Dalawa

Pagkatapos kong maihiga si Lolo sa kama, bumalik ako sa kusina para maglinis, iniwan ko siyang nag-uusap kay Theo. Ang mga plato at kaldero mula sa hapunan ay nakatambak pa sa counter, tila nang-aasar sa akin. Kinuha ko ang basahan at sinimulang kuskusin ang matigas na mantsa, pilit na binabalewala ang bigat sa aking dibdib. Hindi lang tungkol sa mga plato ito—kundi sa gabi, sa bigat ng lahat ng bagay, at higit sa lahat, kay Theo.

Narinig ko ang mga yapak niya sa likod ko bago pa siya nagsalita. "Ella, aalis na ako," sabi ni Theo, ang boses niya ay matalim at panghuli.

Lumingon ako sa kanya, basa pa ang mga kamay ko mula sa sabon. "Mag-stay ka pa ng kaunti, Theo. Ilang buwan na mula nang magkaroon tayo ng maayos na usapan."

Napabuntong-hininga siya, tinitingnan ang oras sa kanyang telepono. "Ella, maaga akong gigising bukas. Mga meeting. Alam mo na."

Ibinalik ko ang basahan, nag-cross ng mga braso sa aking dibdib. "Alam ko, pero kahit ilang minuto lang. Tulungan mo akong magpatuyo at mag-impake ng mga plato, tapos mag-uusap tayo."

Tumaas ang kilay ni Theo, tila hindi makapaniwala. "Ako? Tumulong sa mga plato? Ella, naka-Armani ako. Alam mo ba kung magkano ang suit na ito?"

"At gayunman, kumain ka sa suot na 'yan," sagot ko, kinuha ang basahan at iniabot sa kanya. "Mabubuhay ka. Ngayon, tulungan mo ako."

Napabuntong-hininga siya nang malalim, umiling na parang hinihiling ko sa kanya na maglipat ng bundok. "Sige na," sabi niya, kinuha ang isang plato para patuyuin. "Pero masuwerte ka at mahal kita."

Bahagya akong ngumiti, pinapanood siyang nag-umpisang magpatuyo ng mga plato kahit na may pag-aatubili. Sa kabila ng kanyang drama, masarap pa rin siyang kasama, kahit ilang minuto lang.

Habang nagtratrabaho kami, sinulyapan ko siya. "Theo, gusto kong pag-usapan natin ang tungkol sa mga bayarin ni Lolo sa ospital. Nagiging mahal na, at sa kanyang oxygen therapy at mga bagong gamot—"

"Wala akong pera ngayon," putol ni Theo, matalim ang tono. Binitawan niya ang plato nang mas malakas kaysa sa kinakailangan, ang tunog ay umalingawngaw sa tahimik na kusina.

Napatitig ako sa relo na kumikislap sa kanyang pulso. "Talaga? Wala kang pera? Dahil ang relo na suot mo ay nagsasabing iba."

Naghigpit ang panga ni Theo habang humarap siya sa akin nang tuluyan. "Iyan ba ang dahilan kung bakit ka tumatawag sa akin nang madalas nitong mga nakaraang araw? Bakit ka pumunta sa opisina ko nang walang paalam? Para lang ba konsensiyahin ako na magbigay ng pera?"

Napapikit ako, nabigla sa paratang. "Tumatawag ako dahil hindi na kita nakikita, Theo. Nakatira ka sa parehong lungsod namin, pero parang napakalayo mo. Miss ka na ni Lolo. Miss na kita."

Napairap siya, itinapon ang basahan sa counter. "Hindi tulad mo, Ella, may tunay akong trabaho. Isang mahalagang trabaho. Hindi ko pwedeng basta iwanan lahat para magpanggap na masayang pamilya."

Parang sampal ang mga salita niya. Naramdaman kong kumirot ang tiyan ko, pero hindi ko pinakita ang sakit sa mukha ko. "Tunay na trabaho? Iyan ba ang tingin mo, Theo? Na hindi ako nagtatrabaho nang mabuti? Maaring mananahi lang ako, pero itong 'hindi mahalagang' trabaho na ito ang nagbayad para sa edukasyon mo. O nakalimutan mo na ba iyon?"

Nagdilim ang mukha ni Theo, tila may sasabihin, pero nagpatuloy ako. "Hindi ko hinihiling na magpanggap kang masayang pamilya, Theo. Hinihiling ko lang na tumulong ka. Lumalala na si Lolo. Kailangan niya ng mas maraming pag-aalaga, mas maraming gamot, at hindi ko na kaya mag-isa."

