Pitong

Kinaumagahan, nagising ako sa banayad na boses ni Margret na tinatawag ang pangalan ko. Pumikit-pikit ako ng ilang beses, medyo nalilito, bago ko maalala na nagpalipas ako ng gabi sa silid ng ospital. Masakit ang leeg ko mula sa pagtulog sa upuan, at ang sikat ng araw na pumapasok sa bintana ay masyadong maliwanag para sa antok kong estado.

“Ella,” malumanay niyang sabi, inilalagay ang kamay sa balikat ko. “Bakit hindi ka muna umuwi? Kailangan mong maligo at magpahinga. Ako na ang bahala sa kanya.”

Tumango ako, kinukusot ang antok sa mga mata ko. “Salamat,” mahina kong sabi. “Lalabas muna ako sandali.”

Ngumiti siya ng mainit at iniabot sa akin ang bag ko. “Huwag kang mag-alala sa kahit ano. Tatawagan kita kung may pagbabago.”

Yumuko ako para halikan sa noo si Lolo, bumubulong ng tahimik na paalam bago ako lumabas ng silid. Mabigat ang katawan ko sa pagod at pag-aalala habang naglalakad ako sa mga pasilyo ng ospital. Ang daming kailangang gawin—mga bagay na hindi ko alam kung paano haharapin. Kailangan kong kumonsulta sa isang abogado at alamin kung paano mailalabas si Theo sa gulong ito. At ngayon, sa pagdami ng mga bayarin sa ospital ni Lolo, parang nalulunod ako sa bigat ng lahat.

Paglabas ko sa kalsada, ang malamig na hangin ng umaga ay nagpagising sa akin. Kumakaluskos ang sapatos ko sa semento habang naglalakad, naghahanap ng hintuan ng bus. Hindi ko kayang mag-taxi—kulang na nga ang pera ko para sa bayarin sa ospital, paano pa kaya sa pamasahe.

Biglang huminto sa tabi ko ang isang makintab na itim na kotse. Parang yung mga kotse na nakikita lang sa mga pelikula o nakaparada sa mga mamahaling restawran. Tinted ang mga bintana, at nag-alinlangan ako, nakakaramdam ng kaba. Pagkatapos ay bumukas ang pinto sa gilid ng driver, at isang lalaki na naka-suot ng matalim na suit at madilim na salamin ang bumaba.

“Miss Montrose?” tanong niya, magalang pero matatag ang boses.

Napatigil ako, mahigpit na hawak ang bag ko. “Oo?”

Ngumiti siya ng bahagya at inayos ang salamin. “Ako ay isang kinatawan mula sa kompanya na pinagtatrabahuhan ng kapatid mo. Gusto ko sanang makausap ka tungkol sa kanyang kasalukuyang sitwasyon.”

Ang kompanya? Kumirot ang tiyan ko sa hinala. “Ano ang kailangan niyo?”

“Makipag-usap lang,” sagot niya ng mahinahon, itinuro ang kotse. “Sige na, hindi ito magtatagal.”

Nag-alinlangan ako, tinitingnan ang marangyang sasakyan. Lahat ng ito ay parang mali, pero masyado akong curious—at desperado—para hindi siya pakinggan. Pagkaraan ng ilang sandali, tumango ako at lumapit sa kotse.

Pag-upo ko sa likod, agad kong naramdaman kung gaano ako ka-out of place. Malinis ang mga upuang gawa sa balat, at may bahagyang amoy ng mamahaling pabango sa hangin. Hindi ako mapakali, biglang naging conscious na hindi pa ako nakapagsepilyo o naligo. Naglista ako sa isip na lumayo sa lalaki habang umuupo siya pabalik sa upuan ng driver.

Tahimik ang biyahe sa umpisa. Nakatingin ako sa bintana, pinapanood ang mabilis na pagdaan ng lungsod, habang ang isip ko ay puno ng mga tanong. Boss ba ito ni Theo? Mukha siyang ganoon. At bakit hindi siya nagsasalita?

Sa wakas, hindi ko na matiis ang katahimikan. “Ano ba ang tungkol dito?” tanong ko, bahagyang yumuko.

Tumingin siya sa akin sa rearview mirror. “Pag-uusapan natin lahat pagdating natin,” sabi niya, maingat ang tono.

Nakasimangot ako pero hindi na nagtanong pa. May kung anong sa paraan ng pagsasalita niya na nagpapahiwatig na hindi siya magbibigay ng detalye. Sa halip, sumandal ako sa upuan at sinubukang supilin ang lumalaking kaba sa dibdib ko.

Sa wakas, huminto ang kotse sa driveway ng isang mataas na gusaling salamin. Makintab at moderno ito, parang lugar na sumisigaw ng kayamanan. Lalong tumindi ang kaba ko nang buksan ng driver ang pinto para sa akin.

“Dito, Miss Montrose,” sabi niya, itinuro ang pasukan.

Sumunod ako sa kanya papasok, ang mga yapak ko ay umaalingawngaw sa makintab na marmol na sahig. Malawak at nakakatakot ang lobby, may mga bintanang abot sa kisame at isang reception desk na parang eskultura kaysa piraso ng muwebles. Habang naglalakad kami sa tabi ng reception desk, kumirot ang tiyan ko nang makilala ko ang babaeng nakaupo doon. Ang parehong receptionist na tumanggi sa akin ng access kay Theo’s boss ilang araw lang ang nakalipas. Halos hindi ako tiningnan ng babae ngayon, nakatuon ang pansin niya sa screen sa harap niya.

