Limang

Dumating ako sa presinto ng pulis kinabukasan ng umaga, hawak ang tseke na isinulat ni Theo. Malakas ang kabog ng puso ko habang papalapit ako sa front desk, kung saan sinalubong ako ng parehong pulis na nakausap ko kahapon, may pagod na ekspresyon sa mukha.

“Nandito ako para makita ang kapatid kong si Theo Montrose,” sabi ko, tensyonado ang boses.

Bahagya siyang tumango at tinawag ang isang tao para ilabas siya. Ilang sandali pa, lumabas si Theo, mukhang mas masama pa kaysa kahapon. Magulo ang kanyang buhok, gusot ang dati’y malinis na suit, at may mga madilim na anino sa ilalim ng kanyang mga mata. Palagi siyang maingat sa kanyang itsura; ang makita siyang ganito ay nagdulot ng kirot sa dibdib ko.

“Ella,” sabi niya, magaspang ang boses habang papalapit sa akin. “Salamat at dumating ka.”

Hindi na ako nag-aksaya ng oras sa mga pormalidad. “Theo, tumalbog ang tseke na ibinigay mo sa akin. Sinubukan kong gamitin ito para bayaran ang abogado, pero tinawagan ako ng bangko at sinabing walang laman ang account mo.” Matulis ang boses ko, halos hindi mapigilan ang inis.

Napangiwi si Theo, hinaplos ang mukha niya. “Alam ko. Pasensya na. Hindi ko sinasadya na mangyari iyon.”

“Hindi sinasadya?” singhal ko, pinipilit na panatilihing mababa pero matatag ang boses. “Theo, seryoso ito. Sinabi ko sa'yo na tulungan kami sa mga bayarin ni Lolo. Paano ka nakapagsulat ng tseke na wala kang pondo?”

Tumingin siya sa malayo, may bakas ng kahihiyan sa kanyang pagod na mga mata. “Wala akong pera ngayon. Lahat ng meron ako, nagastos ko sa down payment ng isang condo.”

Napatitig ako sa kanya, nagulat. “Condo? Sinasabi mo sa'kin na gumagastos ka ng libu-libong piso sa isang magarang apartment habang nandito ka, inakusahan ng pandarambong?”

Nagtigas ang panga ni Theo, lumabas ang kanyang depensibong panig. “Kailangan ko, Ella. Hindi mo naiintindihan. Kailangan ng trabaho ko na makisalamuha sa mayayamang tao, para magkasya. Kung nakatira ako sa isang barung-barong, iisipin nila na wala akong halaga.”

“Hindi makakatulong sa'yo ngayon ang pagpapaimpress sa mga mayayabang na tao, Theo!” balik ko, bahagyang tumaas ang boses. “Naiintindihan mo ba kung ano ang nakataya? Nasa kulungan ka, at iniwan mo kaming dalawa ni Lolo para linisin ang gulo mo!”

Pinisil ni Theo ang tulay ng ilong niya. “Hindi ito ang panahon para magtalo, Ella. Tapos na ang nangyari. Kailangan nating mag-focus sa paglabas ko dito.”

“Paano, Theo?” tanong ko, itinaas ang mga kamay. “Sinubukan ko nang kumuha ng abogado, pero sobrang mahal niya. At ngayon, pinalalim mo pa ang problema sa pamamagitan ng pagsulat ng walang kwentang tseke.”

Nag-atubili siya, pagkatapos ay inilabas ang isang gusot na piraso ng papel mula sa kanyang bulsa at iniabot sa akin.

“Eto,” sabi niya. “Ito ang numero ng boss ko. Ang pangalan niya ay Mr. Harrington. Siya ang nagbigay sa akin ng mga papeles na iyon para pirmahan. Baka pwede mo siyang kausapin, ipaliwanag ang sitwasyon. Baka matulungan niya tayo.”

Tiningnan ko ang numero, tapos bumalik ang tingin ko kay Theo, nag-uumapaw na ang inis ko. “Gusto mong kausapin ko ang taong nagdala sa'yo sa gulong ito sa simula pa lang? Iyong taong malamang na nagtatangkang iligtas ang sarili niya habang ikaw ang napapasama?”

Sinuklian ni Theo ang titig ko ng desperadong tingin.

“Ella, pakiusap. Siya lang ang taong posibleng makatulong. Kung may makakalinaw nito, siya iyon.”

Gusto kong sumigaw sa kanya, alugin siya at ipakita kung gaano siya kawalang-ingat at makasarili. Pero ang pagkatalo sa mga mata niya ang nagpahinto sa akin. Hindi lang siya basta makasarili—natatakot siya. At kahit gaano ko kamuhian ang sitwasyon, hindi ko siya kayang iwan ngayon.

“Sige,” sabi ko na may gigil, inilalagay ang numero sa bulsa ko. “Kakausapin ko siya. Pero kung hindi ito gumana, Theo, hindi ko alam kung ano pa ang gagawin ko.”

