บทที่ 7

มันยากเหลือเกินที่จะหยุดดิ้นรนเมื่อความตื่นตระหนกเข้าครอบงำจิตใจของผม ผมหลับตาลงเพื่อพยายามตั้งสมาธิกับการหายใจ หน้าอกของผมแน่นอึดอัด ลมหายใจก็สั้นและถี่กระชั้น ผมพยายามดิ้นให้หลุดจากอ้อมแขนของเขาเมื่อได้ยินเสียงใครอีกคนเดินเข้ามาใกล้

“ทุกอย่างเรียบร้อยดีไหมครับพ่อ?”

น้ำเสียงนั้นทุ้มต่ำกว่าของอัลฟ่าเดเมียนมาก ทำให้ผมอดสงสัยไม่ได้ว่าเป็นใครที่เดินเข้ามาหาพวกเรา

“ข้าขอเวลาอยู่กับเขาสองต่อสองสักครู่ ลูคัส ข้าต้องการให้เจ้าพาคนที่เหลือตามเข้าไปข้างในอาคาร ตรงไปที่ชั้นสาม ให้ดอมคุมท้ายขบวน ข้าต้องการความเงียบ ห้ามมีแม้แต่คำพูดหรือเสียงใดๆ ดังขึ้นขณะที่พวกเขาเดินผ่าน มิฉะนั้นทุกคนจะได้เห็นผลลัพธ์ของการที่คนคนหนึ่งไม่ให้ความเคารพ”

“ครับท่าน”

การขัดขืนของผมลดลงเล็กน้อยเมื่อลูกชายของอัลฟ่าถอยห่างออกไปและเดินกลับไปยังกลุ่ม

“โคล ข้ารู้ว่าเจ้าเพิ่งเจอข้า ดังนั้นจึงยังไม่มีความไว้เนื้อเชื่อใจ แต่ข้าต้องการให้เจ้าทำตามคำสั่งของข้าอย่างเคร่งครัด ข้าจะสอนเทคนิคการหายใจที่จะช่วยให้เจ้าผ่อนคลาย เมื่อเจ้าผ่อนคลายลง เจ้าจะรู้สึกได้ว่าข้าคลายการจับที่แขนของเจ้าลง”

ผมพยักหน้ายอมรับข้อเสนอของเขา ในเมื่อตอนนี้ผมสับสนและควบคุมตัวเองไม่ได้เลย

“อย่างแรก ข้าอยากให้เจ้าหายใจเข้าลึกๆ เร็วๆ แล้วก็ผ่อนลมหายใจออกไปเร็วๆ เหมือนกัน แค่ปล่อยมันทิ้งไปเลย ข้าต้องการให้ทำแบบนี้สามครั้ง จากนั้นเราจะเปลี่ยนเป็นหายใจช้าๆ อีกสามครั้ง พร้อมนะ”

ผมพยักหน้าเพื่อแสดงว่าเข้าใจคำแนะนำของเขา

“เอาล่ะ หายใจเข้าเร็วๆ ตอนนี้ปล่อยมันทิ้งไป”

ผมทำตามที่เขาบอก สูดลมหายใจเข้าอย่างรวดเร็วก่อนจะปล่อยออกมาเร็วพอๆ กัน ในขณะที่ผมกำลังหายใจเข้าเป็นครั้งที่สาม เขาก็พูดขึ้นอีกครั้ง

“ข้าอยากให้เจ้าฟังเสียงของข้า ข้าจะบอกเจ้าว่าต้องทำอะไร ทำได้ดีมาก เอาล่ะ หายใจเข้า...สอง...สาม...สี่... และออก สอง...สาม...สี่... อีกครั้ง เข้า สอง...สาม...สี่... และออก สอง...สาม...สี่... อีกครั้ง”

ขณะที่ผมกำลังทำเป็นครั้งที่สาม ผมก็รู้สึกได้ว่าการจับกุมของอัลฟ่าเปลี่ยนไป แม้ว่าเขายังคงจับอยู่ แต่มันนุ่มนวลขึ้นมาก ถึงขั้นปลอบประโลมเมื่อผมรู้สึกได้ถึงนิ้วหัวแม่มือของเขาลูบเบาๆ ที่หลังมือทั้งสองข้างของผม เขาปล่อยให้ผมหายใจเองอีกสองสามครั้งก่อนจะพูดขึ้น

“ข้ามองออกแล้วว่าเจ้าเป็นพวกที่ยอมคนมาก ข้าจึงเข้าใจดีว่านี่เป็นเรื่องยากสำหรับเจ้า แต่ข้าต้องการให้เจ้ามองหน้าข้า สบตาข้าก่อนที่ข้าจะปล่อยแขนเจ้า”

ผมค่อยๆ ลืมตาขึ้นขณะที่ยังคงก้มหน้ามองต่ำ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ผมถูกสั่งให้สบตากับอัลฟ่าโดยตรง พ่อของผมทำแบบนั้นตลอดเวลา ปัญหาก็คือ พ่อสั่งให้ผมทำแล้วก็หันมาลงโทษผมเพราะความกลัวที่เขาเห็นในดวงตาของผม

ผมหลับตาปี๋อีกครั้งเมื่อความทรงจำเกี่ยวกับการเผชิญหน้าครั้งล่าสุดกับพ่อคืบคลานเข้ามา และทำซ้ำแบบฝึกหัดที่อัลฟ่าเพิ่งพาผมทำไปเมื่อครู่

“โคล”

อัลฟ่าแบล็กพูดด้วยน้ำเสียงที่เบาที่สุดเท่าที่ผมเคยได้ยินอัลฟ่าคนไหนพูดกับผม

“ข้าช่วยเจ้าไม่ได้ถ้าข้าไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เจ้าจะคุยกับข้าได้ไหม?”

