Kabanata 5 Ang Argumento

Paglabas ng munisipyo, pumara si Miranda ng taxi pauwi.

Pagkatapak na pagkatapak niya sa loob ng bahay, hindi pa man siya nakakapaghubad ng sapatos, bumulaga na agad sa kanya ang nakakabinging sigawan.

"Dominic! Nasisiraan ka na ba ng bait?! Mga bagong damit 'yan ni Miranda na ni hindi pa niya nasusuot! Anong karapatan mong ipamigay 'yan sa ingratang 'yan!"

Halos manginig sa galit ang boses ng kanyang inang si Arabella.

Kumaba ang dibdib ni Miranda. Nagmamadali siyang nagtungo sa sala.

Sa sofa, nakaupo si Ariana. Yakap-yakap nito ang kumpol ng mga mamahaling damit at designer bags mula sa aparador ni Miranda, habang nagpapaawa at umaagos ang luha. Nakapamewang naman ang kanyang amang si Dominic sa harap ni Ariana, animo'y pinoprotektahan ito habang nakikipagsagutan sa kanyang ina.

"Hinaan mo nga 'yang boses mo! Kaka-trauma lang ni Ariana. Huwag mo siyang takutin!"

"Ako pa ang nananakot?!" Nanginginig sa matinding galit si Arabella, panduro-duro sa pagmumukha ni Dominic. "Kakakunan lang ng sarili mong anak at kahihiwalay lang sa asawa! Tapos ikaw na tatay niya, ni hindi mo man lang siya kinamusta! Sa halip, iuuwi mo pa rito sa pamamahay natin ang ahas na sumira sa buhay niya para paglingkuran?! Diyos ko, Dominic, nasaan na 'yang konsensya mo?!"

Namula ang buong mukha ni Dominic sa pagkapahiya, pero matigas pa rin itong nakipagtalo.

"Kalokohan 'yan! Kaisa-isang anak ng kapatid mo si Ariana! Inaasikaso ko lang siya dahil may respeto ako sa'yo!"

Pagkarinig dito, agad na sinamantala ni Ariana ang pagkakataon. Humagulgol siya nang paawa effect at mahinang nagmakaawa kay Arabella.

"Tita, parang awa niyo na po, huwag na po kayong magalit. Kasalanan ko po ang lahat."

"Takot na takot po ako pagkatapos ng kidnapping. Wala po akong ibang pamilyang malalapitan, kaya naisip ko pong pumunta sa inyo. Gusto ko lang po sanang may makaramay."

"Hindi ko po inakala na ayaw niyo pala sa akin dito."

Suminghot-singhot siya, mahigpit na niyakap ang mga damit, at dahan-dahang tumayo.

"Kung gano'n po, aalis na lang po ako. Tutal, ulila na rin naman po ako. Kahit saan na lang po ako pupulutin."

Ang pa-biktima at madramang linyang ito ang tuluyang nagpasiklab sa galit ni Dominic.

Binalingan niya ng masamang tingin si Arabella.

"Tingnan mo nga 'yang sarili mo! Ang tanda-tanda mo na, pumapatol ka pa sa bata! Ganyan ba ang asal ng isang nakatatanda?!"

"Pa, teka lang. Kaedad ko lang siya. Hindi na siya bata."

Umalingawngaw ang isang malamig na boses mula sa may pintuan.

Dahan-dahang naglakad palapit si Miranda. Naabutan niya ang kanyang ina na namumutla at halos matumba na sa sobrang hilo.

Dali-dali siyang lumapit at inalalayan si Arabella.

"Ma, ayos lang po ba kayo?"

Pag-angat niya ng tingin, tila patalim na tumarak kay Ariana ang kanyang matatalim na mata.

"Ibitaw mo 'yang mga hawak mo."

"Yung mga damit na 'yan, pati 'yang mga bag. Mas gugustuhin ko pang paggugupitin 'yan at ipakain sa mga aso, kaysa mapakinabangan ng isang katulad mo."

Sari-saring alaala ang nag-unahang pumasok sa isip ni Miranda.

Mula nang tumuntong si Ariana sa pamamahay nila, tinrato na ito ng kanyang ina na parang tunay na anak, palibhasa'y kaisa-isang anak ito ng kanyang nakababatang kapatid.

Kung anong meron si Miranda, dapat meron din si Ariana.

