บทที่ 2

ผมเริ่มถามพ่อเรื่องโปรแกรมพรอสเปกต์ตอนอายุสิบแปด ซึ่งเป็นอายุน้อยที่สุดที่จะเข้าร่วมโปรแกรมนี้ได้ แผนของผมคือใช้โปรแกรมนี้ตามหาเมทของผม มันเป็นวิธีที่ใช้กันทั่วไปในการเข้าไปในอาณาเขตของอัลฟ่าตนอื่น ซึ่งมักจะเป็นวิธีที่ดีที่สุดในการตามหาเธอ แผนของผมคือ เมื่อเจอเธอแล้ว ก็จะเข้าร่วมฝูงของเธอถ้าอัลฟ่าของเธอเป็นคนดีพอ หรือไม่ก็หนีไปอยู่ในโลกมนุษย์และใช้ชีวิตอย่างสงบสุขท่ามกลางพวกเขา

พ่อทำให้ผมลำบากใจและทุบตีผมหลายครั้งก่อนที่เขาจะยอม ผมอายุเกือบจะยี่สิบเอ็ดปีตอนที่ในที่สุดพ่อก็ยื่นใบสมัครไปที่สภา ผมได้รับการตอบรับให้เข้าร่วมครั้งแรกกับฝูงบลูเมาน์เทน ซึ่งอยู่ห่างจากไวท์ฟิลด์ นิวแฮมป์เชียร์ ไปทางใต้ประมาณหกชั่วโมง ในอีกหกเดือนต่อมา

ในไม่ช้า ป่าทึบก็เริ่มบางตาลง เผยให้เห็นกลุ่มอาคารขนาดมหึมาที่ใหญ่กว่าฝูงทั้งหมดที่ผมเคยไปมา แพ็กเฮาส์สังเกตเห็นได้ง่าย เพราะมันมักจะเป็นอาคารหลังแรกที่ใครก็ตามที่เข้ามาในอาณาเขตด้วยรถยนต์จะมองเห็น กลุ่มอาคารสว่างไสว ทำให้ดูเหมือนเมืองเล็กๆ ที่ส่องแสงให้แพ็กเฮาส์โดดเด่นตัดกับท้องฟ้ายามค่ำคืนที่มีแสงจันทร์

แพ็กเฮาส์สูงสี่ชั้น โดยมีชั้นล่างที่ดูใหญ่โตมโหฬาร ตัวอาคารเป็นสีขาวล้วน มีเสาสีขาวขนาดใหญ่ด้านหน้าอยู่หลังบันไดเล็กๆ ประตูคู่บานใหญ่สไตล์ฝรั่งเศสอยู่ตรงกลางระหว่างหน้าต่างทรงโค้งยื่น โดยมีหน้าต่างคู่บานเล็กกว่าขนาบข้าง ขณะที่รถบัสยังคงแล่นผ่านกลุ่มอาคาร ผมก็เหลือบไปเห็นด้านหลังของบ้าน มันทอดยาวไปด้านหลังเกือบสองเท่าของความกว้าง

ผมเหลือบมองนาฬิกาข้อมือแวบหนึ่งแล้วส่ายหัวเงียบๆ ผมรู้ว่าวันนี้จะเป็นวันที่ยาวนาน เพราะพ่อสมัครให้ผมไปแต่ฝูงที่อยู่ไกลที่สุด แต่ผมไม่คิดเลยว่ามันจะเกือบสามทุ่มแล้ว แม้ว่าพระอาทิตย์จะตกเร็วในช่วงปลายเดือนมกราคม ผมก็ไม่คิดว่ามันจะมืดขนาดนี้ แถมรถบัสยังออกเดินทางสายอีกต่างหาก ในบรรดาพรอสเปกต์ยี่สิบสี่คน มีถึงสิบสี่คนที่เพิ่งเข้าร่วมโปรแกรมเป็นครั้งแรกและเป็นการเดินทางครั้งแรกของพวกเขา พวกเขาไม่มาขึ้นรถบัสสายก็ขนของมาเยอะเกินกว่าที่รถบัสจะบรรทุกไหว

แม้ว่าผมจะรู้สึกอึดอัดใจที่ต้องพบเจออัลฟ่า เบต้า และเดลต้าหน้าใหม่ๆ แต่มันก็เทียบไม่ได้กับความวิตกกังวลที่บีบคั้นหัวใจและปั่นป่วนในท้องยามที่ผมต้องกลับบ้าน เจมี่ เพื่อนเพียงคนเดียวของผม เคยถามว่าผมจะทำอย่างไรถ้ามีโอกาสได้อยู่ห่างจากบ้าน ผมครุ่นคิดถึงคำถามนั้นบ่อยครั้งเป็นเวลากว่าหนึ่งปีแล้ว แต่ก็ยังไม่มีคำตอบ

