Kapitula6 Isang Halik

Ngiting kuntento, hinila pabalik ni Miranda ang dalawang kasunduang may pirma na sa bentahan ng mga ari-arian.

Kahit suspendido ang tatay niya habang iniimbestigahan, ilang taon din nitong hawak sa leeg ang Lancaster. Sino ba ang makakaalam kung gaano karaming pera ang itinago nito kung saan-saan.

Hindi matalino na makipagbanggaan sa kanya ngayon.

Talagang dapat niyang pasalamatan si Ariana—binigyan siya ng pagkakataong parang biyayang bumagsak mula sa langit.

Bukas, pagkatapos mailipat ang dalawang villa, masusundan niya ang bakas na ’to at magpapasiyasat siya sa pinanggalingan ng misteryosong pondo ng tatay niya.

Titig na titig si Dominic sa dalawang kasunduan, parang may umukit at kumalabit ng laman sa katawan niya. Halos hindi niya nagalaw ang pagkain bago bumalik sa kwarto, nakasimangot at ang dilim ng aura.

Walang pakialam si Miranda.

Kinabukasan ng umaga, may tumawag sa kanya mula sa hindi kilalang numero.

Sa kabilang linya, naroon ang malalim at malamig na boses ni Clifton, walang emosyon, parang laging may distansya.

“Gustong makipagkita sa’yo ng lolo ko. Pumunta ka sa Prescott estate para sa hapunan ngayong araw.”

“At saka, maliban na lang kung may mangyaring hindi inaasahan, kailangan mo nang tumira kasama ko mula ngayon.”

Nang maisip ni Miranda ang isang daang milyong kabayaran, ni hindi siya nag-atubili.

“Okay.”

Pagkababa niya ng tawag, naisip niya sa sarili niya na huwag muna niyang sabihin kina Mama at sa kapatid niya ang biglaang kasal nila ni Clifton kapalit ng kabayaran.

Wala ring saysay na alalahanin sila.

Pumunta siya sa kwarto ng nanay niya, nakahanda na ang dahilan.

“Ma, ngayong divorced na ’ko kay Harrison, kailangan ko muna ng space para makahinga at malinawan. Doon muna ako sa apartment sa downtown, sandali.”

Agad pumayag si Arabella.

“Sige lang. Mas makakapagpahinga ka kapag mag-isa ka. Kesa dito ka nakatira, lagi mo pang makikita ’yang tatay mong may kinikilingan, tapos mabubwisit ka na naman.”

Nang hapon na ’yon, sa Prescott estate.

Ang elegante nitong mansyon—sa bawat sulok, may klase ang dating, pero hindi pasikat. Yung tipong tahimik ang yaman, pero ramdam mo.

Kakababa pa lang ni Miranda sa taxi nang makita niya si Clifton, nasa wheelchair, naghihintay sa pangunahing entrada ng estate.

Sunod silang pumasok. Sa sala, hinarap nila ang pinuno ng pamilyang Prescott—ang lolo ni Clifton.

Matulis ang tingin ni Mr. Prescott at halatang malakas pa ang katawan, pero nang makita si Miranda, biglang lumambot ang mukha niya.

“Ikaw pala si Miranda. Mabait na bata. Mas maganda ka pa kaysa sa mga litrato mo.”

Tumango siya, halatang nasiyahan, saka sinamaan ng tingin si Clifton sa tabi niya.

“Kapag binigyan ka nitong batang ’to ng sakit ng ulo, sabihin mo sa ’kin. Aayusin ko ’yan!”

Ngumiti si Miranda at mahina ang boses nang sumagot. “Lolo, napakabuti po sa’kin ni Clifton.”

Halatang natuwa ang lolo ni Clifton sa pagiging magalang at masunurin niya. Hinila siya palapit at sunod-sunod ang tanong, parang iniihaw sa usisa.

“Paano kayo nagkakilala?”

“Miranda, hindi mo talaga iniinda na pakasalan ang apo ko kahit may kapansanan siya?”

Hindi sinasadya, napatingin si Miranda kay Clifton.

Hindi mabasa ang ekspresyon nito sa likod ng maskara. Tahimik lang, walang balak sumalo o tumulong man lang.