“Salamat,” sabi niya, bahagyang nabasag ang boses. “May utang na loob ako sa'yo, Ella. Talaga.”

Hindi ako sumagot. Sa halip, tumalikod ako at lumabas ng istasyon, ang emosyon ko ay parang bagyong umiikot. Parte ng sarili ko ang gusto sanang iwan si Theo na siya na lang ang mag-ayos ng gulong ginawa niya—hayaan siyang harapin ang mga kahihinatnan ng kanyang mga aksyon. Pero alam ko rin na hindi ko kayang gawin iyon. Kahit gaano pa siya nakakainis, kapatid ko pa rin siya. At pamilya ay pamilya.

Pagkalabas ko ng istasyon ng pulis, dinial ko agad ang numero na ibinigay ni Theo. Habang nagri-ring ang telepono, pumara ako ng taxi, nanginginig ang mga kamay sa inis. Ang buong sitwasyon na ito ay nawawala na sa kontrol, at hindi ko maiwasang maramdaman na para akong naglalakad sa lubid na walang safety net.

“Sige na, sagutin mo,” bulong ko habang humihinto ang taxi sa tabi ng kalsada. Pagkasakay sa likod ng taxi, binigay ko ang address na isinulat ni Theo para sa opisina ng kanyang boss. Ilang beses pang nag-ring ang telepono bago ito tuluyang naputol. Walang sumagot.

Ayos. Napakaganda.

Kinagat ko ang labi ko, dinial ulit ang numero habang umaandar ang taxi sa mga kalye ng lungsod. Sa pagkakataong ito, diretsong voicemail. “Hi, si Ella Montrose ito, kapatid ni Theo,” sabi ko, pilit pinapanatiling kalmado at propesyonal ang boses ko. “Kailangan ko kayong makausap agad tungkol sa kaso niya. Paki-tawagan ako agad.”

Pagkababa ng telepono, tumingin ako sa bintana, kumukulo ang tiyan ko. Hindi ko maalis ang pakiramdam na kahit tumawag si Mr. Harrington, hindi rin siya magiging malaking tulong. Pero ano pa ba ang magagawa ko? Ang kalayaan ni Theo—at ang katatagan ng aming pamilya—ay nakataya.

Pagdating ng taxi sa harap ng makintab na skyscraper na kinalalagyan ng Calvary Enterprises, binayaran ko ang pamasahe at pumasok sa gusali. Ang lobby ay malamig at nakakatakot, may mga marmol na sahig na umuugong sa bawat hakbang ko. Lumapit sa mesa ng receptionist, huminga ako ng malalim at pinilit ngumiti ng magalang.

"Hi," sabi ko. "Nandito ako para makita si Ginoong Harrington."

"Ano po ang inyong pangalan at may appointment po ba kayo?" tanong niya.

"Wala akong appointment, pero napaka-importante po nito."

Ang receptionist, isang batang babae na may maitim na buhok at suot ang isang napakaayos na suit, ay halos hindi man lang tumingin mula sa kanyang computer. "Pasensya na po, ma'am, pero hindi tumatanggap ng walk-ins si Ginoong Harrington. Kailangan niyong mag-schedule ng appointment."

"Please," sabi ko, bahagyang yumuko. "Ako ang kapatid ni Theo Montrose. Tungkol ito sa kanyang legal na sitwasyon. Kailangan ko lang ng limang minuto kay Ginoong Harrington."

Napabuntong-hininga siya, sa wakas tumingin sa akin na parang sanay na siya sa mga taong kagaya ko. "Naiintindihan ko ang urgency niyo, pero puno na ang schedule ni Ginoong Harrington ngayon. Ang pinaka-maaga kong maipasok kayo ay sa susunod na linggo."

"Sa susunod na linggo?" ulit ko, bahagyang tumaas ang boses ko. "Pwedeng mawalan ng lahat ang kapatid ko sa panahong iyon!"

"Pasensya na po," ulit niya, mas maikli ang tono. "Iyon na po ang pinaka-maaga kong magagawa."

Naramdaman ko ang isang alon ng kawalan ng pag-asa. "Hindi niyo ba pwedeng tawagan siya? Sabihin niyo na tungkol ito kay Theo?"

Bahagyang lumambot ang kanyang ekspresyon, pero umiling siya. "Pwede akong mag-iwan ng mensahe para sa kanyang assistant, pero hindi ko maipapangako na makakabalik siya sa inyo ngayon."

Bago pa ako makapagtalo pa, nag-vibrate ang telepono ko sa bulsa ko. Kinuha ko ito, umaasa na si Ginoong Harrington na ang tumatawag. Pero nang makita ko ang pangalan ni Magrete sa screen, bumagsak ang tiyan ko.

"Hello?" sabi ko, mahigpit ang boses.

"Ella," sabi niya, nanginginig ang boses. "Pasensya na sa abala, pero dinala ko ang lolo mo sa ospital."

"Ano?" Napatigil ako, nakakapit sa gilid ng mesa para sa suporta. "Ano ang nangyari? Ayos lang ba siya?"

