Kabanata 6

Hindi ko kailanman inakalang mangyayari ’to. Si Grace, na maliligo na sana, kakahubad lang ng damit. Pagkabukas ko ng pinto, napapanginig siya mula ulo hanggang paa at muntik nang mapasigaw—pero nang makita niyang ako ’yon, biglang natigilan.

Nabuo ang labi niya sa perpektong “O,” pero walang tunog na lumabas.

Pagkalipas ng ilang segundong nanlaki ang mga mata ko sa gulat, mabilis na dumaan ang tingin ko sa maliit at maselang katawan niya—maliliit pero matikas na dibdib, bilugang puwit na bahagyang nakaangat—at pakiramdam ko parang kinuryente ako.

Mabilis kong isinara ang pinto at tinalikuran, tumakbo palayo.

“Nolan,” mahina niyang tawag, “dito ka lang sa labas sandali. Tapos na ’ko agad.”

“O-okay,” sagot ko, sabay palihim na binatukan ang sarili ko nang malakas. Ang tanga ko. Nakabukas ang ilaw sa banyo, paano ko nagawang buksan na lang basta ang pinto?

Pero hindi rin naman lahat kasalanan ko. Naririnig kong umaagos ang shower sa master bathroom, kaya natural na inakala kong nando’n si Dylan at si Grace. Hindi ko in-expect na bababa pala si Grace sa first floor—kaya nabigla ako.

Binuksan ko ang TV sa sala at umupo sa sofa, pero wala roon ang utak ko.

Pagkatapos maligo ni Grace, lumabas siya na naka-pajama at parang walang nangyari, mahinahon niyang sabi, “Tapos na ako. Ikaw na.”

“O-okay,” sagot ko.

Hindi ko magawang tumingin sa mga mata niya. Nakatungo lang ako at dali-daling pumasok sa banyo. Nang marinig ko na paakyat na siya sa hagdan, saka lang ako nakahinga nang maluwag.

Pagkasara ko ng pinto ng banyo, saka lang kumalma ang nagwawala kong dibdib. Kumapit pa rin sa hangin ang mabangong amoy ni Grace, at kahit kabado ako kanina, bigla akong nakaramdam ng gaan—parang may yumakap nang marahan sa ’kin.

Hinubad ko ang damit ko at binuksan ang gripo. Ang mga patak mula sa showerhead, dala-dala pa rin ang amoy niya, at napapangiti ako sa sarili kong ewan.

Habang binabagsakan ako ng mababangong patak, hindi ko napigilang isipin si Grace na naliligo.

Hinaplos ko ang sarili kong katawan, pero sa isip ko, parang ako ang dahan-dahang naglilibot sa matangkad at elegante niyang hubog.

Biglang may tatlong katok sa pinto—napapitlag ako.

Agad kong pinatay ang gripo at nakinig.

Bago pa ako makapagtanong, narinig ko ang boses ni Grace sa labas: “Nolan, yung itim na bote sa istante, shampoo ’yon. Yung puti, body wash. Kahit alin ang gusto mo.”

“Opo—ah, okay. Salamat,” sagot ko.

“Iwan mo na lang sa lababo yung pinagpalitan mong damit. Isasabay ko na sa laba mamaya,” sabi niya.

“Grace, ’wag mo nang labhan damit ko. Kaya ko naman,” pilit ko.

“Sus, magpaka-bait ka. Lalaki ka pang bata, bakit ikaw ang maglalaba?” sabi niya, tapos naglakad papunta sa sofa, umupo, at nanood ng TV habang may kinakain na pulutan.

Kinuha ko sa istante ang shampoo at body wash, at napansin kong kapareho talaga ng amoy ni Grace.

Magaan ang halimuyak at ang lambot ng bula, kaya pakiramdam ko sobrang komportable—parang buong katawan ko, kusa nang nagpapakalma.

Pagkatapos kong maligo at magpalit ng malinis na damit, dinala ko sa lababo ang maruruming damit ko—at nadatnan ko roon pati mga damit ni Grace.