Wala siyang choice kundi sabayan ang laro.

Ibinaling niya ang tingin pababa, kunwari mahiyain.

“Lolo… si Clifton po, dati pa siyang pangarap ng mga sosyal sa circle namin. Matagal ko na po siyang nagugustuhan.”

“Kaya… wala po akong pinagsisisihan sa pagpapakasal sa kanya.”

Paulit-ulit niyang pinaalala sa sarili: para ’to sa isang daang milyon. Para mapalubag ang loob ni Mr. Prescott.

At dahil baka hindi maniwala ang matanda, sinagad na niya. Lumingon siya sa tagiliran at, sa harap mismo ng lolo ni Clifton, yumuko siya at marahang hinalikan ang malamig na maskara ni Clifton.

“Aalagaan ko po siya.”

Sa wheelchair, halatang hindi inasahan ni Clifton ang ginawa ni Miranda. Ibinaling nito ang tingin pababa, tinago ang anumang emosyon.

Nang makita iyon, lalong lumapad ang ngiti ng lolo ni Clifton. Sobrang nasiyahan.

“Mabuti, mabuti! Napakagandang apo-sa-tuhod!”

Agad niyang ipinakuha sa mayordomo ang isang folder at iniabot kay Miranda.

“Ito ang salubong ko sa’yo. Isang villa sa south district.”

Mabilis tumanggi si Miranda. “Lolo, sobra po ’to. Hindi ko po kayang tanggapin.”

Pero bago pa siya matapos magsalita, biglang nagsalita si Clifton.

“Kung bigay ni Lolo, kunin mo.”

Nakatutok ang tingin ni Clifton kay Miranda.

Hindi na muling tumanggi si Miranda.

Habang pinapanood ang tila malambing na palitan ng mag-asawa, tuwang-tuwa ang lolo ni Clifton at tila nakapagdesisyon na.

“Kung ganyan naman pala kayo magkasundo, huwag na kayong umalis mamaya. Dito na kayo magpalipas ng gabi. Dito kayo sa estate!”“Naipahanda ko na sa mga kasambahay ang isang kuwarto.”

Nagkatinginan sina Miranda at Clifton. Wala ni isa ang tumanggi.

...

Nang gabing iyon, pagkatapos ng hapunan.

Lumabas si Miranda mula sa banyo, may init-init pang singaw na kumakapit sa balat niya.

Pag-angat ng tingin niya, naroon si Clifton—nakasandal sa sandalan ng kama, may hawak na ilang papeles.

Bumuhos ang liwanag ng buwan sa bintana at tumama sa maskara niya.

Alam ni Miranda na obligasyon niya sa kontratang kasal na ito ang alagaan siya. Lumapit siya sa kama.

“Gabi na. Magpahinga ka na. Hindi maganda sa paa mo ang pagpupuyat, lalo na’t may injury ka.”

Inabot niya si Clifton.

Pero mabilis na inialis ng lalaki ang mga papeles. Nasagi ng mga papel ang kamay ni Miranda, at sa hindi sinasadya, natamaan niya ang maskara sa mukha nito.

Sa mahinang klik, natanggal ang maskara.

Makapal na kilay, matang matalim, ilong na matangos.

Kumabog ang dibdib ni Miranda. Hindi siya dehado ang mukha?

At ang mukhang ’to… eksaktong-eksakto sa lalaking nagligtas sa kanya sa abandonadong bodega!

Pero agad niyang itinaboy ang isip na ’yon.

Imposible.

Si Clifton ang tagapagmana ng mga Prescott. Kakagaling lang nito sa aksidente sa sasakyan. Paano siya mapapadpad sa lugar na gano’n?

Pinakalma ni Miranda ang sarili at lumapit pa kay Clifton.

“Hindi dehado ang mukha mo?” may gulat sa boses ni Miranda.

“Hindi mo ’yan kailangang alalahanin.” malamig ang boses ni Clifton.

Habang tinititigan ang lalaking nasa harap niya, napaisip si Miranda kung bakit nito itinatago ang tunay niyang itsura.

May peligro ba?