ผมส่ายหน้าขณะพยายามปัดเป่าภาพในอดีตออกไป แล้วค่อยๆ ลืมตาขึ้นอีกครั้ง ผมเงยหน้าขึ้นสบตาเขาตามที่เขาร้องขอ แต่ก็ทำได้ไม่นาน

“ผมขอโทษครับอัลฟ่า”

ผมกระซิบขณะหลับตาแล้วเบือนหน้าหนี รอคอยการลงโทษที่จะตามมา อัลฟ่าทุกคนที่เคยใกล้ชิดกับผมแบบนี้มักจะนำความเจ็บปวดมาให้ผมเสมอ ผมรู้ว่าเขาสัมผัสได้ถึงอาการสั่นของผมเมื่อได้ยินเขาถอนหายใจ

“เอาล่ะโคล เข้าไปข้างในกันเถอะ บางทีการคุยกันอาจจะสบายใจกว่านี้ถ้าไม่ต้องเผชิญหน้ากันโดยตรง”

ผมกระซิบขอบคุณแผ่วเบาเมื่อรู้สึกว่ามือของเขาปล่อยจากข้อมือผม ผมลืมตาขึ้น มองไปรอบๆ เพื่อหาทิศทาง และเมื่อสบตากับอัลฟ่าเดเมียนแวบหนึ่ง ผมก็ได้ข้อมูลที่ต้องการ ด้วยการผายมือเล็กน้อย เขาชี้ให้ผมไปทางอาคารที่พักของผู้ฝึกหัด แล้วเดินตามหลังผมไปในทิศทางนั้น

ข้ากำลังครุ่นคิดอย่างหนักขณะที่ข้ากับลูกชายเดินตามชายหนุ่มคนนี้ไปยังบ้านพักของผู้เข้ารับการฝึก เป็นเวลาสิบห้าปีแล้วที่ข้ารับสืบทอดตำแหน่งจ่าฝูง มันค่อนข้างไม่ปกติที่ตำแหน่งจ่าฝูงจะถูกส่งต่อแบบนั้น เว้นเสียแต่ว่าอัลฟ่าผู้ปกครองจะตายในสงครามขณะที่ลูก ๆ ของเขายังเด็กอยู่ เมื่อนั้นมันจะกลายเป็นความรับผิดชอบของลูกคนโตที่จะต้องขึ้นครองอำนาจเหนือฝูง แต่ทั้งสองอย่างนั้นไม่ได้เกิดขึ้นกับข้าและฝูงเลย ข้ารู้ว่าการที่ท่านพ่อค้นพบว่าข้าเป็นผู้มีญาณหยั่งรู้มีส่วนเกี่ยวข้องกับการตัดสินใจของท่านที่ส่งต่อตำแหน่งจ่าฝูงให้ข้า

ข้าเป็นน้องคนสุดท้องในบรรดาพี่น้องสี่คน พี่ชายและพี่สาวของข้าต่างก็ไม่ได้มีวิสัยทัศน์สำหรับฝูงรุ่งอรุณสีเลือดเหมือนกับท่านพ่อ การได้พบกับคู่แท้ของข้าที่ถูกทารุณกรรมตอนอายุสิบแปดปีต่างหากที่เปลี่ยนความคิดของข้าเกี่ยวกับการรักษาสถานที่หลบภัยไว้สำหรับผู้ที่ต้องการความช่วยเหลือในท้ายที่สุด ข้าเป็นอัลฟ่ามาเพียงสิบห้าปี ซึ่งถือเป็นช่วงเวลาสั้น ๆ สำหรับอัลฟ่าส่วนใหญ่ เดเมียนอายุเพียงสามขวบ ส่วนลูคัสก็เพิ่งจะขวบกว่า ๆ ตอนที่ท่านพ่อจากไปอย่างสงบในขณะหลับ มันอาจจะต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการฆ่าคนหมาป่าหากไม่มีกระสุนเงินยิงเข้าที่หัวใจ แต่พวกเราก็ไม่ได้อยู่ยงคงกระพันและพวกเราก็แก่ลงตามวัย

ท่านพ่อเริ่มเชื่องช้าลงมาระยะหนึ่งแล้ว และข้าก็ได้รับหน้าที่ของท่านมาทำมากขึ้นเรื่อย ๆ เมื่อเทพีจันทราทรงเรียกท่านกลับบ้านในที่สุด มันควรจะเป็นการเปลี่ยนแปลงที่ราบรื่นสำหรับฝูง แต่ก็ไม่จำเป็นต้องพูดเลยว่ามันไม่เป็นเช่นนั้น ท่านแม่จากไปสมทบท่านพ่อเพียงไม่กี่ปีต่อมา

