บทที่ 1

วันจันทร์ที่ 22 มกราคม (มุมมองของโคล)

ผมสะดุ้งตื่นจากภวังค์เพราะแรงกระแทกของรถบัสตอนที่มันเลี้ยวออกจากถนนใหญ่เข้าสู่ทางโรยกรวด เป็นการเดินทางอันยาวนานถึงสิบสองชั่วโมงจากฝูงเรดแฟงซึ่งเป็นบ้านของผม มุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงใต้สู่ฝูงคริมสันดอว์น ผมเคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับฝูงนี้มาบ้าง ทั้งจากพวกที่เคยมาเยือนผ่านโครงการนักรบฝึกหัด และจากข่าวลือทั่วไปที่ลอยวนเวียนอยู่เกี่ยวกับทุกฝูง

ที่นี่เป็นหนึ่งในฝูงที่เข้ายากที่สุดผ่านโครงการฝึกหัด และยังไม่เคยมีนักรบจากเรดแฟงคนไหนได้รับข้อเสนอตำแหน่งที่นี่เลย พอมาคิดดูแล้ว ผมว่าไม่เคยมีนักรบคนไหนของเราผ่านเข้ารอบสองที่ไหนได้เลย อย่างน้อยก็ในช่วงปีครึ่งที่ผ่านมาตั้งแต่พ่อเริ่มอนุญาตให้ผมเข้าร่วม เรื่องนี้ทำให้ผมอดสงสัยไม่ได้ว่ากระบวนการคัดเลือกมันขึ้นอยู่กับทักษะความสามารถมากน้อยแค่ไหนเมื่อเทียบกับข่าวลือในแง่ลบที่แพร่สะพัดไปทั่ว

ว่ากันว่าฝูงคริมสันดอว์นเป็นฝูงที่เข้มงวดและไม่ปรานีใคร เหมือนกับฝูงของผมเอง ที่มันง่ายมากที่จะถูกจับพาดโต๊ะแล้วโดนเข็มขัดหนังเส้นบางฟาดก้น นี่เป็นฝูงประเภทเดียวที่พ่ออนุญาตให้ผมไป พวกที่มีชื่อเสียงฉาวโฉ่ที่สุดในเรื่องการฆ่าพวกนอกคอก และไม่ยอมรับคนอ่อนแอหรือแตกต่าง ข่าวลือที่ผมได้ยินเกี่ยวกับฝูงเราก็ไม่ต่างกัน ว่าทุกฝูงที่อยู่ในระยะการเดินทางไม่เกินสิบสองชั่วโมง มองว่าพวกเราป่าเถื่อนและโหดร้าย ผมอดที่จะเห็นด้วยไม่ได้ เพราะพ่อของผมเป็นทั้งสองอย่าง อย่างน้อยก็กับผม

ทุกฝูงที่เข้าร่วมโครงการนักรบฝึกหัดมีสามทางเลือก คือ รับนักรบเข้าโครงการฝึกของตนแต่ไม่ส่งใครออกไป หรือส่งนักรบออกไปฝูงอื่นแต่ไม่รับใครเข้ามา หรือทำทั้งสองอย่าง หลังจากห้าปีที่ไม่มีใครจากฝูงอื่นขอมาฝึกที่ฝูงเรา พ่อของผมก็เปลี่ยนสถานะในโครงการ โดยเขารับผิดชอบแค่นักรบจากฝูงของตัวเองบวกกับฝูงไวท์แฟงและไวท์มูนเท่านั้น ปีนี้เป็นปีแรกที่ฝูงเครสเซนต์มูนเข้าร่วมหลังจากที่เราเป็นพันธมิตรกับพวกเขา

การเดินทางครั้งนี้เป็นครั้งแรกที่พ่อของผมมีหมาป่าหนึ่งร้อยยี่สิบตัวจากสี่ฝูงเข้าร่วม ซึ่งหมายความว่าเรามีรายชื่อหมาป่าเต็มจำนวนยี่สิบสี่ตัว ทั้งจากเรดแฟงและเครสเซนต์มูนพันธมิตรใหม่ล่าสุดของเรา อยู่บนรถบัสคันนี้ เท่าที่ผมเข้าใจ การเป็นสมาชิกแต่ละแห่งมีค่าใช้จ่าย และมันถูกกว่าสำหรับพ่อที่จะเปลี่ยนเป็นการส่งนักรบออกไปเท่านั้น แทนที่จะรอให้นักรบเข้ามา

