skicka tillbaka gåvor från sin egen biologiska mamma – så otacksamt.”

De dämpade viskningarna surrade som myggor vid hennes öron. Carolines knogar vitnade av spänning, och på glaset lade sig en tunn hinna av fukt.

Hon kände tydligt de märkliga blickarna som riktades mot henne – blickar fyllda av förakt, spekulationer och skadeglädje.

Invändningar låg redan på tungan, men förnuftet tryckte snabbt tillbaka dem.

I dag var det Isaacs födelsedagsfirande. Om hon tog Heidi öppet skulle det fläcka hela familjen Windsors anseende.

Isaac harklade sig plötsligt, och hans åldriga röst bar en obestridlig auktoritet. ”Nu äter vi. Maten blir kall.”

Han fortsatte: ”I dag är en glädjens dag. Låt oss inte prata om så obehagliga saker.”

Efter de orden dog sorlet vid bordet tvärt.

Alla höjde sina glas. ”Just det! Vi önskar herr Isaac Windsor hälsa och ett långt liv!”

”Skål!”

Kristallglas klingade skarpt, och stämningen blev varm igen, som om det som nyss hänt aldrig hade inträffat.

Caroline tog tyst en klunk ljummet vatten, och de förnäma gästernas inställsamhet fick det att snurra i huvudet.

Halvvägs in i middagen bad Caroline om ursäkt och sa att hon behövde gå på toaletten.

Hon lutade sig mot det snidade räcket, med iskalla fingertoppar. Mobilskärmen lyste upp med ett schema för en akademisk konferens och några dokument från Alton.

[Det är fortfarande lite tid kvar innan konferensen. Forskningsfältet har förändrats snabbt under åren du varit borta.]

[Här är några av de senaste forskningsresultaten och artiklarna – förhoppningsvis hjälper de dig att komma i kapp.]

Precis när hon skulle svara hördes klapprandet av högklackat bakom henne.

”Caroline, försöker du smita undan?” Heidi lutade sig mot dörrkarmen till toaletten, de röda läpparna krökta i hån. ”Jag förstår. Sådana här tillställningar måste vara jobbiga för dig.”

Caroline ignorerade henne och vände för att gå.

”Ha inte så bråttom.” Heidi klev fram och ställde sig i vägen, tog fram ett klarrött läppstift och bättrade på sminket.

Rösten sjönk, men var fortfarande kristallklar. ”Du har varit så upptagen med att hantera allt folk att jag gissar att du inte haft tid att se till mormor.”

Heidi stoppade undan läppstiftet, den starka röda färgen gjorde henne ännu mer påträngande. ”Sjukhuset ringde nyss. Hennes astma har blossat upp igen. Jag hör att det är ganska allvarligt den här gången.”

Hon gjorde en avsiktlig paus och såg på Carolines plötsligt spända profil med växande belåtenhet.

”Konstigt, eller hur? Du tog väl examen från läkarutbildningen? Hur kommer det sig att du inte ens kan behandla din egen mormor? Var de där diplomen bara för syns skull?”

”Eller så kanske du, efter år av att ta hand om de där två barnen, har glömt allt du kunde?”

Caroline höjde lugnt blicken, med ett uttryck som inte gick att tyda. ”Mina angelägenheter angår inte dig.”

”Jag tycker bara att det är synd”, suckade Heidi med spelad beklagan.

”Den stackars gamla kvinnan som ligger på ett sjukhus, medan hennes barnbarn inte ens visar sig. Men det är väl som det är. Även om Arthur inte tycker om dig är du fortfarande officiellt hans fru utåt. Varför skulle du minnas fattiga släktingar?”

”Jag kommer att betala sjukhusräkningarna i tid.” Caroline knöt näven så hårt att naglarna skar in i handflatan. Hon var sedan länge trött på att vara fru Windsor.

”Och allt annat, fröken White, behöver du inte lägga dig i.”

Med de orden gick hon rakt förbi Heidi och mot korridorens ände.

Hjärtat kändes både förvirrat och sorgset. Hur länge till kunde det här kärlekslösa äktenskapet fortsätta?