Walong

Nakatayo akong nakatulala habang ang matalim na asul na mga mata ni James ay nakatitig sa akin. Parang tumigil ang mundo sa paligid ko, ang tensyon sa silid ay napakakapal na parang nakakasakal. Hindi ko magawang umiwas ng tingin, kahit na ang lahat sa sandaling ito—ang lamig ng kanyang tingin, ang bigat ng nakaraan na bumibigat sa dibdib ko—ay nagpaparamdam sa akin na gusto kong tumakbo.

Ang kanyang buhok ay hindi na ang malambot na kayumanggi na naalala ko mula sa aming kabataan. Ngayon ay makintab na itong kulay ginto, maingat na inayos pabalik. Ang kanyang mga tampok ay naging mas matalim sa paglipas ng mga taon, mas malinaw ang kanyang panga, mas prominente ang kanyang mga pisngi. Pero ang kanyang mga mata ang nagdulot ng panginginig sa aking gulugod. Ang init na dati kong minahal ay nawala, pinalitan ng malamig, matalim na tingin na parang hinuhubaran ako.

Siya ay kasing ganda ng nakakatakot, isang lalaking lumaki sa kapangyarihan at suot ito na parang pangalawang balat. Pero wala na ang bakas ng batang lihim kong hinangaan noon, walang pahiwatig ng taong minsan kong pinangarap. Ang lalaking nakatayo sa harap ko ay isang estranghero.

“Ella Montrose,” muli niyang sinabi, mababa at sukat ang kanyang boses na parang sinusubukan ang bigat ng pangalan ko sa kanyang dila. “Matagal na panahon na.”

Pumikit ako, nagpupumilit na makahanap ng boses. “James… Ako—” Tumigil ako, iniiling ang ulo ko para linisin ang isip ko. “Mr. Lancaster,” itinama ko, namumula ang pisngi sa kahihiyan.

Isang bahagyang ngiti ang sumilay sa kanyang labi, kahit hindi umabot sa kanyang mga mata. “James na lang,” sabi niya, lumapit ng isang hakbang. “Walang kailangang pormalidad sa pagitan ng mga dating… kakilala.”

Ang huling beses na nakita ko siya ay pagkatapos ng aksidente—ang araw na nalunod ang kanyang kapatid na si Cecilia. Ang alaala ay nagbabantang bumalik, pero itinulak ko ito pabalik, ikinulong ito. Hindi ngayon ang tamang oras para magpakalunod sa nakaraan.

Ang kanyang boses ay bumalik sa aking kamalayan. “Maupo ka,” sabi niya, tinuturo ang makintab na upuang yari sa balat sa harap ng kanyang mesa.

Nag-alangan ako sandali bago umupo sa upuan. Ang mga daliri ko ay naglalaro sa laylayan ng aking cardigan habang sinusubukan kong patatagin ang paghinga ko. Ang silid, na may mataas na kisame at mga bintanang mula sahig hanggang kisame na tanaw ang lungsod, ay parang napakalawak, masyadong nakakatakot. Pakiramdam ko ay maliit, wala sa lugar, at lubos na walang kapangyarihan.

Si James ay lumipat sa paligid ng mesa at umupo, ang kanyang mga galaw ay elegante pero may layunin. Ang kanyang mga mata ay hindi umaalis sa akin, pinag-aaralan ako na parang insekto sa ilalim ng mikroskopyo.

“Kaya,” nagsimula siya, nakasandal sa kanyang upuan, “nandito ka tungkol sa kapatid mo.”

Tumango ako, nilulunok ang bukol sa aking lalamunan. “Oo. Hindi ginawa ni Theo iyon,” sabi ko agad, nanginginig ang boses. “May mali. Sinabi niya sa akin na pinilit siya ng kanyang boss na pumirma sa mga dokumentong iyon. Hindi niya kailanman—”

Itinaas ni James ang kanyang kamay, pinutol ako. “Miss Montrose,” sabi niya, malamig ang tono, “hindi ito isang pagkakamali. Ang kapatid mo ay nag-embezzle ng pera mula sa aking kumpanya. Hindi mapapasubalian ang ebidensya.”

Bumagsak ang puso ko. “Hindi,” bulong ko, iniiling ang ulo. “Hindi totoo iyan. Hindi gagawin ni Theo—”

“Personal na nagbukas ng offshore account ang kapatid mo,” putol ni James, lumalamig ang boses sa bawat salita. “Ang mga pondo ay inilipat doon sa ilalim ng kanyang pangalan. Lahat ay nakatala sa itim at puti.”

