Apat

Nakaupo ako sa matigas na leather na upuan sa opisina ng abogado, nakatitig sa folder ng mga papeles sa harapan ko. Sa kabilang dulo ng mesa, ang abogado—isang matalas na tingin na lalaki sa kanyang early forties na may maayos na suklay na buhok at isang suit na marahil ay mas mahal pa sa buwanang upa ko—ay nagbabasa ng ilang dokumento na parang sanay na sanay. Ang nameplate niya sa mesa ay may nakasulat na Benjamin Cross, ngunit kahit wala pang pormal na pagpapakilala, lahat ng tungkol sa kanya ay sumisigaw ng pulidong propesyonalismo.

  “So, Miss Montrose,” sabi niya, tumingin sa akin sa ibabaw ng kanyang salamin, “naghahanap ka ng legal na tagapayo para sa kaso ng embezzlement ng kapatid mo?”

  “Oo,” sabi ko, hinahawakan ang aking mga kamay sa aking kandungan para pigilan ang panginginig. “Inosente ang kapatid ko. Hindi niya ninakaw ang perang iyon. Nagkamali lang siya... pumirma siya ng mga papeles nang hindi binabasa.”

  Tinaas ng abogado ang isang kilay. “Hindi na bago yan sa mga ganitong kaso. Sa kasamaang palad, ang kapabayaan niya ay maaaring hindi makaligtas sa kanya sa mata ng batas. Ang kailangan mo ay isang malakas na depensa upang patunayan ang masamang hangarin ng ibang partido o magbigay ng sapat na reasonable doubt para maiwasan ang hatol.”

  Tumango ako, kahit na kumukulo ang tiyan ko. “Matutulungan mo ba kami?”

  Umupo siya nang patalikod sa kanyang upuan, inaayos ang kanyang salamin. “Siyempre, susubukan ko, pero ang mga ganitong kaso ay nangangailangan ng oras, resources, at expertise. Nagcha-charge ako ng $500 kada oras para sa mga konsultasyon at $5,000 upfront para simulan ang trabaho sa kaso.”

  Napahinto ang aking paghinga. “$5,000?”

  “Oo,” sabi niya nang walang pakundangan na para bang hindi siya nag-quote ng halaga na parang isang milyong dolyar na sa akin. “Standard yan para sa mga kasong may kinalaman sa white-collar crimes. Depende sa kung gaano ito kakomplikado, maaaring magkaroon ng karagdagang bayarin sa kalaunan.”

  Tinitigan ko siya, sinusubukang panatilihin ang aking composure, pero ang puso ko ay bumagsak sa aking sapatos. Walang paraan na kaya naming bayaran ito. Halos hindi ko nga mapanatili ang aming ulo sa ibabaw ng tubig dahil sa mga bayarin sa medisina ni Lolo at sa tindahan.

  “Pag-iisipan ko,” nasabi ko, ang boses ko ay puno ng tensyon.

  Tumango siya, malinaw na walang interes kung babalik ako o hindi. “Siyempre. Mag-isip ka muna. Pero dapat kong sabihin sa'yo—habang mas matagal kang maghintay na umaksyon, mas mahirap bumuo ng malakas na depensa.”

  “Salamat,” sabi ko, mabilis na tumayo at kinuha ang aking bag. Kailangan kong makalabas doon bago ako magsimulang umiyak.

  Ang maliwanag na sikat ng araw sa labas ay nakakagulat, nagpapalala sa kirot sa aking mga mata. Huminga ako nang malalim, mahigpit na hawak ang strap ng aking bag habang naglalakad papunta sa bus stop. Ang mga salita ng abogado ay paulit-ulit sa aking isip, humahalo sa bigat ng lahat ng nangyari. Paano ko aayusin ito? Paano ko maililigtas si Theo kung lahat ng solusyon ay parang napakalayo?

  Pagdating ko sa bahay, ang kirot sa aking dibdib ay naging isang manhid na bigat. Binuksan ko ang pinto at pilit na ngumiti habang pumapasok. Nakaupo si Lolo sa kanyang recliner, ang banayad na tunog ng kanyang oxygen tank ay pumupuno sa tahimik na kwarto. Ang nurse na si Margaret ay nakaupo sa gilid ng sofa, nagtiklop ng mga labahin. Tumingin siya sa akin nang pumasok ako, ang mukha niya ay mabait ngunit nag-aalala.

