บทที่ 9

ฉันพยักหน้าเงียบๆ อีกครั้ง แต่ทั้งๆ ที่รู้ว่าไม่ควรถาม ฉันก็เอ่ยคำถามที่ฉันคิดว่าตัวเองรู้คำตอบดีอยู่แล้วออกไป

จะเกิดอะไรขึ้นกับผู้ที่มีโอกาสเข้าร่วมฝูงแต่มีปัญหาสุขภาพจิตร้ายแรง อย่างเช่น โรคเครียดหลังผ่านเหตุการณ์ร้ายแรง เหรอครับ

มันขึ้นอยู่กับว่าคนคนนั้นมีสภาพจิตใจมั่นคงแค่ไหน และเป็นเพราะอะไร หมาป่าจำนวนมากเป็นโรคเครียดหลังผ่านเหตุการณ์ร้ายแรงจากการสู้รบที่พวกเขาเห็นเพื่อนร่วมฝูงถูกฆ่าหรือบาดเจ็บสาหัส มันสามารถส่งผลกระทบระยะยาวได้ แต่ด้วยการบำบัดและยาที่เหมาะสม สภาก็จะอนุญาตให้พวกเขากลับมาได้

“อ้อ ครับ”

“ไม่ใช่คำตอบที่นายคิดไว้สินะ”

ฉันส่ายหัวขณะเดินตามพวกเขาออกจากประตูไปยังบริเวณที่จัดเตรียมอาหารไว้ ยังไม่มีใครลงมาข้างล่างเลย ซึ่งทำให้ฉันโล่งใจ

“ตอนนี้อยู่คนเดียวได้ไหม”

ฉันมองหน้าอัลฟ่าก่อนจะพยักหน้า

“ขอบคุณครับ อัลฟ่า”

“ขอบคุณเรื่องอะไร”

“สำหรับความเมตตาของท่านครับ”

เขายิ้มให้ฉันก่อนจะวางมือลงบนไหล่ เป็นครั้งแรกในคืนนั้นที่ฉันสามารถควบคุมตัวเองไม่ให้ผงะถอยหรือสะดุ้งสุดตัวได้

“ยินดีที่ได้เจอนะ โคล พรุ่งนี้เช้าเราค่อยคุยกันอีกที”

ฉันรีบขนของจากโต๊ะอาหารเที่ยวที่สามให้เสร็จอย่างรวดเร็ว เพราะสมาชิกฝูงคนอื่นๆ เริ่มทยอยลงมากินข้าวข้างล่างแล้ว ฉันได้ยินเสียงหลายคนบ่นเรื่องที่ฉันดูเหมือนจะได้รับการดูแลเป็นพิเศษ โดยไม่ทันได้ตระหนักว่าพวกเขาเองนั่นแหละที่ก่อเรื่องนี้ขึ้น

ฉันรู้สึกขอบคุณที่เจอโต๊ะเล็กๆ พร้อมเก้าอี้ตัวหนึ่งวางอยู่ตรงประตูห้องพอดี เพราะตรงนั้นกลายเป็นที่ที่ฉันเอาอาหารและเครื่องดื่มทั้งหมดที่หยิบมาจากโต๊ะอาหารมาวางไว้ ฉันเดินไปกับอัลฟ่าและลูกชายของเขาตามโถงทางเดินเพื่อไปยังตู้เก็บของก่อนจะไปที่โต๊ะอาหาร ทำให้ฉันสามารถหยิบอุปกรณ์ซักรีดที่จำเป็นทั้งหมดได้ก่อนจะไปเอาอาหารเย็น

ฉันรู้สึกผิดเมื่อมองจานอาหารหลายใบและเครื่องดื่มอีกราวๆ โหลที่วางอยู่บนโต๊ะ ฉันรู้ว่าคืนนี้ฉันคงกินอาหารทั้งหมดนี่ไม่หมดแน่ ระหว่างที่พ่อจงใจกีดกันไม่ให้ฉันได้กินอาหาร และทำให้ฉันตกอยู่ในสภาวะเจ็บปวดหวาดผวาตลอดเวลา ฉันก็เลยชินกับการกินน้อยมาก

