Tatlo

Kinabukasan, ang sikat ng araw ay tumagos sa mga maalikabok na bintana ng tindahan, naglalagay ng malambot na sinag sa aking workspace. Tahimik maliban sa mahina at patuloy na pag-gasgas ng aking lapis sa pahina ng aking sketchbook. Nagtatrabaho ako sa ilang bagong disenyo, sinusubukang buhayin ang ilang sariwang ideya para sa aking mga kliyente. Ang aking pinakabagong likha—isang umaagos na evening gown na may maselang burda—ay para kay Mrs. Smith, isa sa aking pinakamatapat na customer.

Darating siya mamaya para subukan ito, kaya abala ako sa pagperpekto ng ilang detalye habang hinihintay ko siya. Ang pag-sketch ay palaging naging aking kanlungan, isang paraan upang mawala ako sa mundo ng kulay at tela, malayo sa mga stress ng realidad. Ngunit ngayon, kahit ang mga stroke ng aking lapis ay tila hindi mapakali, parang may kumukulong sa hangin.

Biglang nag-vibrate ang aking telepono sa counter, nagpagising sa akin mula sa aking mga iniisip. Tumingin ako sa screen at napakunot ang noo. Pangalan ni Theo ang kumikislap dito. Hindi ko inaasahan na tatawag siya, lalo na pagkatapos ng aming pagtatalo kagabi.

“Hello?” sagot ko, sinusubukang panatilihing neutral ang aking boses.

“Ella,” ang boses ni Theo ay dumaan sa linya, nanginginig at puno ng tensyon. “Kailangan ko ang tulong mo. Pakiusap, nandito ako sa istasyon ng pulis.”

Bumagsak ang aking tiyan. “Sa istasyon ng pulis? Theo, ano ang nangyari?”

“Wala akong oras para ipaliwanag lahat ngayon,” sabi niya, ang mga salita'y nag-uunahan. “Basta... pakiusap, Ella. Kailangan kita dito.”

Ang desperasyon sa kanyang boses ay nagpadala ng malamig na kilabot sa akin. Hindi na ako nagtanong pa. “Paparating na ako,” sabi ko, sabay kuha ng aking bag at itinabi ang aking sketchbook.

Nasa kalagitnaan na ako ng paglabas ng pinto nang muntik na akong mabangga kay Mrs. Smith. Nagulat ang mabait na babae, hawak-hawak ang kanyang handbag.

“Mrs. Smith! Pasensya na po,” sabi ko agad, sinusubukang ayusin ang sarili. “May—may dumating na emergency sa pamilya.”

Lumiwanag ang kanyang mata sa pag-aalala. “Naku, iha. Huwag mong alalahanin. Ang pamilya ang laging unang inuuna. Asikasuhin mo muna ang kailangan mong gawin.”

Tumango ako nang may pasasalamat. “Salamat po sa pag-unawa. Tatawagan ko po kayo pagbalik ko.”

Pagkatapos ilock ang tindahan, lumabas ako sa abalang kalye at nag-abang ng taxi. Tumitibok ang aking puso habang sumasakay ako, binigay ko sa driver ang address ng istasyon ng pulis. Ang buong biyahe ay parang walang katapusan, ang karaniwang ingay at kaguluhan ng lungsod ay naglaho sa background habang ang aking isip ay nagmamadali. Ano kaya ang pinasok ni Theo? Bakit siya nasa istasyon ng pulis? Ang mga posibilidad ay umiikot sa aking ulo, bawat isa ay mas nakakabahala kaysa sa huli.

Nang sa wakas ay dumating kami sa istasyon, binigyan ko ang driver ng ilang gusot na pera at nagmamadaling pumasok. Mabigat ang hangin sa loob, puno ng tensyon, isang halo ng pagkabigo at pag-aalala na bumabalot sa masikip na waiting area. Ang amoy ng lumang kape at disinfectant ay agad na nagpatindi ng aking kaba. Mahina ang tunog ng aking mga bota sa tiled na sahig habang papalapit ako sa front desk, kung saan isang seryosong babaeng naka-uniporme ay abala sa pag-type sa computer. Hinigpitan ko ang hawak sa aking bag, sinusubukang panatilihing matatag ang aking boses.