“Mahaba ba ang araw mo?” tanong niya.

Tumango ako habang tinatanggal ang aking coat. “Oo, parang ganoon na nga.”

Sinundan ako ng matalim na mga mata ni Lolo habang tumatawid ako sa silid, inilalapag ang aking bag sa mesa. “Ella, lumapit ka dito,” sabi niya, mas magaspang ang boses kaysa dati.

Lumapit ako sa kanyang tabi, lumuhod at hinawakan ang kanyang kamay. “Ano'ng problema, Lolo?”

“Ikaw ang magsabi sa akin,” sabi niya, kumukunot ang kanyang noo. “May mabigat kang dinadala buong araw. Nakikita ko sa mukha mo.”

Sinubukan kong tawanan ito, pero lumabas itong walang laman. “Wala 'yon, Lolo. Kailangan ko lang... hindi ko mahanap ang materyal na gusto ng kliyente ko para sa kanyang damit. 'Yun lang.”

Pinikit niya ang kanyang mga mata, halatang hindi kumbinsido. “Ella, matagal na akong nabubuhay para malaman kung kailan ako niloloko. Ano ba talaga ang nangyayari?”

Bago pa ako makasagot, nagsalita si Margaret. “Hindi ka rin kumain buong araw, hindi ba? Napansin kong hindi ka nag-almusal at tanghalian. Hindi maganda 'yan para sa'yo, Ella.”

“Kakain ako mamaya,” sabi ko, iniwaksi ang kanyang pag-aalala. “Kailangan ko lang magpahinga ng kaunti.”

Hinawakan ni Lolo ang aking kamay ng marahan. “Anuman 'yan, hindi mo kailangang dalhin mag-isa, narinig mo ba ako? Pamilya tayo. May ibig sabihin 'yan.”

Ang kanyang mga salita ay nagpakirot sa aking dibdib, at kinagat ko ang loob ng aking pisngi para pigilan ang luha. Hindi ko pa kayang sabihin sa kanya tungkol kay Theo. Napakahina na niya—hindi ko siya kayang lalong bigyan ng alalahanin.

“Alam ko, Lolo,” sabi ko ng mahina. “Salamat.”

Pinagmasdan niya ako ng ilang sandali pa, bago tumango. “Mabuti. Ngayon, kumain ka na bago ka pa himatayin sa harapan ko.”

Ngumiti ako ng bahagya at tumayo, papunta sa kusina para magtimpla ng tsaa. Sumunod sa akin si Margaret, tahimik ngunit may layunin ang mga hakbang.

“Hindi mo kailangang sabihin sa akin kung ano ang problema,” sabi niya nang kami ay mag-isa na, “pero kung kailangan mo ng kausap, nandito ako.”

“Salamat, Margaret,” sabi ko, habang nagbubuhos ng mainit na tubig sa tasa. “Ayos lang ako.”

Hindi siya kumbinsido, pero hindi na rin siya nagpumilit. Sa halip, bumalik siya sa pagtitiklop ng mga damit, binibigyan ako ng espasyo para mag-isip.

Gabing iyon, hindi madaling dumating ang tulog. Nakatihaya ako sa kama, nakatitig sa kisame habang ang isip ko ay nagmamadali sa lahat ng kailangang gawin. Ang bayarin sa abogado. Ang pagiging inosente ni Theo. Ang kalusugan ni Lolo. Sobrang dami, at pakiramdam ko'y nalulunod ako sa bigat ng lahat.

Nagpagulong-gulong ako ng ilang oras, hindi makahanap ng kahit anong ginhawa. Tuwing ipipikit ko ang aking mga mata, nakikita ko ang mukha ni Theo sa istasyon ng pulisya—pagod, takot, at hindi tulad ng tiwala kong nakababatang kapatid. Gusto ko siyang tulungan, pero paano? Ano ba ang magagawa ko laban sa ganitong kalaking sitwasyon?

Sa isang punto, hinila na ako ng pagod, pero ang aking mga panaginip ay magulo at pira-piraso. Pag-gising ko kinabukasan, pakiramdam ko'y pagod pa rin ako tulad ng gabi bago. Pero wala nang oras para magmukmok. Maraming kliyente ang kailangang tawagan, mga order na kailangang tapusin, at isa pang mahabang araw na darating.