ฉันนั่งลงที่โต๊ะแล้วเปิดโทรทัศน์ เขี่ยอาหารตรงหน้ากินไปพลางๆ เปลี่ยนช่องไปเรื่อยเปื่อย ฉันพบว่ามันน่าสนใจเสมอเมื่อเจอฝูงที่เริ่มยอมรับสิ่งประดิษฐ์ของมนุษย์ เช่น โทรทัศน์ อินเทอร์เน็ต และโทรศัพท์มือถือ ฉันเดาว่าฝูงใหญ่ๆ หลายฝูงในตอนนี้มีโรงพยาบาลขนาดใหญ่อยู่ในอาณาเขตของตนเอง และมีหมาป่าที่ไม่ใช่สมาชิกฝูงทำงานอยู่ที่นั่น การใช้โทรศัพท์มือถือจึงกลายเป็นสิ่งจำเป็น เพราะไม่ใช่หมาป่าทุกตัวที่จะมีสายสัมพันธ์เชื่อมถึงกันในฝูงได้ ฉันหยุดดูรายการแข่งขันจอมพลังของมนุษย์ ฉันพบว่ามันน่าสนใจเสมอที่ผู้ชายมนุษย์มีความปรารถนาจะพิสูจน์ความแข็งแกร่งของตัวเองด้วยการสวมเครื่องรัดอกเหมือนสุนัขแล้วลากรถบัสไปได้หลายหลาโดยอาศัยเพียงเชือกเส้นเดียวในการดึง

ในที่สุดฉันก็เลิกตอดอาหารที่ขนเข้ามาในห้องหลังจากเริ่มไปได้ไม่นาน ความวิตกกังวลของฉันยังคงสูงมากและฉันพบว่ามันยากที่จะกินอะไรลงไป ฉันไม่ชินกับการที่อัลฟ่าของฝูงจะเข้ามาใส่ใจดูแลผู้ที่ถูกพิจารณาอย่างใกล้ชิดตั้งแต่เนิ่นๆ แบบนี้

ฉันหยิบพลาสติกแรปอาหารที่เจอในตู้เก็บของมา แล้วค่อยๆ แยกผักกาดหอม มะเขือเทศ และหัวหอมออกจากแซนด์วิชเพื่อไม่ให้ขนมปังแฉะ ก่อนจะห่อแต่ละชิ้นแล้วนำไปใส่ในตู้เย็น ทำเช่นเดียวกันกับเครื่องปรุงและเครื่องดื่ม ฉันเช็ดโต๊ะด้วยกระดาษทิชชูอเนกประสงค์และน้ำยาทำความสะอาดอเนกประสงค์ที่อยู่ในตู้เก็บของเช่นกัน ก่อนจะเดินไปที่เครื่องซักผ้าแล้วเอาเสื้อผ้าของฉันใส่เครื่องอบผ้า ฉันเริ่มดูแลตัวเองตั้งแต่อายุสิบห้า ดังนั้นการรักษาพื้นที่ส่วนตัวให้สะอาดจึงกลายเป็นเรื่องปกติสำหรับฉันไปแล้ว

ฉันสำรวจห้องเพิ่มเติมอีกเล็กน้อยและพบตู้เสื้อผ้าแบบวอล์กอินซึ่งมีไม้แขวนเสื้ออยู่ข้างในแล้ว ฉันหยิบมาหนึ่งกำมือแล้ววางไว้บนโต๊ะเพื่อใช้เมื่อเสื้อผ้าของฉันแห้ง โทรทัศน์วางอยู่บนตู้ลิ้นชักยาวที่ตั้งชิดผนังตรงข้ามปลายเตียง นั่นคือที่ที่ฉันมุ่งหน้าไปต่อ