"Excuse me po," sabi ko, bahagyang yumuko. "Nandito po ako para makita ang kapatid ko, si Theo Montrose. Dinala po siya dito kaninang umaga."

Saglit na tumingin ang babae, hindi mabasa ang mukha. "Pangalan?"

"Ella Montrose," mabilis kong sagot. "Kapatid po niya ako."

Tumango siya nang kaunti at bumalik sa kanyang computer, mabilis na nagta-type. Bumilis ang tibok ng puso ko habang pinapanood ko siya. Habang tumatagal, lalo akong naiinip. Hinaplos ko ang buhok kong kulot, na nagsimula nang magkalas sa maluwag na bun na ginawa ko kaninang umaga. Hindi nakatulong ang repleksyon ko sa salamin sa likod ng mesa niya—mukha akong kasing gulo ng nararamdaman ko.

Sa wakas, muli siyang tumingin sa akin. "Ini-interview pa siya. Kailangan mong maghintay ng kaunti bago mo siya makita."

Binitiwan ko ang isang mabigat na hininga, nararamdaman ang inis na bumubukal sa ilalim ng balat ko. "Ayos lang ba siya? Pwede mo bang sabihin kung ano ang nangyayari?"

Itinaas niya ang kanyang kamay, kalmado pero matatag ang ekspresyon. "Ma'am, kailangan ko po kayong huminga ng malalim at magpakalma. Ayos lang po ang kapatid niyo. Makakausap niyo po siya maya-maya."

Tumango akong matigas, pilit nilulunok ang kaba. "Sige po," mahina kong sabi, pilit pinipigilan ang emosyon.

Tinuro ng opisyal ang waiting area. "Pakiupo na lang po. May magsasabi sa inyo kapag pwede na siyang makita."

"Salamat po," mahina kong sabi, kahit parang walang laman ang mga salita. Tumalikod ako at naglakad papunta sa isa sa mga plastik na upuan na nakahilera sa pader, lahat mukhang kasing hindi komportable ng isa't isa.

Ang silid ay halo ng kaguluhan at katahimikan. May mga taong paroo't parito, puno ng mababang bulungan ang hangin, paminsan-minsan ang tunog ng papel na nag-aayos, at ang mahina na tunog ng telepono na nagri-ring sa malayo. Umupo ako at agad na nagsimulang magtapik ng mga kuko sa armrest, isang nerbyosong ugali na hindi ko matanggal.

Ano bang napasukan ni Theo? Paulit-ulit kong iniisip ang usapan namin sa telepono habang papunta dito, sinusubukang buuin ang kakaunting alam ko.

Tumingin ako sa paligid ng silid, ang mga mata ko'y napadako sa orasan na nakasabit sa mataas na bahagi ng pader. Sampung minuto pa lang mula nang dumating ako, pero parang oras na ang lumipas. Walang tigil na umiikot ang mga isip ko, nagbabago-bago sa pagitan ng takot, galit, at labis na pakiramdam ng kawalan ng magawa.

Naalala ko si Lolo sa bahay, nakaupo sa kanyang upuan kasama ang oxygen tank na humuhuni sa tabi niya. Hindi pa niya alam ang tungkol dito, at ang ideya na sabihin sa kanya ay nagpapakipot ng dibdib ko. Lagi siyang nag-aalala kay Theo, kahit gaano ko pa subukang itago sa kanya ang katotohanan tungkol sa mga hindi kanais-nais na desisyon ng kapatid ko. Paano niya ito haharapin?

Biglang bumukas ang pinto sa likod na mga silid, at isang unipormadong opisyal ang lumabas, may hawak na clipboard. Agad akong tumingala, umaasa, pero iba ang tinawag niyang pangalan at nawala muli sa loob kasama ang isa pang bisita. Bumagsak ako pabalik sa upuan, nakatitig sa aking mga kamay.

Lumipas ang oras nang mabagal. Kinuha ko ang aking telepono at nag-scroll sa mga mensahe, ngunit hindi ako makapag-concentrate. Ang isip ko ay patuloy na lumilipad kay Theo. Natatakot kaya siya? Iniisip kaya niya si Lolo at ako? O baka naman nakaupo siya sa kwartong iyon na may parehong mayabang na ugali na parang kalasag niya?