เหมือนกับอัลฟ่าส่วนใหญ่ ข้าพยายามรักษาสองชื่อเสียงที่แตกต่างกันสำหรับฝูงของข้า หนึ่งคือการไม่ผ่อนปรนใด ๆ ทั้งสิ้นสำหรับหมาป่าที่ไม่ได้รับเชิญในอาณาเขตของข้า เหมือนอัลฟ่าทุกคน ข้าชอบที่จะทำให้ข่าวลือนั้นดูโหดเหี้ยมที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ประมาณว่าถ้าเจ้าบุกรุกเข้ามาในดินแดนของข้าโดยไม่ได้รับอนุญาต เจ้าจะไม่มีวันได้เห็นเดือนเห็นตะวันอีกเลย แต่ผู้ที่รู้จักข้าอย่างแท้จริงจะเข้าใจว่าข้ารู้จักแยกแยะระหว่างหมาป่าที่มีปัญหากับพวกตัวปัญหา ผู้ที่รู้เรื่องภายในเหล่านี้มักจะแนะนำฝูงของข้าให้เป็นที่พักพิงชั่วคราวจนกว่าเรื่องราวต่าง ๆ จะคลี่คลายเพื่อย้ายไปยังฝูงอื่น บางตนถึงกับเลือกที่จะเข้าร่วมฝูงของข้าเป็นสมาชิกถาวร

แรงดึงจากเดเมียนผ่านกระแสจิตนั่นเองที่ดึงความคิดของข้ากลับมาสู่สถานการณ์ปัจจุบัน

‘เขาเป็นอะไรไปครับ? เขาบอกผมบนรถบัสว่าเขาไม่ใช่หน้าใหม่สำหรับเรื่องนี้ แถมเขาก็อายุมากกว่าด้วย ผมว่าเขาน่าจะบอกว่ายี่สิบสามนะ เขาเริ่มมีอาการวิตกกังวลหนักขึ้นก่อนที่จะลงจากรถบัสเสียอีก’

‘พ่อไม่อยากด่วนสรุปอะไรในเมื่อเขาเพิ่งมาถึง และมันก็เป็นไปได้ว่าเขาแค่มีอาการวิตกกังวลรุนแรง’

‘แต่พ่อสงสัยว่ามีอย่างอื่นใช่ไหมครับ?’

‘ใช่ พ่อสงสัยว่าเขาอาจเคยถูกทารุณกรรมในอดีต แต่ที่น่ากังวลกว่าคือการทารุณกรรมนั้นยังคงเกิดขึ้นในปัจจุบันหรือเปล่า’

‘ผมคิดว่าการทารุณกรรมจะหยุดลงเมื่อเด็กคนนั้นโตเป็นผู้ใหญ่แล้วเสียอีก’

‘โชคร้ายที่มันจะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อเด็กคนนั้นสามารถหาทางออกจากสถานการณ์นั้นได้ ถ้าเด็กคนนี้เป็นลูกชายของอัลฟ่าเรดเมนจริง ๆ การหนีออกจากฝูงเขี้ยวแดงโดยไม่กลายเป็นหมาป่าเร่ร่อนหรือฆ่าใครก็ตามที่ทารุณกรรมเขานั้นคงเป็นเรื่องยากมาก มันไม่เหมือนที่นี่ที่พออายุครบยี่สิบเอ็ดปีก็สามารถขอย้ายฝูงได้ หรือหมาป่าเพศเมียก็สามารถจากไปอยู่กับฝูงของคู่แท้ได้’

‘แสดงว่าเขากำลังใช้โครงการนักรบเป็นทางออกงั้นหรือครับ?’

‘เป็นไปได้’

ข้ายุติการเชื่อมจิตกับลูกชายขณะที่เราเดินเข้าไปในอาคารที่พัก โคลหยุดยืนอยู่ห่างจากประตูเข้ามาประมาณห้าฟุต เปิดพื้นที่ให้พวกเราเข้ามาได้อย่างสะดวก เขาดูสับสนและกระสับกระส่ายอย่างมาก

“โคล”

แม้ว่าน้ำเสียงของข้าจะสงบและราบเรียบ แต่เพียงแค่ได้ยินเสียงของข้าก็ทำให้ชายหนุ่มสะดุ้งอย่างแรง

“ข้าลืมถามเจ้าไปว่าเจ้าไม่อยากแยกจากเพื่อนร่วมฝูงของเจ้าหรือไม่ เรื่องนี้ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของเจ้าทั้งหมด”

“ผมมีเพื่อนแท้แค่คนเดียวครับ ผมเลยไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มเท่าไหร่นัก”

“ข้าก็คิดว่าอย่างนั้น ตามมาทางนี้”

ข้าผายมือไปทางขวาขณะที่เราเริ่มเดินไปยังแถวประตูซึ่งอยู่ทางทิศตะวันออกของอาคาร