Kabanata 3

Nang marinig ko ‘yon kay Grace, para akong lulubog sa hiya. Gusto ko na lang maglaho—kung puwede lang, sumuot sa butas ng lupa.

Patago akong tumingin kay Grace. Nakapatong na pala ang bag niya sa mesa, tapos lumapit siya sa harap ko, sinipat ako mula ulo hanggang paa, at tumango. “Ayos ah. Gwapo. Talagang okay! Wala pa akong binibilhan ng ganyan karaming damit dati. Simula ngayon, sa bahay, makikinig ka sa’kin ha.”

Kahit papaano, humupa ang kaba sa dibdib ko. Mabilis akong tumango at sabi ko, “Salamat, Grace.”

Ngumiti si Grace at umakyat na dala ang mga biniling damit.

Agad lumapit si Dylan at bumulong sa tenga ko, “Okay lang ‘yan. Thirty thousand ang taunang sweldo ko, at si Grace ang may hawak ng pera. Dati, sa pamilya lang niya nagbibigay. Bihira ‘yan pumayag bilhan ka ng damit. Tandaan mo, kahit ano’ng ibigay ni Grace, tanggapin mo na lang. Pera ko ‘yan lahat!”

Tumango ako nang alanganin, pero sa isip-isip ko: ‘Dylan, associate professor ka pa naman sa unibersidad—hindi mo ba naiisip kung bakit ang galante ni Grace sa’kin?’

Sinipat ako ni Dylan, saka iniabot ang kamay at tinapik ang balikat ko. “Nolan, ngayon mukha ka nang tunay na estudyante sa kolehiyo!”

“Dylan,” kunot-noo kong sabi, mahina lang, “ang mahal nito. Isang set lang ng damit, katumbas na ng ilang buwang gastusin namin sa probinsya.”

“Hoy, kayo dalawa, anong binubulungan n’yo diyan? May sikreto kayong usapan sa likod ko?” Bumaba si Grace mula sa itaas, nakangiti, nanunukso.

Dali-daling nagpaliwanag si Dylan. “Sino bang maglalakas-loob magsalita ng masama tungkol sa’yo? Sabi lang ni Nolan, hindi pa siya nakakita ng ganito kagandang damit sa buong buhay niya, pero medyo hindi raw komportable isuot.”

“Hmp.” Umirap nang bahagya si Grace. “Ibig sabihin lang niyan, hindi ka maalaga. Ang sarap ng buhay mo dito sa siyudad, tapos hindi mo man lang inaalagaan kapatid mo. Hindi ka ba nahihiya magsalita ng ganyan?”

“Hindi ko napag-isipan.” Humarap si Dylan sa’kin. “Nolan, ang bait sa’yo ni Grace. Kapag kumikita ka na sa future, huwag mong kalimutang alagaan siya, ha!”

Napangiti ako nang pilit. “Oo. Gagawin ko. Sigurado.”

Pinigil ni Grace ang nguso niya, tapos dumiretso sa kusina.

Inutusan ako ni Dylan na dalhin lahat ng damit sa kwarto ko. Pagkatapos kong isalansan sa aparador, sumandal ako sa pader at napalalim ang isip.

Mabait si Dylan sa’kin, pero si Grace… para siyang taong nakakita ng kahinaan ko—parang kolektor na sinusuri ang paborito niyang koleksiyon, paulit-ulit nilalaro ang emosyon ko, hinihila at binibitawan kung kailan niya gusto.

Ano’ng gagawin ko?

Baka nga nakatakda si Dylan na maloko sa buhay na ’to, pero hindi dapat ako ang taong ’yon!

Kahit walang katapusan ang mga pantasya ko kay Grace—kahit kagabi pa, naiisip ko na ang pakikipagtalik sa kanya—kailangan ko pa ring kumapit sa kahit kaunting prinsipyo at konsensya.

Nagpasya akong sabihin sa kanila na babalik na ako sa student apartment.

Mabilis naghanda si Grace ng pananghalian at tinawag ako para kumain.

Kaming tatlo, naupo na parang tatsulok: si Dylan nasa gitna, at ako kaharap si Grace.

