บทที่ 6
ถ้าทุกคนที่นี่โดนลงโทษให้ได้ห้องชั้นสาม โคลก็ควรจะได้เหมือนกัน เขาก็เป็นพวกเราคนหนึ่งนะ
อ้อ อย่างนั้นรึ?
ผมตัวแข็งทื่อด้วยความตกใจกับท่าทีของเขา ผมค่อยๆ ยืนขึ้น กระเป๋าอยู่ในมือ เฝ้ามองและฟังว่าอัลฟ่าจะทำอะไรต่อไป เป็นเรื่องปกติที่อัลฟ่าผู้นำจะปฏิบัติต่อฝูงที่มาเยือนเหมือนเป็นหน่วยเดียวกัน แทนที่จะพยายามแยกแยะว่าใครดีใครร้าย
“แล้วอะไรกันแน่ที่ทำให้ฉันคิดว่าเขาเป็นพวกนายคนหนึ่ง?” เขาถามอย่างเชื่องช้าและจงใจอย่างน่าประหลาดใจ รอให้ใครสักคนตอบ
“เขาเป็นลูกชายของอัลฟ่า แน่นอนว่าเขาเป็นสมาชิกของเรดแฟง” ดัลลัส หนึ่งในตัวปัญหาคนอื่นตอบ
“การที่พ่อเขาเป็นใครไม่ได้ทำให้เขาเป็นพวกนายโดยอัตโนมัติ ไม่เคยเลย ตลอดหลายปีที่ฉันอยู่ในโครงการนี้ ฉันไม่เคยเห็นสมาชิกฝูงคนไหนถูกปฏิบัติอย่างไร้ความเคารพอย่างเหยียดหยามและน่าอัปยศอดสูเช่นนี้ การจงใจลดทอนคุณค่าไม่เพียงแต่หมาป่าตัวอื่น แต่เป็นหมาป่าที่พวกนายอาจจะโตมาด้วยกันโดยพยายามทำลายข้าวของของเขา นั่นไม่ใช่การปฏิบัติต่อเขาเหมือนเป็นพวกนายคนหนึ่ง ดังนั้น ในเมื่อพวกนายทุกคนกระตือรือร้นที่จะแสดงให้ฉันเห็นถึงการปฏิเสธเขาตั้งแต่เนิ่นๆ ที่มาอยู่ที่นี่ ฉันคิดว่ามันคงจะฉลาดถ้าฉันจะทำเช่นเดียวกัน”
ลมหายใจของผมติดขัดอยู่ในอก ผมไม่เข้าใจเลยว่าเขากำลังจะทำอะไร ผมกำลังจะถูกปฏิเสธจากโครงการงั้นหรือ? ผมเคยได้ยินมาหลายครั้งว่าถ้าคุณถูกปฏิเสธจากโครงการนักรบของฝูงภายในสัปดาห์แรกที่มาถึงอาณาเขตของพวกเขา นั่นหมายถึงการถูกปฏิเสธจากโครงการโดยอัตโนมัติ สภาจะไม่อนุมัติคำขออื่นใดเพื่อไปเข้าร่วมที่อื่นอีก
ผมรู้สึกถึงมือของเดเมียนวางบนมือของผมขณะที่เขารับกระเป๋าดัฟเฟิลหนักอึ้งที่เต็มไปด้วยเสื้อผ้าเปียกๆ ไปจากมือผม
“มาเถอะ เข้าไปใกล้ๆ กันดีกว่า จะได้รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น”
ตอนนี้ผมกลายเป็นก้อนความประหม่าไปแล้ว ผมซ่อนอาการมือสั่นหรือความกลัวในดวงตาไว้ไม่ได้ เดเมียนหยุดและมองสำรวจผมครู่หนึ่งก่อนจะกระซิบ
“โคล เกิดอะไรขึ้น?”
ดวงตาของผมสบกับของเขาขณะที่ผมกระซิบตอบเช่นกัน
“ฉันยังไม่พร้อมจะไป ฉันเพิ่งหนีมาจากที่นั่นได้”
“พ่อของฉันไม่ทำอย่างนั้นหรอก นายไม่ได้ทำอะไรผิด อยู่กับฉันนี่แหละ นายทำได้ดีแล้ว ดูเหมือนนายจะวิตกกังวลง่ายมากเลยนะ นายกินยาช่วยเรื่องนี้หรือเปล่า?”
