ผู้หลอกลวง

หมาป่าจำนวนมากไม่มีความอดทนพอที่จะรอคอยคู่แท้ของตน และเลือกที่จะลงเอยกับคู่ที่เลือกแทน

เบลล่าไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าเธอจะมีคู่หรือไม่ ไม่ใช่ว่าขาดตัวเลือก ปกติเธอก็มีคนชวนไปเดทอยู่เรื่อยๆ แต่เธอไม่เคยยอมให้ตัวเองเชื่อว่านั่นเป็นเพราะหน้าตาหรือนิสัยของเธอ ไม่เลย มันเป็นเพราะเธอคือโอเมก้าต่างหาก

แม้ว่าโอเมก้าจะมีลำดับชั้นต่ำที่สุด พวกเธอกลับเป็นที่ต้องการในฐานะคู่ครอง โดยเฉพาะโอเมก้าเพศหญิง ด้วยธรรมชาติที่อ่อนโยนและใส่ใจ และตามธรรมเนียมยังกล่าวกันว่าพวกเธอมีโอกาสตั้งท้องได้มากกว่ามนุษย์หมาป่าตนอื่น นั่นทำให้พวกเธอกลายเป็นตัวเลือกอันดับต้นๆ สำหรับหมาป่าเพศผู้ทุกตน โดยไม่เกี่ยงลำดับชั้น

แต่เบลล่าไม่ต้องการความสัมพันธ์ที่ตั้งอยู่บนลำดับชั้นของเธอ หากเธอจะมีคู่ คนคนนั้นต้องรักเธอในตัวตนของเธอ ไม่ใช่เพราะสถานะของเธอ เธอรู้ดีว่าโอกาสที่จะได้พบคู่แท้นั้นมีน้อยมาก แต่เธอก็พร้อมที่จะอยู่คนเดียวหากจำเป็น ชีวิตของเธอดีอยู่แล้ว

"มีหมาป่าหนุ่มโสดหลายตนถามถึงเธอนะ" ลูน่าเอ่ย พลางยักคิ้วอย่างมีความนัย

"เอ่อ เรื่องนั้นไม่เห็นจะน่าสนใจตรงไหนเลย ท่านก็รู้ดีนี่คะ" เบลล่าตอบ รู้สึกแก้มร้อนผ่าว

"อย่าเพิ่งพูดแบบนั้นสิเพื่อนรัก" ลูน่าอลิซยิ้ม

"แม่สื่อตัวน้อยของข้า" อัลฟ่าหัวเราะ

เบลล่ายิ้มแล้วจึงขอตัวไปเตรียมห้องประชุมสำหรับการประชุมผู้นำฝูง

ระหว่างทางไปห้องประชุม เธอเกือบจะวิ่งชนมาร์ค แกมม่าของฝูงเข้า

"ไงเบลล่า เป็นอะไรรึเปล่า" เขาถามพลางจับไหล่เธอไว้ไม่ให้ชนเข้ากับเขาเต็มแรง

"อ๊ะ มาร์ค ขอโทษค่ะ ฉันไม่เป็นไร พอดีกำลังคิดเรื่องที่ต้องเตรียมสำหรับการประชุมน่ะค่ะ" เธอตอบพลางถอยหลังก้าวหนึ่งเพื่อให้เขาปล่อยมือจากเธอ

"เธอต้องระวังตัวหน่อยนะ พวกเราไม่อยากให้เธอเจ็บตัว" เขายิ้ม ขณะที่ยังคงวางมือบนไหล่ของเธอ

"ฉันไม่ได้บอบบางอย่างที่เห็นหรอกนะคะ ต้องรีบไปแล้ว ขอโทษอีกครั้งนะคะที่เกือบจะวิ่งชนคุณ" เบลล่ากล่าว เธอรู้สึกไม่สบายใจกับการสัมผัสของเขา

"ไม่เป็นไร แล้วเจอกันที่ประชุมนะ" เขาบอก ในที่สุดก็ปล่อยมือเพื่อให้เธอเดินอ้อมเขาไปได้

เธอรีบเดินไปยังห้องประชุมและรู้สึกโล่งใจเมื่อเห็นสมาชิกฝูงอีกคนอยู่ในห้อง กำลังจัดวางน้ำและของว่างบนโต๊ะ เบลล่าไม่รู้ว่าทำไม แต่เธอไม่อยากอยู่คนเดียว

นอกเหนือจากคู่อัลฟ่าแล้ว เบต้าและแกมม่าก็จะเข้าร่วมประชุมด้วย ผู้อาวุโสสี่คนได้รับเชิญพร้อมกับอดีตอัลฟ่า ผู้อาวุโสคนหนึ่งคือพ่อของเบลล่า เขายิ้มเมื่อเดินเข้ามาในห้องประชุม