Mamahaling damit, mga limited edition na bag. Basta't humingi siya, hinding-hindi makatanggi ang kanilang ina.

Pero paano niya sinuklian ang lahat ng kabutihang 'yon?

Inakit niya ang asawa ni Miranda. At ngayon, halos patayin niya sa kunsumisyon ang ina nito.

Lalong nagdilim ang mukha ni Miranda.

Hinding-hindi na niya hahayaang makapagnakaw pa si Ariana ng kahit ano mula sa pamamahay na ito.

Nang makita ang katigasan ni Miranda, nagpanting ang tenga ni Dominic sa galit.

"Miranda! Ganyan ba ang tamang pakikipag-usap sa pinsan mo?! Sumusobra ka na!"

Akmang itataas niya ang kanyang kamay para sampalin si Miranda.

Paaak!

Isang malutong na sampal ang umalingawngaw sa buong sala.

Pero hindi si Miranda ang tinamaan.

Si Arabella pala ang sumampal. Ewan kung saan kumuha ng lakas ang ina, pero buong pwersa nitong sinampal si Dominic sa mukha.

"Dominic! Subukan mong saktan ang anak ko, magkakamatayan tayo!"

Namumula ang mga mata ni Arabella, animo'y isang inahing leon na handang pumatay para protektahan ang kanyang anak.

"Pamamahay ko 'to! Bahay ko 'to! Kaya isama mo 'yang malanding 'yan at lumayas kayo sa paningin ko!"

Napasapo si Dominic sa kanyang pisngi. Nanlalaki ang mga matang nakatingin siya sa asawa dahil sa matinding gulat. Makalipas ang ilang sandali, pinandilatan niya ng masama si Arabella.

"Ah, gano'n? Sige! Magwala kayong mag-ina hangga't gusto niyo!"

Pagkasabi nito, padabog niyang hinila ang umiiyak pa ring si Ariana at mabilis na naglakad palabas, sabay dabog na isinara ang pinto nang pagkalakas-lakas.

Sa wakas, bumalot ang katahimikan sa sala.

Nanghina ang mga tuhod ni Arabella. Muntik na siyang matumba.

"Ma!" Agad na inalalayan ni Miranda ang ina upang makaupo sa sofa.

Mahigpit na hinawakan ni Arabella ang kamay ng anak, kasabay ng tuluyang pag-agos ng mga luha sa kanyang mga pisngi.

"Kasalanan ko 'to. Ako ang may kasalanan ng lahat."

"Hindi ko na sana siya kinaawaan at pinatuloy pa sa pamamahay na 'to. Tapos ngayon, tingnan mo ang pinalaki natin. Isang ahas na walang utang na loob!"

Sinuntok-suntok niya ang sariling dibdib, punong-puno ng pagsisisi at hinagpis.

"At 'yang Papa mo. Tuluyan nang inulyanin!"

Inulyanin?

Mapait na napatawa si Miranda sa kanyang isipan.

Imposibleng inulyanin na lang basta-basta ang isang tuso at magaling na negosyanteng nagpalago sa Lancaster mula sa wala hanggang sa maging isang malaking korporasyon.

Siguradong may iba pang malalim na dahilan.

Pero sa labas, pinanatili niyang mahinahon ang sarili at inalo ang ina.

"Ma, magpatingin na po tayo sa ospital. Nag-aalala po ako sa kalagayan niyo."

"Huwag na. Ayos lang ako," pag-iwas ni Arabella gamit ang kumpas ng kanyang kamay. "Sumama lang talaga ang loob ko. Magiging maayos din ako kapag nakapagpahinga na."

Matapos ihatid at alalayan ang ina pabalik sa kwarto nito upang makapagpahinga, bumalik na rin si Miranda sa sarili niyang silid.

Kapapasok pa lang niya at kauupo, biglang nag-vibrate ang kanyang cellphone.

Isang text message mula kay Ariana.

Isang litrato na may kalakip na mapang-asar na mensahe.

"Insan, ang bait-bait talaga sa akin ni Tito. Ibinili niya pa ako ng sariling villa at binigyan ng napakaraming regalo. Huwag sasama ang loob mo, ah?"

Makikita sa litrato ang isang napakarangyang sala ng isang villa. Ang coffee table nito ay punong-puno ng mga paper bag mula sa mga sikat at mamahaling brand.