Ang aking mga iniisip ay naputol nang tawagin ng babae sa front desk ang aking pangalan. Tumayo ako nang mabilis na halos matisod ako sa sarili kong mga paa.

"Maaari mo na siyang makita ngayon," sabi niya, tumango patungo sa pasilyo. "Sundan mo si Officer Grant."

Isang matangkad na lalaki, nasa mid-forties, na may mabait ngunit pagod na mukha ang lumitaw sa tabi niya. Kumaway siya para sundan ko siya, at sumabay ako sa kanya habang pinangunahan niya ako sa isang makitid na pasilyo na puno ng mga nakasarang pinto.

Nang makarating kami sa isa sa mga ito, huminto siya at tumingin sa akin. "Ang kapatid mo ay inakusahan ng pagnanakaw ng pondo mula sa kanyang pinagtatrabahuhan. Dinala siya rito para sa imbestigasyon kaninang umaga."

Nabigla ako. "Pagnanakaw ng pondo?" Ang salita ay parang banyaga, parang mali, kapag ikinakabit sa pangalan ng kapatid ko. Si Theo ay maaaring pabaya at mayabang minsan, pero hindi siya magnanakaw. Hindi niya magagawa ang ganito.

Binuksan ng opisyal ang pinto, at naroon siya—si Theo, nakaupo sa isang simpleng metal na mesa sa gitna ng kwarto. Tinanggal na ang kanyang suit jacket, at ang mga manggas ng kanyang polo ay nakarolyo, na nagpapakita ng tensyonadong mga bisig na nakapatong sa mesa. Ang dati niyang maayos na buhok ay magulo, at may mga madilim na bilog sa ilalim ng kanyang mga mata.

"Maaari ko ba siyang makausap nang pribado?" tanong ko sa opisyal.

Tumango siya. "Mayroon kang sampung minuto."

"Theo," bulong ko, habang pumapasok sa loob.

Biglang tumaas ang kanyang ulo sa tunog ng aking boses, at sa isang sandali, nakita ko ang isang bahagyang ginhawa sa kanyang mukha. Pero agad din itong nawala, pinalitan ng isang bantay na ekspresyon na hindi ko kilala.

"Ella," sabi niya, ang boses niya'y magaspang. "Dumating ka."

"Siyempre dumating ako," sagot ko, hinila ang upuan sa tapat niya. "Ano'ng nangyayari? Ayos ka lang ba?"

Tumawa siya ng mapait, sumandal sa kanyang upuan. "Mukha ba akong okay?"

Hindi ko 'yon sinagot. Sa halip, pinagdikit ko ang aking mga kamay sa mesa at sumandal. "Theo, kausapin mo ako. Kailangan kong maintindihan kung ano'ng nangyayari."

Hinaplos niya ang kanyang mukha, huminga nang malalim. "Iniisip nila na nagnakaw ako ng pera mula sa kumpanya," sa wakas sabi niya. "Iniisip nila na nag-embezzle ako ng pondo."

Tinitigan ko siya, hinihintay ang karagdagan. Nang hindi siya nagpatuloy, tinanong ko, "At? Ginawa mo ba?"

Mabilis na tumingin siya sa akin, matalim at galit. "Hindi, Ella! Hindi ko ginawa. Hindi ako kriminal."

"Kung ganon, bakit nila iniisip na ikaw?" tanong ko, pilit pinapanatili ang kalmado kong tono. "Kailangan may dahilan."

Nag-alinlangan siya, bumaba ang tingin sa mesa. "Ilang linggo na ang nakalipas, binigyan ako ng boss ko ng ilang papeles para pirmahan. Sabi niya, mga routine approvals lang daw, walang mahalaga. Hindi ko na tiningnan—pinirmahan ko na lang."

Naramdaman ko ang surge ng frustration pero pinilit kong pigilan. "Theo," sabi ko nang maingat, "kailangan mong basahin ang mga pinipirmahan mo. Lalo na sa trabaho mo."

