คำพยากรณ์: “... ที่สำคัญที่สุด...”

เดเมียนตามพ่อของเขา อัลฟ่าแอนดรูว์ ไฟร์ มูนสตาร์ หัวหน้าฝูงแห่งภูเขามูน ไปที่แม่น้ำ เขาอยากตรวจสอบระดับน้ำใกล้คฤหาสน์มูนสตาร์ วันนี้มีงานปิกนิกของฝูงที่จัดขึ้นที่ลานรวมตัวใหญ่ที่สุดของฝูง อยู่ต้นแม่น้ำจากคฤหาสน์มูนสตาร์

เดเมียนเป็นพี่ชายคนโตอายุสิบสี่ปี น้องชายของเขา ดาเรียน อายุเก้าปี ตอนนี้อยู่กับแม่ ลูน่า เอ็มเบอร์ ชาโดว์ มูนสตาร์ กำลังทำงานที่คลินิกการแพทย์ของฝูงก่อนที่จะไปพบกับเขาและพ่อที่งานปิกนิก

เดเมียน เช่นเดียวกับพ่อของเขา วันหนึ่งจะกลายเป็นอัลฟ่าของอัลฟ่า พวกเขาขับรถสี่ล้อของพ่อไปจนถึงที่จอดรถ จากนั้นพวกเขาเดินเท้าต่อไปยังแม่น้ำ ไม่ไกลจากที่จอดรถ พวกเขาใช้เวลาเพียงสิบห้านาที

อัลฟ่าแอนดรูว์มองดูแม่น้ำที่กำลังไหลอย่างรวดเร็ว น้ำสูงกว่าระดับปกติถึงหกฟุต โชคดีที่พยากรณ์อากาศบอกว่าจะไม่มีฝนตกในอีกสิบสี่วันข้างหน้า มันจะให้เวลาแม่น้ำกลับสู่ระดับปกติ

ขณะที่อัลฟ่าแอนดรูว์กำลังประเมินสถานการณ์ เดเมียนได้กลิ่นเลือดจาง ๆ ภายในตัวเดเมียน ซาน หมาป่าของเขา ตื่นตัว หูและจมูกกระตุก ไม่เหมือนหมาป่าส่วนใหญ่ที่หมาป่าของพวกเขาจะโตขึ้นตามอายุ หมาป่าของเดเมียนเติบโตเต็มที่อยู่เสมอ ผู้เฒ่ากล่าวว่านี่หมายความว่าหมาป่าของเดเมียนเป็นวิญญาณที่เก่าแก่และทรงพลังอย่างมาก

เดเมียนเดินออกห่างจากพ่อของเขา ตามกลิ่นเลือดไป “มันคืออะไรนะ?” เดเมียนถามหมาป่าของเขา

ซานส่งเสียงครางต่ำ ๆ “ไม่รู้ กลิ่นมันจางมาก เหมือนสิ่งที่เลือดออกถูกพัดมา” ซานกล่าว

เดเมียนเห็นด้วยกับซาน นั่นคือกลิ่นที่เขารู้สึกเช่นกัน จนกระทั่งพวกเขาเข้าใกล้กลิ่นมากขึ้น พวกเขาจึงรู้ว่ามันคือกลิ่นของสมาชิกฝูงที่บาดเจ็บ เดเมียนเริ่มวิ่งไปในทิศทางของกลิ่นนั้น

“พ่อครับ ผมคิดว่ามีคนบาดเจ็บ” เดเมียนบอกพ่อของเขาผ่านการเชื่อมโยงทางจิต

อัลฟ่าแอนดรูว์ไม่ตื่นตระหนกเมื่อได้รับข้อความจากลูกชาย เขาเดินตามหลังลูกชายเมื่อเดเมียนเริ่มเดินออกไป เขารู้ว่ามีบางอย่างดึงดูดความสนใจของเดเมียน เขาเองก็ได้กลิ่นเลือดจาง ๆ ในอากาศ สมาชิกฝูงที่บาดเจ็บเป็นเรื่องหนึ่ง แต่สิ่งที่พวกเขาพบคืออีกเรื่องหนึ่ง

เดเมียนตามกลิ่นไปจนถึงแม่น้ำ ห่างจากจุดที่เขาและพ่อเริ่มออกเดินทางมาเล็กน้อย เขามองไปรอบๆ แต่ในตอนแรกก็ไม่เห็นอะไร เขาจึงสูดอากาศอีกครั้ง เมื่อได้กลิ่นชัดเจนขึ้น เขาก็ตามไปจนเจอผ้าขี้ริ้วที่เปื้อนโคลนกองหนึ่ง

