Kapitula6 Isang Halik

Napaatras si Miranda sa dalawang pirmadong kasunduan sa ari-arian, may ngiting punô ng satisfaksyon.

Kahit suspendido ang tatay niya habang iniimbestigahan, matagal nitong hawak ang Lancaster. Sino ba ang makapagsasabi kung gaano karaming pera ang palihim nitong naitabi.

Hindi matalinong sumabak sa kanya nang harapan ngayon.

Talagang dapat niyang pasalamatan si Ariana sa pagbibigay ng napakaperpektong pagkakataon.

Bukas, pagkatapos mailipat ang dalawang villa, puwede niyang sundan ang linya na ’to at magpahanap ng tao para imbestigahan kung saan nanggagaling ang misteryosong pondo ng tatay niya.

Tinitigan ni Dominic ang dalawang kasunduan na parang may kumayod at kumuha ng laman sa katawan niya. Halos hindi niya nagalaw ang pagkain bago siya bumalik sa kwarto, madilim ang mukha.

Walang pakialam si Miranda.

Kinabukasan ng umaga, may tumawag sa kanya mula sa hindi kilalang numero.

Sa kabilang linya, naroon ang malalim at walang emosyon na boses ni Clifton.

“Gustong makilala ka ng lolo ko. Pumunta ka sa Prescott estate para sa hapunan mamaya.”

“At saka, kung wala namang biglaang mangyayari, kailangan mo nang tumira kasama ko mula ngayon.”

Nang maisip ang isang daang milyong kabayaran, hindi na nagdalawang-isip si Miranda.

“Sige.”

Pagkababa ng tawag, naisip niya na huwag muna niyang sabihin sa nanay at kapatid niya ang biglaang pagpapakasal nila ni Clifton para sa kabayaran.

Wala ring saysay na paasahin—este, pag-alalahanin—sila.

Pumunta siya sa kwarto ng nanay niya, handa na ang palusot.

“Ma, ngayong hiwalay na ’ko kay Harrison, kailangan ko muna ng konting space para luminaw ang isip ko. Doon muna ako sa apartment sa downtown, sandali.”

Agad pumayag si Arabella.

“Ayos lang. Mas makakapagpahinga ka kapag mag-isa. Mas mabuti ’yan kaysa dito ka tumambay, tapos makikita mo pa ’yang tatay mong may kinikilingan, maiinis ka na naman.”

Hapon na iyon, sa Prescott estate.

Ang magarang mansyon ay may tikom na karangyaan sa bawat sulok—hindi palasigaw, pero ramdam mong mamahalin.

Kakababa pa lang ni Miranda sa taxi nang makita niya si Clifton sa wheelchair, naghihintay sa pangunahing entrada ng estate.

Sunod silang pumasok. Sa sala, hinarap nila ang pinuno ng pamilyang Prescott—ang lolo ni Clifton.

Matalas at masigla si G. Prescott, mapanuri ang mga mata. Pero nang makita niya si Miranda, lumambot ang mukha niya.

“So ikaw si Miranda. Mabait na bata. Mas maganda ka pa kaysa sa mga litrato mo.”

Tumango siya, halatang kuntento, saka sinulyapan nang masama si Clifton sa tabi niya.

“Kapag ginulo ka ng batang ’yan, magsabi ka lang sa ’kin. Aayusin ko ’yan!”

Ngumiti si Miranda at marahang sumagot, “Lolo, mabuti po ang trato sa akin ni Clifton.”

Halatang natuwa ang lolo ni Clifton sa pagiging mahinahon niya. Hinila siya palapit at sunod-sunod siyang tinanong.

“Paano kayo nagkakilala?”

“Miranda, hindi ka ba talaga nagdadalawang-isip pakasalan ang apo ko kahit may kapansanan siya?”

Kusang napatingin si Miranda kay Clifton.

Hindi mabasa ang mukha nito sa likod ng mask. Wala itong sinabi, ni walang balak saluhin siya.

Wala siyang choice kundi sumabay sa agos.

Yumuko siya nang bahagya, kunwari nahihiya.