ถึงแม้ผมไม่อยากจะยอมรับว่าผมเป็นพวกขี้กังวลสุดๆ เวลาอยู่ต่อหน้าใครก็ตามที่มีตำแหน่งสูงกว่าแกมม่า แต่ผมก็ไม่อยากโกหกลูกชายของอัลฟ่าเหมือนกัน อย่างน้อยก็ไม่ใช่คำโกหกทั้งหมด
“ปกติผมกินยาหลายตัวเพื่อช่วยลดอาการวิตกกังวลในการเข้าสังคมและโอซีดี ถ้าอาการแย่มากระหว่างวัน กลางคืนผมก็จะกินแซแน็กซ์”
“เห็นได้ชัดว่าตอนนี้นายไม่ได้กินยาอยู่ ทำไมล่ะ?”
“ตรวจสารเสพติดน่ะ ผมไม่อยากให้นายคิดว่าผมเป็นพวกบ้าตอนที่ผลมันออกมา”
อัลฟ่าเดเมียนส่ายหัวพร้อมกับหัวเราะเบาๆ
“นายแค่ต้องบอกพวกเราเท่านั้นเอง มันอยู่ในใบสมัครอยู่แล้ว”
ผมส่ายหัวขณะเดินตามอัลฟ่าเดเมียนกลับไปยังกลุ่มที่เหลือ
“พ่อของผมควบคุมเรื่องที่ว่าผมจะไปฝึกกับฝูงไหนอย่างเข้มงวดมาก เขาเป็นคนกรอกใบสมัครทุกครั้งและส่งให้สภา เขารู้ว่าผมต้องกินยาแต่ก็ยืนยันให้ผมหยุดยา ดร. คาร์เตอร์จัดการเรื่องที่เรดเจเนอรัลเพื่อให้แน่ใจว่าผมจะได้รับยา แต่ผมก็ไปที่นั่นไม่ได้เสมอไป ความสามารถในการกินยาของผมเลยไม่สม่ำเสมอ”
อัลฟ่าเดเมียนหยุดกะทันหัน ทำให้ผมต้องหยุดตามไปด้วย เขาหันมาเผชิญหน้ากับผม เขามองตาผมซึ่งผมก็หลบตามองลงไปที่พื้น
“คุยกับพ่อฉันสิ โคล ถ้านายรู้ว่าเคยกินยาอะไรอยู่ พ่อสามารถช่วยให้นายกลับไปกินมันได้”
เขาเริ่มเดินอีกครั้งหลังจากผมพยักหน้า เขาบุ้ยใบ้ให้ผมไปยืนอยู่ข้างๆ กลุ่ม โดยยืนอยู่กับผมด้วย ผมจะได้ไม่โดดเดี่ยว
ผมมองดูเงียบๆ ขณะที่ชายคนหนึ่งที่มากับอัลฟ่าหยิบกระเป๋าขึ้นมา ผมจำได้ทันทีว่าเป็นของผม ผมถอนหายใจอย่างโล่งอกที่พวกเขาไม่เจอกระเป๋าใบนั้นด้วย
“โคล เรดเมน” หมาป่าคนนั้นเรียกออกมา
“อยู่นี่ครับ” ผมขานรับพร้อมกับโบกมือเบาๆ
ผมเห็นคนที่ถือกระเป๋าส่งมันให้อีกคนหนึ่งซึ่งเริ่มเดินมาทางผมพร้อมกับกุญแจในมือ
“ลูคัส”
เขาหยุดก่อนจะถึงตัวอัลฟ่าไม่ถึงสองฟุตด้วยซ้ำ
“ฉันจะดูแลเรื่องของเขากับการจัดห้องให้เขาเป็นการส่วนตัว ฉันจะเก็บกระเป๋าของเขาไว้จนกว่าเราจะจัดการเรื่องนี้เสร็จ”
เขามองมาทางผมก่อนจะพูดอีกครั้ง
“โคล เรดเมน?”