"ว่าไง เจ้าถั่วของพ่อ" เขาทักทายพลางอ้าแขน

"พ่อคะ" เธอเอ่ย ทำทีเป็นรำคาญขณะโผเข้าสู่อ้อมแขนและกอดเขา

"ลูกจะเป็นเจ้าถั่วของพ่อเสมอแหละ เจ้าถั่ว" เขาพูดพลางหัวเราะแล้วปล่อยเธอ ก่อนจะไปนั่งที่ของตน

อดีตอัลฟ่าเข้ามาเป็นคนถัดมาและทักทายเธออย่างยินดีก่อนจะนั่งลงข้างๆ พ่อของเธอ ทั้งสองเป็นเพื่อนกันมาตลอด แม้จะมีลำดับชั้นที่แตกต่างกัน

"เชิญนั่งเลยครับ เรามาเริ่มประชุมกันเถอะ" อัลฟ่าแซมกล่าว เบลล่าปิดประตูแล้วนั่งลงที่เก้าอี้หลังอัลฟ่า เธอไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของการประชุม แต่เป็นคนจดบันทึกและดูแลเรื่องทั่วไป

หลังจากพิจารณาและอนุมัติงบประมาณแล้ว หัวข้อการประชุมก็เปลี่ยนไป

"เมื่อเช้านี้มีการโจมตีจากหมาป่าโลนที่ฝูงเรดริเวอร์" อัลฟ่าแซมกล่าว เกิดเสียงซุบซิบขึ้นในหมู่หมาป่า

ฝูงเรดริเวอร์เป็นฝูงเพื่อนบ้านที่ใกล้ที่สุด และตอนนี้เบลล่าก็เข้าใจแล้วว่าทำไมอัลฟ่าถึงสั่งรถยนต์คลาสหนึ่งคันนั้น

ช่วงนี้มีการโจมตีจากหมาป่าโลนเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน ไม่ใช่แค่ฝูงของพวกเขาเท่านั้นที่เห็นรูปแบบนี้ อัลฟ่าแซมบอกว่าฝูงต่างๆ ทั่วสหรัฐอเมริกาก็ประสบพบเจอเรื่องเดียวกัน การโจมตีไม่เพียงแต่บ่อยขึ้นเท่านั้น แต่ยังโหดเหี้ยมมากขึ้น และจำนวนหมาป่าที่เสียชีวิตและบาดเจ็บก็เพิ่มสูงขึ้นทุกครั้งที่มีการโจมตี

"ข้าได้พูดคุยกับอัลฟ่าหลายตนทั่วประเทศแล้ว และพวกเราเห็นพ้องต้องกันว่านี่เป็นเรื่องที่เราต้องร่วมมือกันแก้ไข" อัลฟ่าแซมบอกพวกเขา "ข้าได้เสนอให้เอชอีไอเป็นผู้จัดการประชุมสุดยอดในหัวข้อนี้ และยินดีที่จะแจ้งให้ทราบว่าข้อเสนอของข้าได้รับการตอบรับแล้ว" เขากล่าวต่อ

เรื่องนี้ทำให้เบลล่าประหลาดใจ เป็นเรื่องไม่ปกติที่จะมีการรวมตัวของตัวแทนฝูงมากมายเช่นนี้ โดยปกติแล้ว จะมีเพียงฝูงที่ใกล้ชิดที่สุดเท่านั้นที่จะมารวมตัวกันเพื่อหารือเรื่องต่างๆ หรือจัดงานเลี้ยงของฝูงเพื่อให้สมาชิกที่ยังไม่มีคู่ได้มีโอกาสพบปะกัน หากฝูงต่างๆ มีสายเลือดผูกพันกัน โดยเฉพาะในตระกูลอัลฟ่า พวกเขาก็จะจับมือเป็นพันธมิตรกัน

แต่โดยทั่วไปแล้ว ฝูงส่วนใหญ่ไม่ไว้วางใจซึ่งกันและกันและชอบที่จะอยู่ตามลำพังมากกว่า มนุษย์หมาป่าเป็นสิ่งมีชีวิตที่หวงอาณาเขต

"พวกเราจะประชุมกันในช่วงเริ่มต้นของจันทร์สีเลือด นั่นทำให้พวกเรามีเวลาราวๆ เดือนกว่าๆ ในการเตรียมการเรื่องนี้ให้สำเร็จนะทุกคน ข้าคาดหวังสิ่งที่ดีที่สุดจากพวกเจ้าทุกคน" เขาสรุป

หลังจากการประชุมสิ้นสุดลง เบลล่าคุยกับพ่อของเธอครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็แยกตัวไปดื่มเบียร์กับอดีตอัลฟ่า ส่วนเธออยากจะออกไปวิ่งเล่น