Nag-alinlangan siya, at narinig ko ang tensyon sa kanyang boses. "Nag-collapse siya matapos makakita ng balita tungkol kay Theo. Binigyan ko siya ng CPR hanggang dumating ang mga paramedic, at dinala nila siya dito. Akala ko dapat mong malaman."

Parang tumigil ang puso ko. "Anong ospital?" tanong ko, agad na lumilingon papunta sa pinto.

Sinabi niya sa akin, at tinapos ko ang tawag nang walang ibang salita, nagmamadaling lumabas ng gusali at nag-flag down ng isa pang taxi.

Ang ospital ay parang isang malabong puting pader at mga fluorescent na ilaw habang tumatakbo ako papunta sa emergency room. Nakita ko si Magrete malapit sa waiting area, ang mukha niya puno ng pag-aalala. "Nasaan siya?" tanong ko, hingal.

"Ang mga doktor ay nagtatrabaho pa rin sa kanya," sabi niya, mababa ang boses. "Sinusubukan nilang i-resuscitate siya."

Parang nawala ang lupa sa ilalim ko. "Resuscitate?" Ang salita ay lumabas na parang bulong, halos hindi marinig. "Tumigil... tumigil siya sa paghinga?"

Tumango siya, habang umaagos ang luha sa kanyang mga mata. "Pasensya na, Ella. Ginawa ko ang lahat ng makakaya ko hanggang dumating ang mga paramediko."

Bumagsak ako sa isang upuan malapit sa akin, tinakpan ko ang aking mukha ng aking mga kamay. Ang lolo ko—ang aming haligi, ang aming gabay—ay nakikipaglaban para sa kanyang buhay dahil sa lahat ng stress na ibinuhos namin sa kanya. At si Theo... si Theo ay hindi pa alam. Nasa malamig na selda siya, walang kamalay-malay na ang kanyang mga gawa ay nagtulak sa Lolo sa bingit ng kamatayan.

Umupo si Margret sa tabi ko, inilalagay ang kanyang kamay sa aking balikat bilang pag-aalo. "Hindi mo kasalanan," sabi niya ng malumanay, na parang binabasa ang aking isip.

"Mahal na mahal kayo ng lolo mo ni Theo higit sa lahat. Ang balita lang ay masyadong nakakapagod para sa kanya."

Tumango ako, ngunit ang kanyang mga salita ay hindi nagbigay ng gaanong ginhawa sa bigat na nararamdaman ko. Iniisip ko ang balita na nagpasimula ng kanyang pagbagsak—ang pangalan ni Theo na nakalagay sa screen, inakusahan ng pandarambong. Nakita kaya ni Lolo iyon at inisip na nawala na ang lahat sa amin? Na ang kanyang apo ay isang kriminal?

Pumintig ang luha sa aking mga mata, ngunit pinikit ko ito, determinadong magpakatatag. Hindi ako maaaring bumigay ngayon—hindi habang kailangan ako ni Lolo.

Ang mga minuto ay parang oras habang naghihintay ako ng anumang balita. Sa tuwing may dumadaan na doktor o nars, ako'y nagugulat, umaasang sasabihin nila na ayos na si Lolo. Ngunit walang dumating.

Sa wakas, lumapit ang isang doktor, ang mukha niya ay seryoso. Kumirot ang puso ko habang tumayo ako upang salubungin siya. "Kumusta na siya?" tanong ko, nanginginig ang boses ko.

"Na-stabilize namin siya," sabi niya, maingat ang tono. "Pero kritikal pa rin ang kanyang kondisyon. Nasa ICU siya ngayon, at kailangan namin siyang bantayan ng mabuti sa susunod na 24 oras."

Halu-halong takot at ginhawa ang naramdaman ko. Buhay siya—sa ngayon. Pero ang paraan ng pagsabi niya ng "kritikal" ay nagpatindi sa aking kaba.

"Pwede ko ba siyang makita?" tanong ko.

"Hindi pa," sabi ng doktor ng malumanay. "Ipapaalam namin sa iyo sa oras na pwede na siyang dalawin."

Tumango ako, nilunok ang buo kong nararamdaman habang bumalik ako sa waiting area. Binigyan ako ni Margaret ng maliit na ngiti na tila nag-aalo, pero hindi umabot sa kanyang mga mata.

Habang nakaupo ako sa malamig, walang buhay na waiting room na iyon, naramdaman ko ang bigat ng lahat—ang pagkakaaresto ni Theo, ang kalusugan ni Lolo, ang pinansyal na problema na nagbabanta sa amin. Gusto kong sumigaw, umiyak, at magtanong kung paano ko aayusin ang lahat ng ito.

Pero sa halip, tahimik lang akong nakaupo, nakatingin sa sahig at nagdarasal para sa lakas. Dahil gaano man kahirap ang lahat, hindi ako pwedeng sumuko. Hindi kay Lolo, hindi kay Theo, at hindi sa pamilyang pilit naming pinanghahawakan.