ผมเป็นลูกชายคนสุดท้องของอัลฟ่าชาร์ลส์ เรดเมน อัลฟ่าและผู้นำแต่เพียงผู้เดียวของฝูงเรดแฟง ผมเป็นน้องคนสุดท้องในบรรดาลูกทั้งหกคนของเขา ผมคลอดก่อนกำหนด และต่างจากโคลอี้ฝาแฝดของผม ผมมีปัญหาในการหายใจด้วยตัวเอง ผมเดาว่านั่นคือจุดเริ่มต้นของทุกอย่าง พ่อของผมไม่อยากยุ่งเกี่ยวกับคนอ่อนแออย่างผม ผมจึงกลายเป็นลูกชายที่เขาไม่ต้องการ ลูกชายที่เขารู้สึกว่าไม่สมควรจะมีชีวิตอยู่ด้วยซ้ำ

ผมหาวและค่อยๆ บิดขี้เกียจ พยายามกลั้นเสียงร้องที่อยากจะหลุดออกจากลำคอเต็มที เพราะบาดแผลจากการถูกทุบตีเมื่อคืนวันเสาร์ยังไม่เริ่มหายดี ผมแอบมองออกไปนอกหน้าต่างบานใหญ่ของรถบัสเช่าเหมาคันที่ถูกส่งมารับพวกเราที่ฝูงเพื่อเดินทางไปยังคริมสันดอว์น นี่เป็นครั้งแรกที่ผมได้นั่งรถบัสคันใหญ่และสะดวกสบายขนาดนี้ เพื่อลดระยะเวลาที่ผู้เข้าร่วมโครงการต้องอยู่บนท้องถนน สภาเพิ่งออกคำสั่งให้ใช้เฉพาะรถบัสเช่าเหมาสำหรับการเดินทางที่นานกว่าสามชั่วโมง เพื่อให้คนขับต้องหยุดพักเฉพาะช่วงพักทานอาหารเท่านั้น

ความมืดด้านนอกยิ่งเพิ่มความรู้สึกไม่สบายใจโดยทั่วไปของผมเมื่อต้องจากบ้านมา ผมเป็นคนแรกๆ ที่ขึ้นรถบัส ด้วยความกระตือรือร้นที่จะหนีออกจากสถานที่ที่ไม่เคยเป็นบ้านสำหรับผมเลย แต่ความวิตกกังวลของผมกลับพุ่งสูงขึ้นทุกครั้งที่เข้าสู่อาณาเขตใหม่ ผมเคยไปมาแล้วสามฝูงตั้งแต่พ่อใจอ่อนและเริ่มอนุญาตให้ผมออกจากอาณาเขต อัลฟ่าของทั้งสามฝูงนั้นคล้ายกับพ่อของผมเอง คือไม่ยอมรับความอ่อนแอทางสุขภาพกายและสุขภาพจิตของผม ผมต้องกินยาหลายขนานเมื่อหามาได้ ผมมองลงไปที่มือตัวเองเมื่อรู้สึกว่ามันเริ่มสั่นเงียบๆ สบถสาปแช่งพ่อในใจที่ขัดขวางไม่ให้ผมเดินไปที่เรดเจเนอรัล ซึ่งมียาโรคหอบหืดและยาคลายกังวลสำหรับหลายเดือนรอผมอยู่ เป็นเวลาสามเดือนครึ่งที่แสนทรมานตั้งแต่ยาของผมส่วนใหญ่หมดลง ยาหมดไปแค่สองสัปดาห์ก่อนที่ผมจะกลับจากฝูงเรดมูนก่อนกำหนด และมันเป็นไปไม่ได้เลยที่ผมจะไปโรงพยาบาลเพื่อรับยาเพิ่ม เขาพยายามทุกวิถีทางเพื่อบังคับให้ผมเข้าร่วมการฝึกซ้อมส่วนตัวของเรา อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่เขาเรียกมันเวลาคุยกับคนอื่นๆ ในฝูงเกี่ยวกับผม