เบลล่าเดินขึ้นบันไดไปยังห้องของเธอ แม้ว่าเธอจะมีอพาร์ตเมนต์ในเมือง แต่เธอก็มีห้องพักในบ้านพักของฝูงด้วย

ชั้นแรกของบ้านถูกจัดไว้สำหรับพื้นที่ส่วนกลาง ชั้นสองประกอบด้วยห้องพักสำหรับพวกเอปซิลอนและโอเมก้า ครึ่งหนึ่งของชั้นสามจัดไว้สำหรับครอบครัวเบต้าและแกมม่า ส่วนที่เหลือเป็นอพาร์ตเมนต์สำหรับเหล่านักรบ ชั้นบนสุดเป็นของครอบครัวอัลฟ่า รวมถึงห้องทำงานของอัลฟ่าและลูน่าด้วย

เบลล่าควรจะได้ห้องพักที่ชั้นสอง แต่ลูน่าอลิซบอกเธอว่านั่นเป็นไปไม่ได้เลย ในฐานะผู้ช่วยส่วนตัวของพวกเขา เบลล่าจำเป็นต้องอยู่ใกล้กับคู่อัลฟ่า นั่นคือเหตุผลที่เธอได้อพาร์ตเมนต์เล็กๆ ใกล้บันไดฝั่งนักรบบนชั้นสาม

เธอต้องเปลี่ยนชุดทำงานแล้วออกไปวิ่ง วันนั้นเป็นวันศุกร์ เธอจึงสามารถอยู่ต่อในช่วงสุดสัปดาห์และกลับเข้าเมืองในวันจันทร์ได้ เธอจะได้ใช้เวลากับพ่อของเธอและออกไปวิ่งไกลๆ ในป่า

เธอใช้โทรจิตติดต่อลูน่าอลิซเพื่อบอกว่าจะออกไปวิ่ง เธอหาต้นไม้ที่เหมาะสมเพื่อแอบหลังและเปลื้องผ้า เพียงไม่กี่วินาที หมาป่าสีน้ำตาลเข้มตัวเล็กผอมเพรียวก็ปรากฏกายขึ้นในจุดที่เบลล่ายืนอยู่ เธอเป็นหมาป่าโอเมก้าอย่างไม่ต้องสงสัย ลูน่าอลิซพูดเสมอว่าหมาป่าของเบลล่าน่ารักและบอบบาง

แม้ว่าเบลล่าจะไม่ค่อยชอบที่ถูกเรียกว่าบอบบางนัก แต่เธอก็ต้องยอมรับว่าหมาป่าของเธอดูไม่ตัวใหญ่หรือน่ากลัว แต่เธอกลับรวดเร็วและคล่องแคล่วว่องไว ซึ่งมักจะทำให้หมาป่าตัวอื่นประหลาดใจ

เมื่อความสุขแรกจากการวิ่งผ่านพ้นไป สมองส่วนมนุษย์ของเธอก็สามารถจดจ่อกับการขบคิดเรื่องราวต่างๆ ในหัวได้

หัวข้อที่เด่นชัดที่สุดในเย็นวันนั้นคือการประชุมสุดยอดที่กำลังจะมาถึง เอชอีไอ แบ่งออกเป็นสองส่วน ธุรกิจแรกที่ดูแลโดยลูน่าคือธุรกิจรับจัดงานอีเวนต์

อีกส่วนหนึ่งซึ่งดูแลโดยอัลฟ่า ให้บริการด้านการรักษาความปลอดภัย ซึ่งรวมถึงทุกอย่างตั้งแต่บอดี้การ์ดไปจนถึงการรักษาความปลอดภัยข้อมูลขององค์กร

พวกเขาทำงานทั้งในโลกมนุษย์และโลกเหนือธรรมชาติ และประสบความสำเร็จอย่างน่าทึ่งในทั้งสองโลก

ด้วยเหตุนี้ เอชอีไอ จึงเหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับการจัดการประชุมสุดยอดครั้งนี้ ลูน่าอลิซจะวางแผนงานที่น่าตื่นตาตื่นใจและสวยงามอย่างที่เธอทำเสมอ และด้วยการรวมตัวของผู้มีตำแหน่งสูงสุดในฝูงจำนวนมากในที่เดียว การรักษาความปลอดภัยจึงต้องเข้มงวดเป็นพิเศษ อัลฟ่าแซมจะดูแลเรื่องนั้นให้เรียบร้อย