“Lolo, si Clifton po… siya na po noon pa ang pangarap na asawa ng mga sosyal sa amin. Matagal ko na po talaga siyang gusto.”

“Kaya hindi po ako nagsisisi na pinakasalan ko siya.”

Paulit-ulit niyang pinaalalahanan ang sarili: para ’to sa isang daang milyon, para mapalubag si G. Prescott.

At dahil natatakot siyang hindi maniwala ang lolo ni Clifton, sinagad na niya. Lumingon siya nang kaunti at, sa harap mismo ng lolo ni Clifton, yumuko at dumampi ng marahang halik sa malamig na mask ni Clifton.

“Aalagaan ko po siya.”

Sa wheelchair, halatang hindi inasahan ni Clifton ang ginawa ni Miranda. Ibinaling nito ang tingin pababa, itinatago ang ekspresyon.

Pagkakita nito, lalong lumalim ang ngiti ng lolo ni Clifton. Tuwang-tuwa siya.

“Mabuti, mabuti! Napakabuting apo sa manugang!”

Agad niyang pinatawag ang katiwala para maglabas ng folder, at iniabot iyon kay Miranda.

“Ito ang salubong ko sa ’yo. Isang villa sa south district.”

Mabilis tumanggi si Miranda. “Lolo, sobra po ’to. Hindi ko po puwedeng tanggapin.”

Pero bago pa siya matapos magsalita, biglang nagsalita si Clifton.

“Kung ibinibigay ni Lolo sa’yo, tanggapin mo.”

Nakatuon ang tingin ni Clifton kay Miranda.

Hindi na muling tumanggi si Miranda.

Pinanood ng lolo ni Clifton ang tila malambing na palitan nila, at tuluyan siyang nasiyahan. Nagpasya siya agad.

“Kung ganyan naman pala kayo kaayos, huwag na kayong umalis mamaya. Dito na kayo matulog sa estate!”

“Naihanda ko na ng mga kasambahay ang kuwarto.”

Nagkatinginan sina Miranda at Clifton. Wala ni isa sa kanila ang tumanggi.

...

Noong gabing iyon, matapos maghapunan.

Lumabas si Miranda sa banyo, kumakapit pa sa balat niya ang init at singaw ng paligo. Parang dumidikit sa kanya ang amoy ng sabon, at sa dibdib niya, may munting kaba na hindi niya maipaliwanag.

Pag-angat ng tingin niya, nandoon si Clifton—nakasandal sa sandalan ng kama, may hawak na ilang dokumento.

Sumilip ang liwanag ng buwan sa bintana at tumama sa suot niyang maskara.

Alam ni Miranda ang obligasyon niya sa kontratang kasal na ’to: alagaan siya. Lumapit siya sa kama.

“Gabi na. Magpahinga ka na. Hindi maganda sa sugat ng binti mo ang magpuyat.”

Inabot niya si Clifton.

Pero mabilis nitong inilayo ang mga papel. Nasagi ng mga dokumento ang kamay ni Miranda, at sa hindi sinasadya, natamaan niya ang maskara sa mukha nito.

May mahinang klik—at natanggal ang maskara.

Makapal na kilay, matang matalim, at matangos na ilong.

Parang huminto ang tibok ng puso ni Miranda. Hindi siya pilat?

At ang mukha—eksaktong-eksakto—ng lalaking nagligtas sa kanya sa abandonadong bodega!

Pero agad niyang itinulak palayo ang isip na ’yon.

Imposible.

Tagapagmana si Clifton Prescott. Kakabangga lang nito kamakailan. Paano naman siya mapapadpad sa gano’ng lugar?

Huminga nang malalim si Miranda para kumalma, saka muling lumapit.

“Hindi deform ang mukha mo?” may gulat sa boses niya.

“Hindi mo na ’yan dapat pinoproblema,” malamig na sagot ni Clifton.

Habang nakatitig siya sa lalaking nasa harap niya, nagtaka si Miranda kung bakit kailangan nitong itago ang tunay na itsura. May banta ba? May taong hinahabol?

“Clifton, ngayong alam ko na ang sikreto mo… hindi ka ba natatakot na ikalat ko ’to?”