"Alam ko na ngayon!" sigaw niya, ang boses niya'y umalingawngaw sa maliit na kuwarto. Napangiwi siya at binaba ulit ang boses. "Alam ko, okay? Pero huli na. Sinasabi nila na ako ang nag-authorize ng transfers, at hindi ko alam kung paano patunayan na hindi ako ang gumawa."

"Sa tingin mo ba, sinet-up ka ng boss mo?" tanong ko.

Napabuntong-hininga siya, halatang walang magawa. "Hindi ko alam. Siguro? Ang alam ko lang, hindi ako ang gumawa, Ella. Kailangan mong maniwala sa akin."

"Naniniwala ako," sabi ko ng mahina. "Pero kailangan nating malaman kung paano ito patunayan. Nakapag-usap ka na ba sa abogado?"

Umiling siya. "Walang gustong kumuha ng kaso. Sinasabi nila masyadong delikado, o ayaw nilang kalabanin ang kumpanya."

Nilunok ko ang bigat sa aking dibdib. "Maghahanap tayo ng iba. Dapat mayroong tutulong."

Hindi sumagot si Theo, nakayuko habang nakatingin sa mesa. Sa unang pagkakataon sa matagal na panahon, mukhang mahina siya—parang ang kapatid kong maliit na kilala ko dati, hindi ang propesyonal na pilit niyang pinapakita.

Inabot ko ang kamay niya sa ibabaw ng mesa. "Malalagpasan natin ito," sabi ko ng matatag. "Pangako."

Tumingin siya sa akin, ang mga mata'y puno ng luha. "Hindi ko alam kung anong gagawin ko kung wala ka, Ella."

"Hindi mo na kailangang malaman," sabi ko na may maliit na ngiti, kahit mabigat ang puso ko. "Pamilya tayo. Iyan ang ginagawa natin."

Bumalik ang opisyal sa pintuan, hudyat na tapos na ang oras namin. Hinawakan ko ng mahigpit ang kamay ni Theo bago tumayo.

"Babalik ako agad," sabi ko sa kanya. "Magpakatatag ka, okay? Maghahanap ako ng abogado at babalik agad."

Tumango si Theo, ang mga mata'y puno ng takot at pag-asa. "Salamat, Ella."

Habang palabas ako ng estasyon, ramdam ko ang bigat ng sitwasyon. Alam kong hindi magiging madali ang paglilinis ng pangalan ni Theo, lalo na kung ang boss niya ang nag-set up sa kanya. Pero hindi ko siya pwedeng pabayaan. Pamilya siya, at ang pamilya ang pinakamahalaga sa akin.

Ang unang abogado na tinawagan ko ay tumanggi sa kaso, dahil may conflict of interest sa kumpanyang pinagtatrabahuhan ni Theo. Ang pangalawa at pangatlong abogado ay ganoon din ang sagot. Nagsimulang kumulo ang frustration sa loob ko habang nakatayo sa labas ng estasyon, nakatingin sa telepono. Parang lahat ng pinto'y nagsasara sa harap namin.

Sinubukan ko pang tumawag ng ilang numero, pero pare-pareho lang ang sagot: magalang na pagtanggi at walang laman na paghingi ng paumanhin. Pagbalik ko sa tindahan, pakiramdam ko'y ubos na ubos na ako. Nanginig ang mga kamay ko habang binubuksan ang pinto, ang maliit na kampanilya sa itaas nito'y mahina ang tunog.

Bumagsak ako sa upuan, ibinaon ang mukha sa mga kamay. Ano na ang gagawin ko ngayon? Kailangan ni Theo ng tulong, pero parang ang buong lungsod ay laban sa amin.

Isang bahagi ng sarili ko ang gustong sumigaw, umiyak, hayaan ang bigat ng lahat na tuluyang pabagsakin ako. Pero hindi ko magawa. Hindi ngayon. Hindi habang umaasa sa akin si Theo at si Lolo.

Huminga ako ng malalim, kinuha ulit ang telepono at nagsimulang maghanap ng mga abogado sa labas ng lungsod. Dapat mayroong gustong kumuha ng kasong ito. Dapat mayroong maniniwala sa inosensya ni Theo tulad ng paniniwala ko.