ทั้งหมดที่ผมรู้คือเมื่อหลายปีก่อน ผมสาบานว่าจะตามหาเมทของผมให้เจอ และตราบใดที่เธออาศัยอยู่ในฝูงที่ดีกว่าของผม ผมก็จะย้ายไปอยู่กับเธอ ถ้าฝูงของเธอให้เกียรติประเพณีเก่าแก่ของพิธีอ้างสิทธิ์ในตัวเมท ผมจะขอให้จัดพิธีนั้นขึ้น เพราะมันเป็นหนทางเดียวที่ผมรู้ว่าจะสามารถสลัดชื่อเรดเมนทิ้งไปได้ ผมจะใช้นามสกุลของเธอแทน ทั้งเธอและลูกๆ ของผม หากพ่อไม่ได้ทำลายโอกาสนั้นของผมไปด้วย จะไม่มีวันได้ประสบกับนรกที่ผมเคยผ่านมา พวกเขาจะไม่มีวันรู้จักครอบครัวฝ่ายผม เพราะสำหรับผมแล้ว พวกเขาก็เหมือนตายไปแล้ว มันชัดเจนอยู่แล้วว่าผมไม่มีความหมายอะไรกับพวกเขา ดังนั้นการตัดขาดจากพวกเขาอย่างถาวรก็ไม่น่าจะสร้างความแตกต่างอะไรมากนัก

เสียงเบรกที่ดังเอี๊ยดอ๊าดของรถบัสฉุดผมออกจากภวังค์ ขณะที่รถจอดสนิทหน้าอพาร์ตเมนต์คอมเพล็กซ์ขนาดใหญ่ จากประสบการณ์การเดินทางครั้งก่อนๆ กับโปรแกรมพรอสเปกต์ ทำให้ผมเดาได้ไม่ยากว่าคอมเพล็กซ์แห่งนี้ ซึ่งอยู่ห่างจากแพ็กเฮาส์ไปทางทิศตะวันตกไม่ถึงหนึ่งส่วนสี่ไมล์ คือหอพักของเหล่าพรอสเปกต์ ผมรู้สึกทึ่งในทันที เพราะความโอ่อ่าของอพาร์ตเมนต์คอมเพล็กซ์นั้นทัดเทียมกับแพ็กเฮาส์ ทำให้ผมยิ่งสนใจว่าสมาชิกคนอื่นๆ ในฝูงใช้ชีวิตกันอย่างไร ผมมองเห็นอาคารขนาดใหญ่สามชั้นสามหลังได้อย่างชัดเจน มีเพียงอาคารหลังเดียวที่เปิดไฟด้านใน คืออาคารที่รถบัสจอดอยู่ด้านหน้า อาคารนั้นก็มีทางเข้าเป็นประตูคู่เช่นกัน แต่แทนที่จะเป็นประตูสไตล์ฝรั่งเศส กลับเป็นประตูกระจกและดูเหมือนจะเป็นระบบเซ็นเซอร์ตรวจจับความเคลื่อนไหว นอกจากนี้ยังมีหน้าต่างจำนวนมาก ทำให้ได้รับแสงธรรมชาติและอากาศถ่ายเทได้สะดวก สองชั้นบนมีระเบียง ส่วนชั้นล่างมีลานคอนกรีตเล็กๆ ทุกห้องมีเก้าอี้กลางแจ้งสองตัววางอยู่ด้านข้าง

ขณะที่ฉันยังคงมองออกไปนอกหน้าต่าง ความสนใจของฉันก็ถูกดึงไปยังร่างหลายร่างที่กำลังเดินออกจากหอพักและมุ่งหน้าไปยังรถบัส เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา ประตูรถบัสก็เปิดออก และผู้สมัครราวครึ่งหนึ่งก็ลุกขึ้นยืน เตรียมจะลงจากรถ คนขับรถยื่นมือออกมาห้ามทุกคนไว้ ก่อนจะโค้งคำนับเล็กน้อยให้กับชายหนุ่มที่ก้าวขึ้นมาบนรถ

“เชิญนั่งก่อนครับ คงอีกสักครู่กว่าพวกคุณจะได้ลง”

ดัลลัส เดลต้าจากฝูงของฉัน ดูเหมือนจะไม่เห็นชายหนุ่มคนนั้นอยู่ในสายตา เขายังคงยืนอยู่ขณะที่พวกหน้าใหม่คนอื่นๆ นั่งลงกันหมดแล้ว มันมองออกได้ไม่ยากว่าทำไมดัลลัสถึงมีปัญหากับอำนาจของเขา

เขาดูเด็ก เด็กเกินไปที่จะเข้าร่วมโครงการนี้ด้วยซ้ำ ไม่ต้องพูดถึงการเป็นผู้นำเลย เขาเป็นชายหนุ่มร่างสูงกำยำ ผิวขาว ผมตรงสีดำขลับ และดวงตาสีฟ้าสว่างสดใส เป็นส่วนผสมที่โดดเด่นสะดุดตาซึ่งฉันไม่เคยพบเห็นมาก่อน แม้ว่าการโค้งคำนับอย่างนอบน้อมที่เขาได้รับจากคนขับรถจะบอกฉันว่าเขามีตำแหน่งสูงกว่า แต่เขากลับคุกเข่าข้างหนึ่งขณะพูดคุยเสียงเบากับคนขับรถ ฉันเฝ้ามองการมีปฏิสัมพันธ์ของพวกเขาอย่างใกล้ชิด เพราะดูเหมือนคนขับรถจะสบตากับชายหนุ่มคนนี้ตลอดเวลา ซึ่งเป็นสิ่งที่ฉันไม่เคยเห็นในฝูงของฉันมาก่อน