Dinala ako ng lalaki sa isang elevator, at umakyat kami nang tahimik. Tahimik ang biyahe sa elevator, maliban sa mahina at patuloy na ugong ng makina at ang tunog ng sarili kong pintig ng puso. Sinubukan kong hindi magpahalata, pinipisil nang mahigpit ang aking mga kamay sa aking kandungan. Ang biyahe sa kotse kanina ay sapat na kakaiba, pero ngayon, habang ini-escort ako papasok sa nakakatakot na gusaling ito, parang bibigay na ang mga nerbiyos ko. Tumingin ako sa gilid sa lalaki na nakasuot ng suit na nagdala sa akin dito. Ang kanyang ekspresyon ay nanatiling hindi mabasa, isang maskara ng kawalan ng malasakit na lalo pang nagdagdag sa aking kaba.

Bumukas ang mga pintuan na may tahimik na tunog, ipinakita ang itaas na palapag ng gusali. Iba ang hangin dito—mas malamig, mas sariwa, at may bahagyang amoy ng pinakintab na kahoy at balat. Lumabas ako nang may pag-aalinlangan, agad na nabighani sa karangyaan sa paligid ko. Ang mga makinis na itim na marmol na sahig ay sumasalamin sa malambot na liwanag ng mga modernong chandelier. Ang mga abstract na painting ay nakasabit sa mga pader at ang mahina na ugong ng mga malalayong pag-uusap ay naririnig sa hangin.

Pakiramdam ko ay sobrang wala ako sa lugar. Ang luma kong cardigan at mga gasgas na sapatos ay malayong-malayo sa walang kapintasang karangyaan ng mundong ito.

Dinala ako ng lalaki na nakasuot ng suit sa isang pasilyo na may mga pader na salamin na nag-aalok ng mga sulyap sa mga makinis na opisina at mga propesyonal na bihis na bihis. Bawat hakbang ay tila mas mabigat kaysa sa nauna habang ang isip ko ay nagmamadali. Sino ang naghihintay sa akin sa likod ng mga pintuang iyon? Boss ba ni Theo? Makikinig ba siya sa akin? Tutulungan ba niya ang kapatid ko?

Sa wakas, huminto kami sa harap ng isang pares ng matataas na dobleng pintuan ng salamin. Tumingin sa akin ang lalaki at itinuro na pumasok ako. "Sige na," sabi niya nang simple, neutral ang tono.

Nag-atubili ako, nanginginig ang mga daliri ko sa gilid. "Sigurado ka bang pwede lang akong... pumasok?" tanong ko, mas maliit ang boses ko kaysa sa inaasahan ko.

Binigyan niya ako ng bahagyang tango, ang kanyang ekspresyon ay lumambot nang sapat upang matiyak sa akin na hindi ako nagkakamali. "Inaabangan ka niya."

Sa malalim na hininga, itinulak ko ang mga pintuan at pumasok.

Malawak ang opisina, ang mga pader nito ay halos gawa sa salamin na nag-aalok ng panoramic na tanawin ng lungsod. Ang maagang sikat ng araw ay pinaliguan ang silid ng gintong liwanag, nagbubunga ng mahabang mga anino sa malambot na kulay abong karpet. Isang makinis na itim na mesa ang nakatayo malapit sa gitna, ngunit agad na nakuha ng aking mga mata ang lalaking nakatayo malapit sa malayong bintana, nakatalikod sa akin. Matangkad siya, may blondeng buhok, ang kanyang postura ay matigas, at ang kanyang mga kamay ay nakapulupot sa likod niya habang nakatingin sa malawak na tanawin ng lungsod sa ibaba.

Lunok ako nang malalim, biglang natuyo ang lalamunan ko. Maingat akong sumulong, ang mga sapatos ko ay lumulubog sa malambot na karpet. Hindi gumalaw ang lalaki, hindi inamin ang aking presensya. Sa isang sandali, nagtataka ako kung narinig niya ba akong pumasok.

"Excuse me," sabi ko nang may pag-aalinlangan, bahagyang nanginginig ang boses ko. "Nandito ako para pag-usapan ang tungkol sa kapatid ko..."

Hindi pa rin gumalaw ang lalaki sa bintana, ang matangkad niyang katawan ay nakasilhouette laban sa gintong liwanag ng lungsod. Nakakabahala ang katahimikan ng silid, na binasag lamang ng mahina na ugong ng air conditioning.

Tumingin ako sa aking balikat, kalahating inaasahan na ang lalaki na nagdala sa akin dito ay magbibigay ng paliwanag, ngunit sarado na ang mga pintuan sa likod ko. Mag-isa ako kasama ang lalaking nakatalikod sa akin.

Lunok ako nang malalim, at humakbang pa ako nang may pag-aalinlangan. "Excuse me," sabi ko nang mahina, nanginginig pa rin ang boses ko. "Gusto ko sanang makipagkita sa inyo, sir, at—"

"Ella Montrose."

Pinatigil ako ng boses sa kalagitnaan ng pangungusap. Malalim at malamig, bumalot ito sa akin na parang bisig. Napatigil ako, nakatingin sa pigura na nanatiling hindi gumagalaw, nakatalikod pa rin sa akin.

"Oo," sabi ko nang mahina, halos pabulong. "Ako nga. Ako ang kapatid ni Theo Montrose."

Lumingon ang lalaki.

Parang naubusan ng hangin ang silid.

Bumilis ang tibok ng puso ko habang nakatitig ako sa lalaking nasa harap ko. Napahinto ang hininga ko, nahihirapang intindihin ng isip ko ang nakikita ko.

Siya iyon.

Si James Lancaster.