ฉันเปิดลิ้นชักแต่ละอันเพื่อดูขนาดคร่าวๆ จะได้วางแผนการใช้พื้นที่ได้ดีที่สุด จากนั้นฉันก็เข้าไปในห้องน้ำ พื้นห้องน้ำเป็นกระเบื้องหินสีเบจกลางๆ แตกต่างจากพรมสีดำในส่วนที่เหลือของห้อง มีอ่างอาบน้ำพร้อมฝักบัวแบบรวมอยู่ชิดผนังด้านในสุด เคาน์เตอร์อ่างล้างหน้าขนาดใหญ่พร้อมอ่างเดี่ยวที่ใหญ่กว่า และตู้ติดผนังขนาดใหญ่พร้อมกระจก ฉันเปิดตู้ดูก็พบว่ามีของใช้ส่วนตัวจำนวนเล็กน้อยเตรียมไว้ให้แล้ว พอฉันจะทิ้งมันนั่นแหละถึงได้พบว่าของทุกชิ้นยังไม่ได้เปิดใช้เลย ฉันรู้สึกทึ่งที่พวกเขาคิดถึงขนาดเตรียมของไว้แบบนี้ขณะที่ฉันเก็บของเข้าที่เดิม

ข้างเคาน์เตอร์อ่างล้างหน้าดูเหมือนจะมีตู้ทรงสูงเพรียว กว้างประมาณหนึ่งฟุต มีบานประตูยาวด้านล่างและบานประตูสั้นกว่าอยู่ด้านบน เมื่อฉันเปิดประตูบานล่างก็พบชั้นวางเดียวที่มีผ้าขนหนูวางซ้อนกันอยู่ ส่วนใต้ชั้นวางบนพื้นมีเครื่องดูดฝุ่นขนาดเล็ก ถังน้ำ และไม้ถูพื้น สิ่งเดียวที่ขาดไปคือน้ำยาทำความสะอาด เมื่อเปิดตู้ด้านบนก็เห็นผ้าขนหนูผืนเล็กและผ้าเช็ดมือ อีกครั้งที่ทุกอย่างดูเหมือนเป็นของใหม่ ฉันไม่ชอบความคิดที่ว่าผ้าขนหนูของฉันจะอยู่รวมกับอุปกรณ์ทำความสะอาด จึงจัดตู้ด้านบนใหม่เพื่อเก็บผ้าที่ใช้ในห้องน้ำทั้งหมด

เมื่อเลิกม่านห้องอาบน้ำออก ฉันก็พบแชมพู ครีมนวดผม และสบู่ก้อนที่ยังไม่ได้เปิดใช้ พร้อมกับพรมเช็ดเท้าที่ยังไม่ได้คลี่วางอยู่ตรงมุม ดูเหมือนว่าฝูงนี้จะคิดเผื่อไว้ทุกอย่างจริงๆ ฉันไม่รู้สึกว่าจำเป็นต้องแกะของที่เอาติดตัวมาด้วยซ้ำ แต่ถึงอย่างนั้นฉันก็ทำอยู่ดีเพราะฉันไม่เชื่อในการทำอะไรสิ้นเปลือง

ฉันเอาของใช้ส่วนตัวออกจากเป้ทั้งสองใบ หาที่วางที่เหมาะสมสำหรับของแต่ละชิ้น ก่อนจะพับเป้แล้วเก็บเข้าตู้เสื้อผ้า ฉันถอนหายใจหนักเมื่อตระหนักได้ว่ากระเป๋าของฉันถูกรื้อค้น และยาแก้หอบหืดเพียงน้อยนิดที่ฉันเหลืออยู่ก็ถูกเอาออกไปก่อนที่กระเป๋าของฉันจะถูกนำขึ้นรถบัส

ทันทีที่เครื่องอบผ้าทำงานเสร็จ ฉันก็เอาเสื้อผ้าไปที่โต๊ะ พับทุกอย่างอย่างเรียบร้อยและแขวนเสื้อเชิ้ตก่อนจะเก็บเข้าที่ ฉันค่อยๆ ถอดเสื้อแล้วโยนใส่เครื่องซักผ้าก่อนจะปีนขึ้นไปบนเตียงขนาดใหญ่ มันเป็นวันที่เหน็ดเหนื่อยจากการเดินทาง และแม้จะมีอาการเจ็บปวดอย่างต่อเนื่องจากการถูกทุบตีเมื่อคืนวันเสาร์ แต่ก็ใช้เวลาไม่นานฉันก็ผล็อยหลับไป