และตรงกลางระหว่างนั้นก็คือเบลล่า หน้าที่ของเธอคือการทำให้มั่นใจว่าทั้งสองฝ่ายทำงานร่วมกันได้อย่างราบรื่นเหมือนเช่นเคย เธอยิ้มในใจและตระหนักว่าเธอกำลังตั้งตารอคอยมันอยู่ ใช่ มันคงจะวุ่นวายและมีงานมากมาย แต่เธอไม่ว่าอะไร เธอรู้ว่ามันจะต้องน่าตื่นเต้น

เมื่อกลับมาถึงห้อง เธอใช้โทรจิตติดต่อพ่อเพื่อถามว่าเธอจะแวะไปหาในวันรุ่งขึ้นได้หรือไม่ และพวกเขาก็วางแผนวันพ่อลูกกัน

วันต่อมา หลังอาหารเช้า เธอก็มุ่งหน้าไปยังกระท่อมของพ่อ เขาต้อนรับเธอด้วยอ้อมกอดอันอบอุ่นและรอยยิ้มกว้างเช่นเคย นับตั้งแต่แม่ของเธอเสียชีวิตไปเมื่อสามปีก่อน พ่อก็เป็นครอบครัวเพียงคนเดียวที่เธอมี

การที่พ่อของเธอยังมีชีวิตอยู่และมีสุขภาพค่อนข้างดีทั้งร่างกายและจิตใจ เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความเข้มแข็งของเขา หมาป่าส่วนใหญ่ที่สูญเสียคู่ครอง โดยเฉพาะคู่แท้ มักจะค่อยๆ เลือนหายไป

แต่พ่อของเธอ ซึ่งเป็นโอเมก้าธรรมดาๆ กลับยังคงสู้ต่อไป ไม่ใช่ว่าเขาไม่ได้รับผลกระทบจากการสูญเสีย เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ในช่วงหกเดือนนอนอยู่บนเตียง แต่เขาก็ปฏิเสธที่จะยอมแพ้ เขาจะบอกกับคนที่ถามว่าเป็นเพราะเขาต้องอยู่เพื่อลูกสาว เขาไม่สามารถทิ้งเธอไว้โดยไม่มีครอบครัวได้อย่างสบายใจ

เบลล่าเป็นลูกสาวคนโปรดของพ่อมาโดยตลอด และความมุ่งมั่นของเขาที่จะอยู่กับเธอก็ยิ่งทำให้ความผูกพันระหว่างทั้งสองแน่นแฟ้นยิ่งขึ้น

หลังจากใช้เวลาสองสามชั่วโมงเล่นไพ่คานาสต้า โดยเดิมพันเป็นขนมสนิกเกอร์ดูเดิลที่พ่อของเธอทำ พวกเขาก็นั่งคุยกัน กินแซนด์วิช และดื่มชาเย็นที่ระเบียง ในตอนบ่าย พวกเขาก็นั่งดูหนังเก่าสองสามเรื่อง และปิดท้ายวันด้วยบาร์บีคิว ในความคิดของเบลล่า มันเป็นวันที่สมบูรณ์แบบ

สุดสัปดาห์ผ่านไปเร็วเหลือเกิน และก่อนที่เธอจะรู้ตัว เธอก็นั่งอยู่ในรถกับอัลฟ่าและลูน่า มุ่งหน้ากลับเข้าเมืองแล้ว

เธอควรจะใช้เวลาอยู่ในฝูงให้มากกว่านี้ เธอชอบที่นั่น ไม่มีอะไรจะดีไปกว่าการได้วิ่งเล่นในป่าหรือใช้เวลากับพ่อของเธอ แต่การเดินทางไม่ใช่สิ่งที่เธอชอบนัก แม้ว่าเจ้านายของเธอจะเสนอให้เธอเดินทางไปกับพวกเขาก็ตาม เธอชอบที่จะเป็นคนแรกที่ไปถึงออฟฟิศ

สี่สัปดาห์ข้างหน้าหนักหนาสาหัสเกินกว่าที่เบลล่าเคยประสบมา การจัดการด้านโลจิสติกส์นั้นซับซ้อนเมื่อต้องคำนึงถึงความเป็นคู่แข่งและพันธมิตร

อย่างน้อยวันละครั้งที่อัลฟ่าแซมจะหมดความอดทน และเบลล่าก็ต้องให้ลูน่ามาช่วยทำให้เขาสงบลง สัปดาห์สุดท้ายก่อนที่การประชุมสุดยอดจะเริ่มขึ้น เบลล่าขอให้ลูน่าทำงานจากห้องทำงานของอัลฟ่า มันช่วยประหยัดเวลาและรักษาสติของทุกคนไว้ได้ เบลล่าแทบจะรอไม่ไหวให้การประชุมสุดยอดสิ้นสุดลงและชีวิตกลับไปเป็นปกติ