เดเมียนหยุดนิ่ง มองไปที่ผ้าขี้ริ้วนั้น แล้วเขาก็สังเกตว่ามันไม่ใช่ผ้าขี้ริ้ว เมื่อมันขยับ เสียงครางเบาๆ ที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวดคงจะพลาดไปถ้าเขาไม่ได้ยืนอยู่ข้างๆ รูปร่างเล็กๆ ที่เปื้อนโคลนนั้น เดเมียนรีบวิ่งเข้าไปและคุกเข่าข้างๆ รูปร่างนั้น

มันเป็นลูกหมาป่าตัวเมีย และเธอสวมชุดเดรสเหมือนที่ลูกหมาป่าตัวเมียส่วนใหญ่จะใส่ในวันนี้ ชุดนั้นเคยเป็นสีขาว มีลายดอกไม้สีฟ้าสดใสพิมพ์อยู่ในรูปแบบสุ่ม ผมยาวสีดำที่เปื้อนโคลนติดกับรูปร่างเล็กๆ ของเธอ

เดเมียนตกใจมากที่พบลูกหมาป่าในสภาพนี้ เขาลืมที่จะเชื่อมโยงจิตใจกับพ่อและแทนที่จะตะโกนเรียก “พ่อ เร็วๆ หน่อย! ผมเจอลูกหมาป่าที่บาดเจ็บ!”

แอนดรูว์ได้ยินเสียงของลูกชาย วิ่งไปหาเดเมียน เมื่อเขามาถึง เขาพบว่าลูกชายของเขาคุกเข่าอยู่ในโคลนข้างๆ ลูกหมาป่าตัวเมียตัวเล็ก ลูกหมาป่าตัวเมียคนนี้ไม่น่าจะอายุมากกว่าลูกชายคนสุดท้องของเขา ดาเรียน เขาช่วยเดเมียนพลิกลูกหมาป่า นอนเธอหงายหลัง

เขาหายใจแรง หัวใจเจ็บปวดกับเจ้าตัวน้อยนี้ เธอมีบาดแผลทั่วแขนและขา ชุดเดรสของเธอมีรอยขาดและมีเลือดเปื้อนอยู่ หลังจากศึกษาลูกหมาป่าอย่างละเอียด เขาสามารถเห็นรอยช้ำรูปมือบนแขนส่วนบนและรอบคอของเธอได้

แก้มข้างหนึ่งของเธอมีรอยช้ำ และริมฝีปากของเธอแตก มีบาดแผลที่ขมับซึ่งมีเลือดไหล ทำให้มีรอยเลือดจากขมับลงมาที่แก้มจนถึงคอ

“พ่อ ดูที่คอและแขนของเธอสิ นั่นมันรอยช้ำรูปมือ” เดเมียนชี้ให้เห็น

เดเมียนและเซนรู้สึกไม่พอใจ พวกเขาไม่เคยเห็นลูกหมาป่าถูกทารุณกรรมอย่างชัดเจนเช่นนี้ ไม่มีหมาป่าตัวไหนจะทารุณกรรมลูกหมาป่า อย่างน้อยก็ไม่ปกติ มันดูเหมือนมีคนพยายามจะจมน้ำเธอโดยการโยนเธอลงแม่น้ำ เดเมียนรู้สึกถึงสัญชาตญาณการปกป้องที่ผุดขึ้นจากภายใน เขาต้องการปกป้องลูกหมาป่าตัวนี้จากอันตรายในอนาคต

เดเมียนค่อยๆ เอื้อมมือออกไปและย้ายผมที่เปียกและเปื้อนโคลนออกจากใบหน้าของเธอ “พ่อคิดว่าเธอเป็นใคร?” เขาถามพ่อของเขา

เดเมียนดูเหมือนจะถูกสะกดจิตเมื่อมองลงไปที่ใบหน้าละเอียดอ่อนของลูกหมาป่าตัวเมีย เธอมีผิวคล้ำกว่าเขาเท่าที่เขาสามารถบอกได้ ส่วนใหญ่ผิวของเธอถูกปกคลุมด้วยโคลน เขาหวังว่าเธอจะลืมตาขึ้น บางอย่างบอกเขาว่ามันจะต้องงดงามแน่ๆ

