Kapitel 6

Den långdragna banketten var äntligen över, men Caroline kunde fortfarande inte slappna av.

Enligt familjen Windsors tradition samlades de efter formella tillställningar för en enkel familjemiddag.

Den här gången var inget undantag.

På Windsor Manor föll ljuset från kristallkronan över det långa bordet. När tjänaren lade fram den sista biten chokladmousse lyfte Tiffany sirligt en liten tugga med sin silvergaffel, förde den mot läpparna och lät blicken vila på Caroline.

”Caroline.” Hon lade ner gaffeln med ett kort, skarpt kling. Rösten var dränkt i spelad omtanke. ”Du såg inte bra ut i dag. Mår du dåligt?”

Carolines fingrar spändes svagt kring vattenglaset.

Hon visste att Tiffany inte var uppriktigt orolig, och det fanns ingen anledning att basunera ut hennes cancerdiagnos för alla.

”Jag mår bra, bara lite trött,” svarade hon lågt, med blicken fäst vid den intrikata spetsen i duken för att slippa möta den andras ögon.

”Även när man är trött måste man hålla fasaden,” sa Tiffany med ett lätt skratt och drog ut på de sista orden, som en påminnelse och en varning.

”Du är Arthurs fru, frun i huset Windsor. Det är många som ser på dig.”

”På banketten sa fröken White bara några ord, och du satt där med en sur min och tjurade—så småaktigt. Om det sprids kan folk få för sig att vi Windsors har gjort dig illa, att du bär på någon stor oförrätt.”

Medan hon talade gled hennes blick i ögonvrån mot Arthur, som satt bredvid Isaac.

Arthur såg ner i mobilen, och då och då smet en antydan till ömhet fram i ögonvrån. Han ägnade ingen uppmärksamhet åt samtalet vid bordet, som om allt runt honom saknade betydelse.

”Ni är man och hustru—ära och skam delar ni,” fortsatte Tiffany och höjde medvetet rösten så att Arthur skulle höra. ”Det behöver jag väl inte förklara?”

”Om inte annat så för Laylas och Logans skull borde du hålla uppe fasaden. Låt inte folk utifrån skratta åt oss.”

Caroline grep hårt om dessertskeden, skaftet pressade smärtsamt in i handflatan.

Hon lyfte blicken och mötte Tiffanys tryckande.

”Mamma har rätt,” fyllde svägerskan Irene Powell genast i. Hon torkade händerna med en fuktad servett, och tonfallet bar på en självklar visshet.

”Allt föräldrar gör blir ett exempel för barnen. På dagens bankett lade jag märke till att Layla och Logan höll sig väldigt nära fröken White.”

När Heidi nämndes tittade Arthur kort upp från mobilen.

Det kändes som om Carolines hjärta stacks av otaliga fina nålar. Hon såg mot de två barnen som satt i sina barnstolar.

Layla lekte med en silverkniv, medan Logan tog en tugga av en jordgubbe, med sitt lilla ansikte fullt av oskuld.

”Layla,” höjde Irene plötsligt rösten, med ett varmt leende som låg staplat utanpå ansiktet. ”Jag såg att du hängde efter fröken White hela dagen. Är du inte rädd att du stör henne?”

Laylas ögon lyste upp. ”Fröken White bryr sig inte alls! Hon är så snäll. Hon lovade till och med att ta med oss till Gröna Lund nästa gång!”

”Vem tycker du om mest—din mamma eller fröken White?” Irenes röst var honungssöt, men giftig.

Caroline drog efter andan. Hon ville avbryta, men barn tänker inte igenom sådana frågor.

Logan hann före. ”Fröken White berättar sagor och tar med oss ut och leker. Mamma låter oss bara plugga hela tiden.”

Orden var som en slö kniv som långsamt öppnade Carolines knappt läkta sår igen.

Alla hennes ändlösa sysslor i hemmet, allt material hon själv tagit fram för barnens utveckling, hennes försök att vara den perfekta hustrun och mamman—allt krympte till det här i barnens ögon.

Samtidigt behövde Heidi bara komma med nya leksaker och söta ord för att enkelt vinna deras tillgivenhet.