แม้จะโตเป็นหนุ่มแล้ว ฉันก็ยังคงถูกเขาทารุณ ทรมาน ร่างกายของฉันยังคงปวดระบมไม่หายจากการถูกทุบตีเมื่อคืนวันเสาร์ และฉันก็ยังไม่สร่างจากอาการสมองกระทบกระเทือนที่อังเดรทำไว้ดีนัก เมื่อเร็วๆ นี้ แม้แต่พี่ชายคนโตกับลูน่าของเขาก็เข้ามาร่วมเล่นเกมวิปริตของพ่อด้วย ทั้งชีวิตของฉันถูกตราหน้าว่าอ่อนแอและไม่คู่ควรกับตำแหน่งอัลฟ่า ว่าการทุบตีของเขานั้นถูกออกแบบมาเพื่อทำให้ฉันแข็งแกร่งขึ้น เพื่อสอนให้ฉันเป็นอัลฟ่าที่โหดเหี้ยมอย่างที่เขามองว่าเหมาะสมและน่าเคารพ เขาทำลายโอกาสที่ฉันจะได้เป็นอัลฟ่าไปจนหมดสิ้นเมื่อเขาใช้แส้เฆี่ยนฉันในวันเกิดอายุสิบห้าปี อีกแค่ห้าวันก็จะครบแปดปีแล้วที่เขาเปลี่ยนชีวิตของฉันไปโดยสิ้นเชิง ในวันเสาร์นี้ฉันจะอายุครบยี่สิบสามปี ไม่ใช่ว่ามันจะสำคัญอะไรนักหรอก วันเกิดของฉันไม่เคยได้รับการเฉลิมฉลองเลยสักครั้ง ไม่เหมือนพี่น้องคนอื่นๆ

ฉันรู้ว่าด้วยความสูงห้าฟุตสิบนิ้ว ฉันตัวค่อนข้างเล็กสำหรับอัลฟ่า ที่ความสูงเฉลี่ยอยู่ที่หกฟุตถึงหกฟุตสองนิ้ว แต่ฉันก็ไม่ได้ตัวเล็กจิ๋วอะไร เมื่อร่างกายสมบูรณ์เต็มที่ ฉันจะรูปร่างตันแต่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ หนักสองร้อยยี่สิบปอนด์ ฉันไปมาแล้วสามฝูงตั้งแต่เริ่มโปรแกรมนี้ ทั้งสามฝูงส่งทุกคนจากเรดแฟงกลับบ้านหลังจากผ่านไปเพียงสามเดือน และใครก็ตามที่ถูกคัดออกก่อนกำหนดจะต้องรอให้รอบถัดไปเริ่ม แต่ละรอบใช้เวลารวมหกเดือน โดยผู้มีแววบางคนต้องย้ายจากฝูงหนึ่งไปอีกฝูงหนึ่งเป็นเวลานานถึงสิบแปดเดือนก่อนจะได้กลับบ้าน เท่าที่ฉันรู้ ไม่เคยมีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นกับนักรบของเรดแฟงมาก่อน

ฉันควบคุมมือที่สั่นเทาด้วยการเริ่มทำพฤติกรรมซ้ำๆ เพื่อให้ใจสงบที่ฉันทำเป็นประจำ นั่นคือกำมือแน่นแล้วคลายออก ทำซ้ำไปซ้ำมา ไม่นานนัก ขณะที่ฉันมองออกไปนอกหน้าต่างอย่างเหม่อลอย ฉันก็สร้างความรู้สึกผ่อนคลายที่ช่วยให้ฉันรับมือกับความวิตกกังวลที่เพิ่มมากขึ้นได้ น่าแปลกที่ฝูงล่าสุดที่ฉันอยู่ คือเรดมูน เป็นครั้งแรกที่ฉันต้องใช้ยาระหว่างเข้าร่วมโปรแกรม มันช่วยได้บ้างในการพบปะและทดสอบในช่วงแรก แต่ก็ไม่เพียงพอที่จะปัดเป่าฝันร้ายของฉันออกไปได้