Pero may ibang napansin ang matalas na paningin ni Miranda sa background, sa mismong likuran ni Ariana. Isang nakabukas na kontrata para sa pagbili ng lupa't bahay.

Teka, hindi ba't sinuspinde ang Papa niya at kasalukuyang iniimbestigahan dahil sa kaso ng paglustay ng pondo?

Halos said na ang pondo ng kumpanya. Saan siya kumuha ng limpak-limpak na pera para ibili ng villa si Ariana?

Agad na nabuo ang isang matapang na plano sa kanyang isipan.

Huminga nang malalim si Miranda at tinawagan ang amang si Dominic. Pinanatili niyang blangko at walang mababakas na emosyon sa kanyang boses.

"Pa, umuwi po kayo para maghapunan mamayang gabi. Darating din po si Christian."

...

Pagsapit ng hapunan, nakakabingi at nakakasakal ang tensyon sa hapag-kainan.

Marahang ipinatong ni Miranda ang kanyang cellphone sa umiikot na patungan (lazy Susan) sa gitna ng mesa, at pinaikot ito papunta sa gawi ni Dominic.

Kitang-kita ng lahat sa screen ang nagyayabang na social media post ni Ariana.

"Pa, ang bait-bait niyo naman po pala kay Insang Ariana."

Sinasadya niyang bagalan ang pagsasalita, bakas sa tono ang pino ngunit matalim na pang-uuyam.

"Pero hindi naman po yata pwedeng may paboritismo kayo. Gusto rin po namin ni Christian ng sarili naming villa. Hindi naman kailangang masyadong magarbo. Kahit mas mahal lang nang ilang sampung milyon kumpara sa kanya."

Biglang nagdilim ang mukha ni Dominic.

"Kalokohan! Saan naman ako kukuha ng ganoon kalaking pera?!"

"Talaga po?" mataray na pagtataas ng kilay ni Miranda.

"Eh saan po galing ang pambili ng villa niya? Pa, nakakasiguro po akong ayaw niyong maging usap-usapan ng mga tao na mas pinapaboran niyo pa ang ibang tao kaysa sa sarili ninyong mga anak."

Huminto siya nang saglit, bago kaswal na idinugtong.

"Baka isipin pa ng iba na anak niyo sa labas si Ariana."

"Tumigil ka nga sa mga kahibangan mo!" Bulyaw ni Dominic, na tila isang pusang natapakan ang buntot sa sobrang pagkabigla at inis. "Naawa lang ako sa bata dahil mag-isa na lang siya sa buhay!"

"Kung awa lang din po pala ang pinag-uusapan, bilang mga anak niyo po, natural lang na tulungan namin kayong pasanin ang obligasyong 'yan."

May kung anong kinuha si Miranda na dalawang dokumento at padabog itong inilapag sa ibabaw ng mesa.

"Nakapili na po kami ni Christian ng dalawang villa. Magkatabi lang po ang mga ito. Mas madali para sa pamilya natin na magabayan at mabantayan ang isa't isa."

"Pa, pirmahan niyo na po."

"Pagkapirma niyo, kami na po ang bahalang mag-asikaso ng mga papeles bukas na bukas din."

Agad namang nakuha nina Arabella at Christian ang nais mangyari ni Miranda, kaya mabilis silang sumegunda mula sa magkabilang gilid ng mesa.

"Tama, pirmahan mo na 'yan!" giit ni Arabella. "Hindi pwedeng isipin ng ibang tao na mas walang halaga ang mga tunay na anak ng mga Lancaster kumpara sa isang hamak na ibang apelyido ang dala!"

"Pa, tama po si Miranda," dagdag ni Christian. "Kapag kumalat po ang balitang ito, siguradong masisira ang pangalan at reputasyon ng pamilya Lancaster."

Dahil naipit sa pagkakaisa nilang tatlo, namula't namutla ang mukha ni Dominic sa sobrang kaba at inis. Nanginginig ang kamay niyang may hawak na ballpen sa tapat ng kasunduan, nag-aatubiling idikit iyon sa papel.

Tinitigan siya ni Miranda, habang unti-unting lumalapad ang mapang-asar nitong ngiti.

"Sige na, Pa. Pirmahan niyo na po. Sigurado po akong ayaw niyong masira ang maganda ninyong reputasyon nang dahil lang sa mga tsismis."