"พ่อ ผมไม่รู้เลยว่าเธอเป็นของตระกูลไหน" อัลฟ่าแอนดรูว์มองหญิงสาวอย่างพิจารณา "เธอไม่ใช่คนในตระกูลเรา ดังนั้นยังมีตระกูลหลักอื่นๆ อย่าง แบล็คไฟร์ สโตนเมคเกอร์ เมาน์เทนมูเวอร์ และชาโดว์เทล"

"แล้วตระกูลฟรอสต์กับนอร์ทเมาน์เทนล่ะ?" เดเมียนถามพ่อของเขา สงสัยว่าทำไมพ่อถึงไม่พูดถึงสองตระกูลนี้

"เธอไม่น่าจะมาจากฟรอสต์หรือนอร์ทเมาน์เทน" อัลฟ่าแอนดรูว์กล่าว

"ทำไมล่ะ?" เดเมียนถามด้วยความงงงวย

"เพราะพวกเขาเพาะพันธุ์คนที่มีผิวขาว ผมบลอนด์ และตาสีฟ้าโดยเจตนา" อัลฟ่าแอนดรูว์กล่าวด้วยน้ำเสียงและสีหน้าที่ไม่เห็นด้วย "ฉันเคยเห็นอลิสเตอร์นอร์ทเมาน์เทนปฏิเสธคู่ที่พระเจ้าประทานให้เพราะเธอมีผมสีแดงเพลิง และเขาเลือกเบติน่าฟรอสต์แทน"

เดเมียนแสดงออกอย่างชัดเจนว่าเขาตกใจมากแค่ไหน การปฏิเสธคู่ที่พระเจ้าประทานให้เพียงเพราะสีผมผิดนั้นมันบ้าไปแล้ว เดเมียนมองลงไปที่ลูกหมาหญิง เขาจะไม่มีวันปฏิเสธเธอถ้าเธอเป็นของเขาเพียงเพราะสีผมหรือสีผิว

แอนดรูว์ขมวดคิ้วเมื่อเขาพูดถึงอลิสเตอร์และภรรยาเบติน่า เขาจำได้ว่าพวกเขามีลูกสาวที่ไม่เหมือนพ่อแม่เลย เธอเกิดมาพร้อมกับผมและผิวสีเข้ม ดวงตาสองสีเงินและม่วง

"ฉันหวังว่าเธอจะลืมตา" เดเมียนกล่าว ทำให้แอนดรูว์คิดว่าลูกชายของเขากำลังอ่านใจเขาอยู่

แล้วลูกหมาหญิงก็ลืมตา เดเมียนและแอนดรูว์ได้รับการต้อนรับด้วยดวงตาใหญ่ที่ส่องประกายซึ่งครอบครองครึ่งหนึ่งของใบหน้าของลูกหมาหญิง นอกจากนี้ ดวงตาสีม่วงล้อมรอบด้วยวงแหวนสีเงิน

"โอ้ นี่มันน่าประหลาดใจจริงๆ" อัลฟ่าแอนดรูว์คิดในใจ

"ลูกหมานี้ถูกทารุณ" หมาป่าของอัลฟ่าแอนดรูว์ เบลฟรอสต์ กล่าวด้วยเสียงคำรามลึก

หมาป่าของแอนดรูว์โกรธอย่างเข้าใจได้จากการทารุณที่เห็นได้ชัด "ลูกหมานี้เป็นของอลิสเตอร์และเบติน่า" แอนดรูว์กล่าวกับเบลฟรอสต์

เดเมียนมองเข้าไปในดวงตาของลูกหมาหญิงและรู้สึกหลงใหล ดวงตานั้นบอกเขาถึงความเจ็บปวดที่ลูกหมากำลังเผชิญอยู่ พระเจ้า เขาอยากจะกอดเธอและบอกเธอว่าเขาจะไม่ยอมให้ใครทำร้ายเธออีก เธอเป็นของเขา

'ไม่...นั่นไม่ใช่เรื่องจริง' เดเมียนคิดในใจ 'เธอไม่ใช่ของฉัน' แม้ว่าเขาจะหวังว่าเธอจะเป็นของเขาก็ตาม

ทันใดนั้นเด็กหญิงก็เริ่มไอ แล้วเธอก็อาเจียนออกมา เมื่อเธอถูกพลิกตัวไปด้านข้าง เธอไอขณะที่ร่างกายของเธอพยายามขับน้ำที่เข้าไปในร่างกายขณะที่เธอถูกโยนไปมาในแม่น้ำ เมื่อเธอหยุดไอน้ำในแม่น้ำ เธอก็ถูกพลิกกลับมาเผชิญหน้ากับเขา