”Ser du?” Irene såg triumferande på Caroline och lyckades knappt dölja sin skadeglädje.

”Barn ljuger inte. Caroline, du säger att du lägger all din energi på barnen, men ändå kan du inte mäta dig med Heidi, som är en karriärkvinna. Var ligger egentligen dina prioriteringar?”

Irene hade aldrig gillat att Caroline saknade karriärambition. Nu när hon hade hittat en svag punkt var hon fast besluten att utnyttja den.

Tiffany hällde bensin på elden: ”Harmoni i hemmet ger framgång i allt man tar sig för. Om du misslyckas med att vara ett gott föredöme blir inte bara Arthur bekymrad, barnen påverkas också. Och då kommer folk utifrån att skratta åt familjen Windsor igen.”

”Jag försökte inte vara besvärlig.” Caroline såg till sist upp, rösten låg men trotsig. ”Jag ville bara—”

”Det räcker,” sa Arthur, som varit tyst fram till nu, och lade äntligen undan mobilen. ”Det här är en familjemiddag. Låt oss inte förstöra farfars humör med sådant här trassel.”

Caroline slöt munnen och såg på Arthurs kyliga ansiktsuttryck.

Hon visste att det var meningslöst att förklara mer. I deras ögon skulle varje försvar hon kom med bara uppfattas som barnslighet.

När middagen äntligen var över flydde Caroline nästan från matsalen.

Hon följde den svängda trappan ner mot entrén. När hennes fingrar nuddade ytterdörren gled blicken upp mot arbetsrummet på andra våningen.

Skilsmässan kunde inte vänta längre. I stället för att låta andra upptäcka det bit för bit borde hon vara ärlig mot Isaac redan nu.

Hon drog ett djupt andetag och sköt försiktigt upp dörren till arbetsrummet.

Isaac satt i sin fåtölj med en tidning i handen som han egentligen inte läste.

”Caroline? Kom in och sätt dig,” sa han.

Caroline såg en skymt av trötthet i Isaacs grumliga ögon.

”Farfar.” Caroline gick fram mot skrivbordet, fingrarna hårt sammanflätade av nervositet. Innan hon hann samla tankarna började Isaac tala.

”Du hamnade i en svår sits på dagens middag,” sa han, rösten var lite hes, med den där typiska långsamheten hos någon som blivit gammal.

”Så många ögon följer familjen Windsor. Den minsta störning kan blåsas upp till en storm.”

Carolines hjärta sjönk; hon anade vad som skulle komma.

”Arthur är under enorm press på sistone. Företaget är oroligt, och min hälsa…” Isaac tog en mycket långsam klunk te. ”Rovdjur där ute väntar på att se familjen Windsor snubbla.”

”I tider som dessa måste ni två stå stadigt som man och hustru. Er stabilitet är familjen Windsors stabilitet, och företagets.”

Caroline öppnade munnen, men skilsmässobeskedet hon hade övat otaliga gånger i huvudet fastnade i halsen och gick inte att få fram.

”Jag vet att du bär på tusen oförrätter, att du är besviken över att Arthur inte stod upp för dig då.”

Isaacs blick vilade på henne. ”Men för familjen Windsors skull, för Arthurs skull och för de två barnens skull—även om du måste låtsas: håll uppe fasaden av ett kärleksfullt par. När vi tar oss igenom den här svackan kommer allt att bli bättre.”

Orden ”kommer allt att bli bättre” slog mot Carolines hjärta som en hammare.

Under deras sjuåriga äktenskap hade hon tagit sig igenom den ena svackan efter den andra, utan att se något slut.

Hennes lycka, hennes känslor—inför familjen Windsors intressen var hon alltid den som offrades.

Hon sa inget mer, utan vände sig bara om för att gå.

När dörren stängdes hörde hon Isaacs dämpade hostningar bakom sig.

Ljuset i korridoren var svagt och drog ut hennes skugga lång över golvet.

Plötsligt vibrerade mobilen i fickan. Hon tog upp den och såg ett meddelande från sjukhuset: [Fröken Hamilton, det är dags för ditt återbesök. Vänligen kom till sjukhuset så snart som möjligt.]