“Clifton, ngayong alam ko na ang sikreto mo, hindi ka ba natatakot na ikalat ko ’to?”

“Nagbabanta ka ba?” may matalim at delikadong diin ang boses ni Clifton.

Gusto sanang umatras ni Miranda, gumawa ng distansyang ligtas.

Pero bago pa siya makakilos, biglang may mainit na kamay na humawak sa pulso niya.

Umikot ang paningin niya. Hinila siya ng isang malakas na puwersa palapit, at bumagsak siya sa matigas at matatag na kandungan ng lalaki.

“Ikaw—”

Kakapiga pa lang niya ng isang salita nang punuin na ng guwapong mukha ng lalaki ang paningin niya. Bumaba ang malamig nitong labi at mariing dumampi sa kanya.

Mapang-angkin ang halik, walang puwang para tumutol.

Instinktibong nagpumiglas si Miranda, itinulak ang dalawang kamay sa dibdib nito.

“Mm… bitawan mo…”

Pop.

Sa kaguluhan, natanggal ang isang butones sa harap ng pantulog niyang damit.

Napansin yata ng lalaki. Huminto ito sandali, tapos lalo pang pinag-ibayo ang halik.

Lumipas ang oras—ang tagal na pakiramdam ni Miranda ay mawawalan na siya ng hininga—bago siya tuluyang binitawan ni Clifton.

Dumilim ang tingin nito nang mapako ang tingin sa maputing hubog na nasilayan sa dibdib niya. Lumunok ito; umangat-bumaba ang Adam’s apple.

Napansin ni Miranda kung saan nakatingin ang lalaki. Napayakap siya sa sarili, pikon at nagngangalit ang boses.

“Wala ’yan sa usapan. Hindi ko binebenta ang katawan ko!”

Sa pagkakita sa pagkaaligaga ng babae, tila naglaro ang isip ni Clifton.

“Ano, akala mo ganun-ganun na lang ang isang daang milyon?”

Bahagyang nawala ang pamumula sa mukha ni Miranda. “Pero napagkasunduan natin—”

Pinutol siya ni Clifton. “Kalma. Hindi ako interesado sa mga babaeng katulad mo.”

Kumunot ang noo ni Miranda. “E bakit mo ’ko hinalikan?”

Sinipat ni Clifton si Miranda mula ulo hanggang paa.

Kahit ayaw niyang aminin, napakaganda talaga ng babaeng ’to.

Lumapit siya sa may tainga ni Miranda, paos ang boses.

“May pinadala si Lolo sa may pinto. Wala na akong oras para sabihan ka.”

Agad na naintindihan ni Miranda.

Arte lang.

Napakawala siya ng tensyon, parang nabunutan ng tinik.

Halik lang. Wala naman siyang nawawala.

Aminado siya—perpekto ang mukha ni Clifton, parang inukit.

At nung nagpumiglas siya kanina, naramdaman niya ang dibdib at tiyan nito. Matitigas at puno ang mga kalamnan. Nakakagulat… pero ang sarap sa pakiramdam.

Tinapik ni Miranda ang umiinit niyang pisngi, bumaba mula sa kandungan nito, at mabilis na naglakad sa kabilang side ng kama. Humiga siya at hinila ang kumot hanggang sa ulo.

Tiningnan ni Clifton ang maliit na umbok sa ilalim ng kumot, pinipigilan ang init na umaakyat sa katawan niya.

“Hinding-hindi ’to ang huli. Sa publiko man o sa pribado, marami pang pagkakataon na kailangan mong dumikit sa ’kin. Sanayin mo na ang sarili mo.”

Sa ilalim ng kumot, may mahinang ungol ng pagsang-ayon si Miranda.

Makalipas ang ilang sandali, ipinatong ni Clifton ang mga kamay sa sandalan ng wheelchair at dahan-dahang tumayo. Matatag.

Diretso siyang naglakad papunta sa banyo.

Si Miranda, nakatalikod at nakatakip ang kumot sa ulo, natural na hindi napansin.

Ang lalaking nasa likod niya—punong-puno ng lakas ang mga binti. Wala siyang kahit anong itsura ng taong may kapansanan.