Napalunok ako habang nakatitig sa kanya, ang isip ko’y nagmamadali. "Hindi totoo 'yan," sabi ko, tumataas ang boses ko sa desperasyon. "Hindi puwedeng totoo. Hindi gagawin ni Theo 'yan. Hindi siya magnanakaw."

Sumandal si James pasulong, inilapag ang mga siko sa mesa habang ang matalim niyang titig ay nakapako sa akin. "Kahit hindi mo paniwalaan, hindi nito mababago ang mga katotohanan," sabi niya. "May sala ang kapatid mo. At maliban na lang kung may napakagandang dahilan ka para paniwalaan kong inosente siya, mapupunta siya sa kulungan nang matagal na panahon."

Nanikip ang dibdib ko, nahihirapan akong huminga. Hindi ito maaaring mangyari. Inosente si Theo—alam ko ito sa kaibuturan ng puso ko. Pero ang paraan ng pagsasalita ni James, napakalamig at matatag, nagdulot ng pangamba sa tiyan ko.

Nakatitig ako sa kanya, ang puso ko'y malakas na tumitibok. "Pero hindi niya alam ang pinirmahan niya! Ina-frame siya, at alam kong may kapangyarihan kang tulungan siya."

Tumaas ang kilay ni James, ang ekspresyon niya ay hindi mabasa. "At bakit ko gagawin 'yan?"

"Dahil ito ang tamang gawin," sabi ko, ang desperasyon ay lumalabas sa boses ko. "Dahil hindi ka ang tipo ng tao na magpaparusa sa isang inosenteng tao."

Tumawa siya nang mapait, ang tunog ay malamig at walang laman. "Hindi mo ako kilala, Ella," sabi niya. "Hindi na ngayon."

Nalukot ang tiyan ko sa kanyang mga salita, pero hindi ako umatras. "Siguro nga hindi," sabi ko nang mahina. "Pero alam ko kung anong klaseng tao ka noon."

Nagdilim ang mga mata ni James, may kumikislap na hindi mabasa sa loob ng mga ito. Sandali siyang hindi nagsalita, nakatitig sa akin na parang may hinahanap.

"Ninakawan ako ng kapatid mo," sabi niya, ang boses niya ay kalmado pero matalim tulad ng talim ng kutsilyo. "Hindi lang siya kumuha ng ilang dolyar dito at doon. Ito ay sinadya, sistematikong pandarambong. Milyon, Ella. Naiintindihan mo ba ang bigat ng sitwasyon?"

Humigpit ang pagkakahawak ko sa strap ng bag ko, namumuti ang mga kamao ko. "Hindi gagawin—hindi magagawa—ni Theo 'yan. Hindi siya ganoong klaseng tao. Pakiusap, paniwalaan mo ako."

Tumaas ang kilay ni James, may bahagyang ngiti sa kanyang mga labi. "Iyan ba ang sinabi niya sa'yo?"

"Totoo 'yan," sabi ko agad. "Sabi ko nga, pinilit siya ng boss niya na pumirma sa mga papeles na hindi niya lubos na naintindihan. Akala niya routine paperwork lang 'yon."

"Ang routine paperwork ay hindi nagbubukas ng offshore account sa pangalan niya. Hindi ito naglilipat ng pera mula sa kumpanya ko sa paraang napakalinaw na parang iniregalo na sa mga awtoridad. Hindi inosente ang kapatid mo, Ella. Siya ay isang kriminal."

Napakislot ako sa paraan ng pagsabi niya ng kriminal. "Pakiusap," nagmamakaawa ako, pumutok ang boses ko. "Kailangan may ibang paraan. Gagawin ko ang kahit ano."

Nagdilim ang mga mata ni James, at sandali siyang hindi nagsalita, tinitingnan ako nang may matinding titig na nagpakilos sa akin. Ang katahimikan ay nagtagal, mabigat at nakakasakal, hanggang sa wakas ay nagsalita siya.

"Kahit ano?" tanong niya, ang boses niya ay mababa, halos isang bulong.

Tumango ako, namumuo ang luha sa mga mata ko. "Oo," sabi ko. "Kahit ano. Basta… huwag mong ipapadala si Theo sa kulungan."

Sumandal si James sa kanyang upuan, ang ekspresyon niya ay hindi mabasa.

"Pakakasalan mo ako."

Sabi niya pagkatapos ng tila isang habang-buhay, at ang mundo ko ay tila umikot sa kanyang axis.