พระจันทร์เต็มดวงเป็นดั่งพรที่ส่องสว่างป่าทึบซึ่งทอดขนานไปกับถนนยาวที่มุ่งเข้าสู่เขตแดนของคริมสันดอว์น หมาป่าในตัวฉันครางเบาๆ ในหัว เพราะเจ้าสัตว์ร้ายผู้รักสงบของฉันไม่เคยมีโอกาสได้วิ่งเล่นในป่าอย่างอิสระเหมือนหมาป่าตัวอื่นๆ เลย เรารู้ซึ้งแล้วว่าฉันไม่มีวันเป็นคนหมาป่า “ปกติ” ได้เลย ความลังเลของพ่อที่จะให้ฉันเข้าร่วมโปรแกรมทำให้ฉันสงสัยว่าเขาอาจจะล่วงรู้ความลับสุดยอดของฉันแล้ว ความลับที่ฉันไม่อยากให้ใครรู้ นั่นคือการถูกเฆี่ยนเมื่อแปดปีก่อนทำให้เส้นประสาทบริเวณหลังส่วนล่างของฉันเสียหายอย่างถาวร ทำให้ฉันไม่สามารถแปลงร่างได้อย่างปลอดภัย นั่นทำให้ฉันต้องทำทุกวิถีทางเพื่อปิดบังไม่ให้ทุกคน ทั้งเพื่อนร่วมฝูงและใครก็ตามที่เกี่ยวข้องกับโปรแกรม รู้ว่าฉันเป็นนอน-ชิฟเตอร์

โดยปกติแล้ว พวกนอน-ชิฟเตอร์คือคนหมาป่าที่เกิดมาโดยไม่มีหมาป่าในตัว นอน-ชิฟเตอร์โดยแท้มักพบได้ทั่วไปในกลุ่มโอเมก้าและแกมม่า โดยประมาณห้าสิบเปอร์เซ็นต์ของโอเมก้าจะเป็นเช่นนี้ การพบนอน-ชิฟเตอร์ในกลุ่มอัลฟ่านั้นยากมาก มีเพียงประมาณห้าเปอร์เซ็นต์เท่านั้น และแม้แต่พวกที่พบก็มักจะอยู่ในสถานการณ์คล้ายกับฉัน คือมีความเสียหายถาวรที่ทำให้การแปลงร่างไม่ปลอดภัย

ความสามารถในการสืบทอดและคงไว้ซึ่งพลังการรักษาตัวที่รวดเร็วเหนือมนุษย์ของคนหมาป่านั่นขึ้นอยู่กับว่าพวกเขาได้รับบาดเจ็บเมื่อใด หากบาดเจ็บก่อนการแปลงร่างครั้งแรก ความสามารถในการรักษาตัวของพวกเขาจะยังคงอยู่ในระดับเดียวกับเด็ก แม้ว่าลูกหมาป่าจะยังคงรักษาตัวได้เร็วกว่ามนุษย์หรือพวกไฮ-บริด แต่ก็ยังต้องใช้เวลาถึงสี่สัปดาห์ในการรักษาอาการบาดเจ็บแบบเดียวกับที่ตัวเต็มวัยใช้เวลาเพียงสัปดาห์เดียว ซึ่งนั่นคือสถานการณ์ที่ฉันเป็นอยู่ เมื่อร่างกายอยู่ในสภาพดี ฉันต้องใช้เวลาประมาณสี่สัปดาห์ในการรักษาอาการกระดูกหัก ไม่ว่ากรณีใดก็ตาม นอน-ชิฟเตอร์ไม่สามารถเป็นนักรบได้ เพราะพวกเขาเปราะบางและถูกฆ่าในสนามรบได้ง่ายไม่ต่างจากหมาป่าตัวเมียที่ตั้งท้องหรือลูกหมาป่า โชคดีที่เป้าหมายสูงสุดของฉันไม่ใช่การเป็นนักรบ

ความปรารถนาของฉันคือการได้มาซึ่งสองสิ่ง สองสิ่งเท่านั้น ฉันกำลังนำการฝึกฝนเพียงน้อยนิดที่ได้รับจากแต่ละฝูงมาประยุกต์สร้างเป็นวิชาป้องกันตัวของฉันเอง เนื่องจากการฝึกทั้งหมดถูกออกแบบมาสำหรับหมาป่าที่แปลงร่างได้ ฉันจึงต้องดัดแปลงมันให้เข้ากับความต้องการของตัวเอง แต่ฉันเป็นคนเรียนรู้เร็วและมีความคิดสร้างสรรค์มาก ด้วยวิธีนี้เองที่ฉันตั้งใจจะคิดค้นวิธีการป้องกันตัวเองในร่างมนุษย์ล้วนๆ ขึ้นมาให้ได้ เป้าหมายที่สองของฉันคือการตามหาเมทของฉัน หมาป่าตัวเมียหนึ่งเดียวที่เทพีจันทราทรงสร้างมาเพื่อฉันโดยเฉพาะ อีกครึ่งหนึ่งของชีวิตฉัน