Tahimik ko silang pinulot. Nasa ibabaw ang puting T-shirt niya, sobrang linis na parang walang bakas kahit katiting na pawis.

Hindi ko napigilan ang sarili ko—iniangat ko ’yon sa ilong ko. Ang bango.

Sumunod, bra niya.

Sakto namang may narinig akong mga yabag sa labas ng pinto.

Mabilis kong ibinalik sa palanggana ang mga damit, binuksan ang pinto, at lumabas.

Mukhang narinig ni Grace na tumigil sandali ang agos ng tubig kaya lumapit. Mabilis kong ibinaba ang ulo ko, balak ko sanang lumusot at lampasan siya. Pero nang makita kong nakaharang siya sa daan, dali-dali akong umisod.

Kaso, noong umisod ako, umisod din siya para magbigay-daan.

Pakanan-pakaliwa kaming nagkibit-balikat ng direksyon nang ilang ulit, hanggang sa—boom—nagbanggaan kami.

Nabigla si Grace at muntik nang matumba. Agad akong umabot para saluhin siya.

Kusa siyang napahawak, ikinawit ang braso sa leeg ko, at bumagsak sa mga bisig ko.

Kung aksidente man o may halong sinadya, nagkataong nagtagpo ang labi niya at labi ko.

Hindi ko inasahan—kahit naibigay ko na ang unang halik ko kay Chloe, ’yung magaan na dampi na ’yon, parang may kuryenteng dumaloy sa buong katawan ko. Kinabahan ako; agad akong bumitaw at umatras.

Tiningnan ako ni Grace, dinilaan ang labi niya, saka nang-aasar na sabi, “Sinadya mo ’yon, ’no?”

“Ha? Hindi, ako—Grace, ano—”

“Bakit ka nanginginig sa kaba?” tanong niya. “Nasaan ’yung marurumi mong damit?”

“Ah… nasa lababo.”

“Sige na. ’Wag mo nang problemahin. Magpahinga ka na. May klase ka bukas!”

“O-okay.”

Nanginginig pa rin ako sa nerbiyos habang umisod at hinintay siyang pumasok sa banyo. Pagkausad niya ng ilang hakbang, agad akong tumakbo paakyat sa taas, pero…

Biglang may tanong na sumulpot sa isip ko.

Naalala kong sobrang arte ni Grace sa kalinisan. Kung iiwan ko sa lababo ang shorts ko at ’yung medyas na amoy-kulob—at maamoy niya ’yon—lagot ako.

Mabilis akong bumalik at kumaripas papuntang banyo.

Pero pagdating ko pa lang sa pinto, halos mapatigil ako sa gulat: si Grace, hawak ang sweatshirt ko sa kaliwa at shorts ko sa kanan, inaamoy niya isa-isa.

Mukhang kahit siya, hindi rin inasahan na gano’n kabagsik ang amoy ng medyas ko.

Nang idikit niya sa ilong, napaurong siya at napakunot-noo. Pero hindi niya napigilan ang sarili—nilapit niya ulit at sininghot.

Parang mabilis siyang nasanay sa amoy, at may bahagyang ngiti pang sumilay sa mukha niya.

Tapos, kinuha niya ang brief ko, kinurot ang bandang gitna gamit ang dalawang kamay, inamoy sa ilalim ng ilong, saka inilagay sa lababo at binuksan ang gripo.

Napatanga ako!

Hindi ko kailanman inakala na si Grace—na sa tingin ko’y napaka-elegante, pino kumilos, at may pagka-OC sa linis—eh magugustuhan pala ang amoy ng katawan ko.

Lalo na ang medyas ko, na kung tutuusin, puwedeng mangamoy hanggang kanto-kanto.

Dahan-dahan akong tumalikod, naglakad nang nakatingkayad pabalik sa kwarto ko, at agad sumuot sa kama. Paulit-ulit na umuukit sa isip ko ang eksenang sinisinghot niya ang mabaho kong medyas—paulit-ulit, parang sirang plaka.