เขาทำท่าเหมือนกำลังซักถามเพื่อรอการยืนยัน ฉันพยักหน้าตอบ
“มีอีกไหม”
“ไม่มีครับ” ผมพูดพร้อมกับส่ายหน้า
เขาพยักหน้าให้ฉันขณะที่หมาป่าตนหนึ่งตรงกองสัมภาระเรียกชื่อถัดไป เขาส่งกระเป๋าให้อัลฟ่าคัลเลน สัมภาระถูกวางลงแทบเท้าของดัลลัสพร้อมกับที่เขารับกุญแจดอกใหม่ กระบวนการนี้ดำเนินซ้ำไปเรื่อยๆ จนกระทั่งสัมภาระทุกชิ้นที่นำมาถึงมือเจ้าของครบทุกคน ทำให้อัลฟ่าเอ่ยขึ้นอีกครั้ง
“ปกติแล้ว ข้าจะปฏิบัติต่อผู้เข้าร่วมโครงการทุกคนเป็นรายบุคคล ตอนนี้ ข้าก็จะยังคงทำเช่นนั้น ยกเว้นกฎหลักๆ ที่ข้าไม่ผ่อนปรนให้เด็ดขาด ฝูงเราเป็นฝูงที่อยู่ด้วยง่าย ตราบใดที่พวกเจ้าไม่ลักขโมย ทะเลาะวิวาท ข่มขืน เสพยา หรือเมาหัวราน้ำ อย่างไรก็ตาม นับจากนี้ไป ข้าจะจับตาดูพวกเจ้าทุกคนอย่างใกล้ชิด เพราะพวกเจ้าไม่ได้สร้างความประทับใจแรกที่ดีนัก และข้ารู้สึกว่าพวกเจ้าจะสร้างปัญหา สำหรับการละเมิดกฎเล็กน้อย หากพวกเจ้าคนใดคนหนึ่งทำ พวกเจ้าทุกคนจะต้องถูกลงโทษด้วยกัน”
“นั่นเป็นเหตุผลที่ตอนนี้พวกเราต้องไปอยู่ชั้นสามใช่ไหมครับ” ดัลลัสพูดแทรกขึ้นอย่างไม่พอใจ
“แน่นอนที่สุด ดัลลัส ห้องพักชั้นหนึ่งมีสิทธิพิเศษ ดังนั้นเราจึงพยายามให้ห้องเหล่านั้นเต็มก่อน ในเมื่อลูกชายของข้าต้องเข้าไปห้ามพวกเจ้าที่ทะเลาะกันเองถึงสองครั้งแล้ว ทั้งกลุ่มจะต้องสละสิทธิพิเศษเหล่านั้นและย้ายไปอยู่ชั้นสาม การร้องเรียนใดๆ เพิ่มเติมเกี่ยวกับผลที่พวกเจ้าก่อขึ้นเอง จะต้องเจอกับบทลงโทษเพิ่มเติม”
“แล้วโคลล่ะครับ เขาเป็นลูกชายของอัลฟ่า เขาเป็นพวกเดียวกับเรา”
ไทเลอร์พยายามอีกครั้งที่จะลากฉันเข้าไปรับผลกรรมของพวกเขาด้วย
“อย่างที่ข้าพูดไปก่อนหน้านี้ ในเมื่อทุกคนที่นี่กระตือรือร้นที่จะปฏิเสธโคลออกจากฝูงนัก มันคงไม่เหมาะสมนัก ที่ข้าในฐานะอัลฟ่าผู้นำของอาณาเขตนี้ จะปฏิบัติต่อเขาราวกับเป็นสมาชิกฝูงของพวกเจ้า ตลอดระยะเวลาที่เขาอยู่ที่นี่ โคลจะถูกนับว่าเป็นสมาชิกของฝูงเรดแฟง...”