เพียงชั่วครู่ ดัลลัสก็ลุกจากที่นั่งและเริ่มเดินไปตามทางเดิน ทำท่าเหมือนจะเบียดผ่านชายคนที่กำลังคุยกับคนขับรถ ชายหนุ่มคนนั้นลุกขึ้นยืนหันหน้าไปทางกลุ่มพอดีกับที่ดัลลัสหยุดอยู่ตรงหน้าเขา

“กรุณากลับไปนั่งที่และรอจนกว่าจะมีการแจ้งคำสั่ง”

“แกเป็นใครมาสั่งพวกเราแถวนี้? พวกเราเป็นนักรบที่โตแล้ว ส่วนแกมันก็แค่ลูกหมา”

ตอนนี้เมื่อดัลลัสยืนอยู่ใกล้กับหมาป่าระดับสูงคนนี้ ฉันจึงสามารถเปรียบเทียบขนาดตัวของเขาได้ เขาสูงกว่าดัลลัสอย่างน้อยสองถึงสามนิ้ว ซึ่งดัลลัสสูงประมาณห้าฟุตเก้านิ้ว ทำให้ชายหนุ่มคนนั้นสูงอย่างน้อยหกฟุต และรูปร่างหน้าตาที่ยังดูเด็กก็บ่งบอกว่าเขายังโตไม่เต็มที่ ดวงตาของเขาวาวโรจน์เป็นสีดำเมื่อหมาป่าในตัวเขาปรากฏตัวออกมาครู่หนึ่ง และรัศมีอำนาจของเขาก็แผ่ขยาย

“กลับไปนั่งที่ แล้วรอคำสั่ง”

เขาคำรามสั่ง คราวนี้ไม่เหลือข้อสงสัยใดๆ เลยว่าเขาคืออัลฟ่า โชคดีที่ดัลลัสยอมลดความหัวแข็งลงและเดินกลับไปนั่งที่ ขณะที่คนขับรถลุกขึ้นและลงจากรถไป ไม่กี่วินาทีต่อมา ฉันก็ได้ยินเสียงช่องเก็บของใต้ท้องรถถูกเปิดออก และเสียงพูดคุยของคนหลายคนก็เริ่มดังขึ้น

“ยินดีต้อนรับสู่คริมสันดอว์น” ชายหนุ่มคนนั้นเรียกความสนใจของพวกเรากลับไปที่เขา

“ฉันคืออัลฟ่าเดเมียน แบล็ก บุตรชายของอัลฟ่าเดเมทรี แบล็ก ผู้นำฝูงนี้ ฉันจะเป็นหนึ่งในผู้ฝึกสอนหลายคนที่พวกคุณจะได้พบปะระหว่างที่อยู่ที่นี่ อัลฟ่าโดมินิก คัลเลน ก็เป็นอีกคน”

อัลฟ่าเดเมียนเริ่มเดินช้าๆ ไปทางท้ายรถ ขณะที่ได้ยินเสียงฝีเท้าของอีกคนก้าวขึ้นมาบนรถ ชายหนุ่มอีกคนปรากฏตัวที่หน้ารถ ยืนอยู่อย่างสงบข้างที่นั่งคนขับ เขาดูมีอายุมากกว่า อยู่ในวัยที่เหมาะสมจะเป็นผู้สมัครได้ถ้าเขาต้องการ รูปร่างหน้าตาของเขาแทบจะตรงกันข้ามกับอัลฟ่าแบล็ก แม้จะดูธรรมดาสามัญกว่ามาก ดูเหมือนว่าเขาสูงไล่เลี่ยกับอัลฟ่าคนแรก แต่ไว้ผมสั้นเกรียนสีบลอนด์หม่น และมีดวงตาสีน้ำตาลเข้ม

ความวิตกกังวลของฉันเพิ่มสูงขึ้นอย่างน่าตกใจ เพราะไม่เคยมีฝูงไหนก่อนหน้านี้ที่มีอัลฟ่ามาทักทายพวกเราทันทีที่มาถึง ฉันรู้สึกได้ว่าดวงตาของฉันเริ่มสอดส่ายไปมา มองหาทางออกเร็วๆ ที่ฉันรู้ดีว่าไม่มีอยู่จริงขณะนั่งอยู่บนรถบัส ฉันพบว่ามันยากที่จะจดจ่ออยู่กับอัลฟ่าทั้งสองคนนี้ การรู้ว่าพวกเขาทั้งคู่เป็นอัลฟ่าทำให้ฉันกระสับกระส่าย ขณะที่ฉันพยายามอย่างหนักที่จะปัดความคิดเรื่องที่พวกเขาจะลงโทษฉันออกไปให้พ้น