“หนูชื่ออะไรจ๊ะ?” อัลฟ่าแอนดรูว์ถามลูกหมาตัวเล็ก

เธอต้องพยายามหลายครั้ง แต่สุดท้ายก็สามารถบอกชื่อได้ “อโลร่า นอร์ธเมาเทน” เสียงเล็กๆของเธอแหบพร่า

เดเมียนมองไปที่พ่อของเขา เขาเพิ่งพูดไปไม่ใช่เหรอว่าตระกูลฟรอสต์และนอร์ธเมาเทนมีผิวขาว ผมบลอนด์ และตาสีฟ้า? แต่ลูกหมาตัวนี้มีผิวคล้ำ ผมดำ และตาสองสีคือสีม่วงและเงิน พวกมันดึงดูดเขา สีม่วงเกือบจะเรืองแสงในวงแหวนสีเงิน

อัลฟ่าแอนดรูว์ไม่สนใจคำถามในสายตาของลูกชายชั่วคราว และหันไปสนใจอโลร่าแทน “หนูรู้ไหมว่าฉันเป็นใคร อโลร่า?” เขาถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน พยายามไม่ให้เธอตกใจกลัว

เดเมียนมองกลับไปที่อโลร่า สายตาของเธอกำลังจ้องมองพ่อของเขา “ค.ค.คุณ...อ.อ.อัลฟ่า” ความตกใจกำลังเริ่มเข้าครอบงำ ฟันของเธอกระทบกันแรงจนแทบจะพูดไม่ออก

เดเมียนไม่ชอบเลย เขาจึงอุ้มเธอขึ้นมา ไม่สนใจโคลนและน้ำที่กำลังซึมเข้าเสื้อผ้าของเขา และกอดเธอไว้แนบอก เพื่อให้ความอบอุ่น เสียงครางต่อเนื่องและพอใจดังมาจากอกของเซนขณะที่เดเมียนกอดอโลร่าไว้ในอ้อมแขนของเขา เป็นเสียงครางแบบหมาป่า

เด็กสาวสะดุ้งเมื่อถูกสัมผัสในตอนแรก แต่แล้วเธอก็อ่อนแรงลงในอกของเขา ไม่มีกำลังพอที่จะต่อต้าน เสียงครางในอกของเซนสะท้อนผ่านอกของเขาและดูเหมือนจะทำให้อโลร่าผ่อนคลาย ไม่กี่วินาทีต่อมาเธอก็หมดสติไปอีกครั้ง

“ที่รัก ฉันต้องการให้คุณมาพบฉันที่ทางเข้าคลินิกในสามสิบนาที ลูกชายและฉันกำลังพาลูกหมาที่บาดเจ็บมา” อัลฟ่าแอนดรูว์ส่งกระแสจิตถึงคู่ครองของเขา เอ็มเบอร์

“เกิดอะไรขึ้น!” เอ็มเบอร์ถามด้วยความตกใจ

“เรายังไม่รู้ เราพบเธอที่ริมแม่น้ำ ดูเหมือนว่าเธอจะกลิ้งลงไปแล้วถูกล้างขึ้นมาบนฝั่ง” แอนดรูว์บอกเธอ

“ฉันจะรออยู่ที่นี่” เอ็มเบอร์กล่าวด้วยน้ำเสียงแน่วแน่

เมื่อถึงรถ เดเมียนปฏิเสธที่จะปล่อยลูกหมา บอกพ่อของเขาว่าเขาสามารถปกป้องอโลร่าได้ดีกว่ารถ แอนดรูว์ไม่สามารถโต้แย้งได้ จึงยอมให้

ระหว่างการขับรถ แอนดรูว์มองกระจกหลังไปที่ลูกชาย เขากำลังอุ้มอโลร่าแนบอก ดูเหมือนจะหวงแหนเธอเล็กน้อย

“เดเมียน” แอนดรูว์เรียกชื่อลูกชายอย่างสงบ ไม่แสดงความกังวล “อโลร่ามีความหมายอย่างไรกับคุณและเซน?”

พวกเขากำลังถึงโรงพยาบาลเมื่อเดเมียนตอบคำถามของพ่อในที่สุด

“เซนบอกว่าเธอคือสิ่งที่สำคัญที่สุดในโลกสำหรับเรา” เดเมียนกล่าวด้วยเสียงเงียบๆ