ฉันเห็นรอยยิ้มผุดขึ้นบนใบหน้าของสมาชิกฝูงของฉันทุกคนขณะที่เขาพูด
“แต่นั่นจะเป็นไปเพื่อวัตถุประสงค์ในการบันทึกและรายงานกลับไปยังสภาเท่านั้น ข้าชอบที่จะปฏิบัติต่อทุกคนเป็นรายบุคคล และนั่นคือสิ่งที่ข้าจะทำกับโคล ผลประโยชน์หรือบทลงโทษใดๆ ที่เขาได้รับ จะเป็นเรื่องระหว่างเขากับผู้ที่มอบให้ ดังนั้นจึงไม่ใช่ธุระกงการอะไรของคนอื่นที่จะต้องรู้”
ฉันไม่เคยเห็นสีหน้าตกตะลึงปรากฏขึ้นเร็วเท่านี้มาก่อน ตอนที่เขาสิ้นสุดการตัดสินใจเกี่ยวกับฉัน
“หมาป่าเพียงครึ่งหนึ่งของยี่สิบสี่ตนที่นี่มาจากฝูงเรดแฟงจริงๆ พวกเราที่เหลือมาจากฝูงเครสเซนต์มูน ทำไมพวกเราต้องมารับผลกรรมของฝูงเรดแฟงด้วยครับ”
“แม้ว่าข้าต้องขออภัยในความไม่สะดวกที่เกิดขึ้น ข้าเพิ่งได้รับแจ้งเมื่อไม่กี่นาทีก่อนว่าฝูงเครสเซนต์มูนไม่สามารถดำเนินการลงทะเบียนให้เสร็จสิ้นทันเวลาเข้าร่วมการวิ่งครั้งนี้ได้ ดังนั้นอัลฟ่าเรดเมนจึงยื่นใบสมัครทั้งหมดต่อสภาในลักษณะที่รวมพวกเจ้าทั้งหมดเข้าด้วยกันเป็นฝูงเดียว เป็นเรื่องปกติมากที่ฝูงที่ติดต่อใกล้ชิดกันจะรวมกลุ่มกันเพื่อวัตถุประสงค์ของโครงการ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากแต่ละฝูงมีหมาป่าเพียงจำนวนน้อยที่เข้าร่วมการวิ่ง ข้าคงต้องใช้เวลาสักพักในการตรวจสอบว่าใครมาจากฝูงไหน ดังนั้นข้าจึงขอให้พวกเจ้าอดทนรอในเรื่องนี้ด้วย”
ฉันอดไม่ได้ที่จะเอียงคอ มองพิจารณาอัลฟ่าขณะที่เขาเดินเข้ามาใกล้ โดยสัญชาตญาณ ฉันถอยหลังไปก้าวหนึ่งเมื่อเขาหยุดห่างจากฉันไม่ถึงฟุต รีบหลบสายตาจากเขาอย่างรวดเร็ว
“ผ่อนคลายเถอะ ข้าหมายความตามที่พูดจริงๆ”
ฉันพยักหน้าเล็กน้อยแต่ยังคงก้มหน้าและหลบตาแสดงความยอมจำนน โดยไม่ทันตั้งตัว ฉันรู้สึกถึงมือของเขาที่คางของฉัน โดยไม่ทันคิด ฉันตอบสนองต่อสัมผัสของอัลฟ่ามากเกินไป พยายามดิ้นรนหนีจากเขา อย่างรวดเร็ว มือของเขาก็จับข้อมือทั้งสองข้างของฉันและกดมันไว้กับอก ฉันได้ยินเสียงผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ หัวเราะและเยาะเย้ยฉัน
“ลูกชายอัลฟ่าทำตัวเป็นเด็กอ่อนแอเสียจริง ขี้ขลาดจนกลัวอัลฟ่า”
“พอได้แล้ว! ข้าไม่ยอมให้มีการรังแกกันไม่ว่ารูปแบบใดทั้งสิ้น!”
ฉันอดไม่ได้ที่จะหดตัวหนีจากเสียงกึกก้องพร้อมด้วยรัศมีแห่งอัลฟ่า แม้รัศมีอันทรงพลังของเขายังคงแผ่อยู่ เขาก็สามารถลดเสียงลงให้อยู่ในระดับที่ฟังสบายหูขึ้นเมื่อพูดกับฉันโดยตรง
“แต่ดูเหมือนว่าเจ้าจะกลัวข้ามากจริงๆ เพราะนี่เป็นการตอบสนองที่รุนแรงมาก ข้าจะปล่อยเมื่อเจ้าผ่อนคลายและแสดงให้ข้าเห็นว่าควบคุมตัวเองได้”