“Tinata-trashtalk mo ba ako? Tinatakot mo ’ko?” may panganib sa tono ni Clifton, parang patalim na dahan-dahang hinugot.

Gusto sanang umatras ni Miranda, magbigay ng distansya para ligtas-ligtas.

Pero bago pa siya makagalaw, biglang may mainit na kamay ang humawak sa pulso niya.

Umiikot ang mundo. Hinila siya ng isang malakas na pwersa, at bumagsak siya sa matigas at matibay na kandungan ng lalaki.

“Ikaw—”

Hindi pa man siya nakakabuo ng pangungusap, pumuno na sa paningin niya ang gwapo nitong mukha. Dumampi ang malamig nitong labi sa kanya—diin at walang pasintabi.

Mapang-angkin ang halik, walang puwang para tumanggi.

Kusang lumaban si Miranda, itinulak ang dalawang kamay sa dibdib nito.

“Mm… bitawan mo…”

Pop.

Sa pag-aagawan, natanggal ang isang butones sa harap ng pantulog niya.

Napansin yata ng lalaki. Huminto ito saglit, saka mas lalo siyang hinalikan—mas mariin, mas malalim.

Lumipas ang oras—pakiramdam ni Miranda parang mawawalan na siya ng hininga—bago siya tuluyang binitawan ni Clifton.

Dumilim ang tingin nito habang bumabagsak ang titig sa maputla at bahagyang lantad na hubog sa dibdib niya. Lumunok ito; gumalaw ang Adam’s apple.

Napansin ni Miranda kung saan nakatingin ang lalaki. Agad niyang ikinrus ang mga braso sa dibdib, nag-aalab ang inis sa boses.

“Wala ’yan sa usapan. Hindi ko binebenta ang katawan ko!”

Sa pagkataranta ng babae, tila nabuo ang pilyong saya kay Clifton.

“Ano, akala mo gano’n lang kadali ang isang daang milyong halaga?”

Bahagyang nawala ang pamumula sa mukha ni Miranda. “Pero napag-usapan natin—”

Pinutol siya ni Clifton. “Kalma. Hindi ako interesado sa mga babaeng katulad mo.”

Kumunot ang noo ni Miranda. “E bakit mo ’ko hinalikan ngayon?”

Sinipat ni Clifton si Miranda mula ulo hanggang paa.

Aminado siya—maganda talaga ang babaeng ’to.

Lumapit ito sa tainga niya, paos at mababa ang boses.

“May pinadala si Lolo sa may pinto. Wala akong oras na sabihan ka.”

Agad naintindihan ni Miranda.

Arte lang.

Kumalma siya, gumaan ang dibdib niya.

Halik lang naman. Wala naman siyang mawawala.

At kailangan niyang aminin—perpekto ang mukha ni Clifton, parang hinubog.

At noong nagpumiglas siya kanina, naramdaman niya ang dibdib at tiyan nito. Matigas, puno ng laman ang mga kalamnan. Nakakagulat kung gaano kasarap sa pakiramdam.

Tinapik ni Miranda ang nag-iinit niyang pisngi, bumaba mula sa kandungan nito, at mabilis na lumipat sa kabilang side ng kama. Humiga siya at hinila ang kumot hanggang sa ulo niya.

Tiningnan ni Clifton ang munting umbok sa ilalim ng kumot, pinipigil ang init na umaakyat sa katawan niya.

“Hindi ’to ang huli. Sa publiko man o sa pribado, marami pang pagkakataong kakailanganin mong dumikit sa ’kin. Masanay ka na.”

Sa ilalim ng kumot, may mahina at pigil na tunog si Miranda bilang pagsang-ayon.

Makalipas ang ilang sandali, ipinatong ni Clifton ang mga kamay sa armrest ng wheelchair at tumayo nang maayos. Diretso siyang naglakad papunta sa banyo.

Si Miranda, nakatalikod at nakatakip ang kumot sa ulo, natural na hindi napansin.

Ang lalaking nasa likod niya—punô ng lakas ang mga binti. Hindi siya mukhang taong may kapansanan, ni anino man ng pagiging baldado.