Sandali lang, nakatayo lang si Theo doon, ang kanyang ekspresyon ay hindi mabasa. Tapos, walang sabi-sabi, kinuha niya ang kanyang checkbook mula sa bulsa ng kanyang jacket, nagsulat ng kung ano, at pinunit ang isang tseke. Inihagis niya ito sa counter sa pagitan namin, ang tunog ng papel na bumagsak sa ibabaw ay mas mabigat kaysa dapat.

"Ayan," sabi niya, malamig ang boses. "Kunin mo. Sana sapat na 'yan para sa'yo."

At sa ganoon, kinuha niya ang kanyang coat at nagmamadaling lumabas ng kusina, ang pinto ay bumagsak ng malakas sa likuran niya.

Nakatayo lang ako sandali, nakatitig sa tseke sa counter. Nanginginig ang aking mga kamay habang pinulot ko ito, ang mga luha ay nagbabadyang bumagsak. Galit na galit ako dito—galit na umabot na kami sa ganito. Ang Theo na kilala ko noon, ang batang nagpapatawa kay Lolo hanggang sumakit ang kanyang tagiliran, ay wala na. Napalitan ng isang taong halos hindi ko makilala. Hindi ko na makilala ang aking nakababatang kapatid.

Nilunok ko ang buo kong hinanakit, pinunasan ang aking mga mata bago pa bumagsak ang mga luha. Tapos narinig ko ang tunog ng pag-ubo mula sa kwarto ni Lolo—malalim, matinding ubo na nagpapalundag sa aking puso. Nagmamadali akong tumakbo sa pasilyo at binuksan ang kanyang pinto.

Si Lolo ay nakaupo sa kama, ang kanyang kamay ay nakadiin sa kanyang dibdib habang nahihirapan siyang huminga. Ang kanyang oxygen tank ay mahina ang tunog sa tabi niya, pero parang hindi ito sapat.

"Lolo!" Nagmamadali akong lumapit sa kanya, umupo sa gilid ng kama at hinawakan ang kanyang kamay. "Okay ka lang ba? Kailangan mo ba ng mas maraming oxygen?"

Umiling siya ng dahan-dahan, ang kanyang pag-ubo ay humupa pagkatapos ng ilang sandali. Ang kanyang mga mata, basa at pagod, ay tumingin sa akin. "Ayos lang ako, Ella," sabi niya ng paos. "Narinig ko lang… may sigawan."

Nagdadalawang-isip ako, ayaw ko siyang alalahanin pa ng higit. "Wala 'yon, Lolo. Nagkaroon lang kami ni Theo ng kaunting hindi pagkakaintindihan. Ayos lang."

Ang pagkakahawak ni Lolo sa aking kamay ay bahagyang humigpit, ang kanyang tingin ay nagsusuri sa akin. "Si Theo," bulong niya, umiling. "Mabait na bata 'yan, pero naliligaw siya ng landas."

Nilunok ko ang buo kong hinanakit, pinilit ngumiti. "Abala lang siya. 'Yan lang 'yon. Magiging maayos din siya."

Bumuntong-hininga si Lolo, ang kanyang ekspresyon ay pagod. "Ella, may ipapangako ka ba sa akin?"

"Anuman," sabi ko agad.

"Alagaan mo si Theo," sabi niya, ang kanyang boses ay mahina pero matatag. "Kahit wala na ako. Baka matanda na siya, pero bata pa rin siya sa maraming bagay."

"Huwag kang magsalita ng ganyan, Lolo," bulong ko, pinipigilan ang mga luha. "Hindi ka aalis."

Ngumiti siya ng bahagya, ang kanyang mga mata ay puno ng kalungkutan na hindi ko kayang makita. "Lahat tayo ay aalis din, Ella. Basta ipangako mo sa akin na aalagaan mo siya. Kailangan ka niya ng higit pa sa iniisip niya."

Tumango ako, masyadong masikip ang aking lalamunan para magsalita. Yumuko ako at hinalikan ang kanyang noo, ang pamilyar na amoy ng kanyang aftershave na humalo sa mahina ngunit amoy gamot ng kanyang oxygen tank.

"Aalagaan ko siya, Lolo," bulong ko. "Pangako."

Ngumiti siya muli, ang kanyang mga mata ay pumikit habang siya ay bumalik sa mga unan. Nakatigil ako doon ng ilang sandali, hawak ang kanyang kamay at pinakikinggan ang maayos na ritmo ng kanyang paghinga. Iniisip ko si Theo, ang batang dati at ang taong ngayon. Kahit gaano pa niya ako itulak palayo, kahit gaano pa niya ipakita na hindi niya kami kailangan, alam ko sa kaibuturan ng aking puso na siya pa rin ang aking nakababatang kapatid.