Kakakain ko pa lang ng ilang subo at pausbong na sana ang tungkol sa paglipat ko, pero—

Nang biglang sabihin ni Grace kay Dylan, “Ay, nakausap ko si Chloe kanina tungkol sa evaluation mo sa professor. Sabi niya, humihigpit daw ang mga patakaran, at baka kailangan mong mag-exchange sa ibang unibersidad nang isang taon para magkaroon ka ng tsansa sa promotion.”

Kasabay nun, may naramdaman akong gumagapang paakyat sa binti ko. Mabilis akong tumingin sa ibaba at nakita ko—paa ni Grace, nakaabot mula sa kabila ng mesa.

Tinanggal na pala niya ang cotton slippers niya. Naka-transparent na medyas siya, tapos pulang nail polish ang mga kuko sa paa—at gamit niya ‘yon para asarin ako.

Biglang kumabog nang todo ang dibdib ko, at yumuko ako nang kaunti, kinakabahang baka mahuli ni Dylan.

Ang tapang niya. Hindi naman siya ganito ka-mapang-akit kanina sa almusal.

Ngayon, katabi na katabi niya si Dylan, pero ang lakas pa rin ng loob niyang magpakasutil. Gusto ba niya ‘yung ganitong klase ng kilig na delikado?

Madilim ang mukha ni Dylan habang sumagot, “Ang problema, kahit mag-exchange ako sa ibang unibersidad nang isang taon, walang kasiguraduhan na mapo-promote ako.”

“So, susuko ka na?” tanong ni Grace.

Dagdag ni Dylan, “Sa mga associate professor, bata pa ako kung tutuusin. Para ma-promote na full professor next year, kailangan ng malalakas na koneksiyon. Maliban na lang kung mismong pamunuan ng school ang lalapit sa’kin at sasabihing klaro na ‘pag nag-exchange ako ng isang taon, siguradong may professorship ako—tsaka ko pa lang iisipin.”

“Kung gano’n, baka puwede nating ‘pahiran ng grasa’,” mungkahi ni Grace.

“Kahit gusto mong magbigay, wala tayong sapat na pera,” sabi ni Dylan.

“Depende ‘yan sa kung ano’ng ibibigay,” sagot ni Grace.

Napatingin si Dylan sa kanya, gulat, at nagtanong, “Anong ibibigay?”

Marahang tinulak ni Grace ang binti ko gamit ang paa niya, at bigla kong naintindihan—ako ang gusto niyang ibigay kay Chloe.

Imbes na makaramdam na para akong ginagamit, lihim pa akong kinilig.

Saglit akong sinulyapan ni Grace, saka sinabi kay Dylan, “Huwag mo nang intindihin ‘yan. Ako na ang kakausap kay Chloe mamaya.”

Pagkatapos ng tanghalian, nagkanya-kanya kami ng kuwarto para magpahinga, pero ni hindi ako nakatulog. Punô ang ulo ko ng kung anu-anong iniisip tungkol kay Grace—hindi tungkol kay Chloe.

Umabot pa sa punto na pinantasya ko: pag nakatulog si Dylan, baka pumasok si Grace sa kuwarto ko. Sa mga ginawa niya sa ilalim ng mesa kanina, pakiramdam ko kaya niyang gawin ang kahit ano.

Pero nagkamali pala ako. Hindi siya dumating sa kuwarto ko buong hapon. Sa halip, sabay silang pumasok sa trabaho.

Habang paalis sila, nakita ko si Grace na mahigpit, parang sanay na sanay, na nakapulupot sa braso ni Dylan. Kumirot ang dibdib ko sa selos.

Bumaba ako ng hagdan nang lupaypay, balak kong dumaan sa court para tignan kung may nagba-basketball.

Paglabas na paglabas ko, may kung anong lumutang pababa mula sa itaas at tumama sa ulo ko. Inabot ko agad at hinila pababa, at nakita kong kung anu-anong bagay pala—medyo kakaiba.

Isang pulang telang tatsulok, may pulang strap na nakakabit sa bawat sulok. No’ng una, akala ko mask, pero saka ko lang narealize—panty na thong!

Napatingala ako at nakita si Chloe, nakasandal at nakayuko sa balkonahe sa katabing unit, bahagyang namumula ang pisngi. Ngumiti siya at sabi, “Si Nolan, ‘di ba? Sorry ha, nahulog ‘yung gamit ko.”