KABANATA SIYAM: BUMAGSAK ANG PLANO

Papasok na sana si Ariel sa banyo para magbawas nang maramdaman niyang may matalim na titig na nakatuon sa kanya. Hindi niya ito pinansin dahil sanay na siya sa mga ganitong tingin. Pagkatapos niyang magbawas, naghugas siya ng kamay sa lababo at tumungo sa pinto. Habang hinihila ang hawakan ng pinto, napansin niyang hindi ito gumagalaw kahit gaano pa siya kalakas humila. Saka lang niya napagtanto na may nag-lock sa kanya sa loob ng banyo. Ayos lang, maghihintay na lang siya na bumalik ang nag-lock sa kanya at ipaliwanag kung bakit siya ikinulong doon. Habang naghihintay, may naisip siyang ideya. Ngumiti siya ng pilyo, lumapit sa bintana at binuksan ito ng kaunti.

"Bakit hindi siya sumisigaw? Sigurado ka bang na-lock mo siya?" tanong ni Velma na nawawalan na ng pasensya sa mga kasama niya.

"Oo, sigurado kami, sinigurado naming pumasok siya bago namin i-lock ang pinto, di ba?" sagot ng isa sa mga kasama niya at naghihintay ng kumpirmasyon mula sa dalawa pa nilang kaibigan, na nagkumpirma agad na may kasiguraduhan.

"Sigurado ka bang hindi siya nakatakas?" tanong ni Velma na may pag-aalinlangan.

"Oo, masisiguro ko, bukod pa rito, masyadong mataas ang mga bintana sa banyo para may tumalon papunta sa lupa." sagot ng isa pang kasama na may kumpiyansa.

Nakakapagtaka. Pinaniniwalaan na may mga multo sa Anderson High School. Lalo na ang sikat na tsismis, na may dalawang dalaga na nagpakamatay sa banyo ng mga babae at, mula noon, puno pa rin ng galit ang mga banyo. Palaging nararamdaman ang presensya nila sa mga banyo. Hindi makapaniwala si Velma na makakaligtas ang isang batang tulad ni Ariel sa ganitong nakakatakot na karanasan.

"I-unlock mo ang pinto at itulak!" utos ni Velma.

"Oo," sagot ng isang kasama habang mabilis na ini-unlock ang pinto.

Pagbukas ng pinto, sinalubong sila ng kadiliman. Bago pa sila makareact, may kamay na mabilis na humila sa kanilang apat. Hindi nakareact ang apat na dalaga hanggang marinig nila ang malakas na tunog ng pagsara ng pinto at pag-lock mula sa labas. Dahil takot na takot sila sa mga multo, nagtipon-tipon sila sa isang sulok at nanginginig sa takot. Biglang humangin ng malakas, na nagpapatayo ng balahibo nila. Siguradong-sigurado na sila ngayon na may multo nga. Ang sumunod na hangin ay mas nakakatakot pa, na may kasamang tunog ng pag-ihip. Dahil dito, nagsisigaw sila sa tuktok ng kanilang mga boses sa takot.

Si Ariel, na naghihintay ng simula ng palabas, ay ngumiti ng pilyo at naglakad palayo ng walang pakialam. May isang kamay siya sa bulsa habang naglalakad ng hindi nagmamadali. Dahil dito, nagmukha siyang astig na napapatingin pa ang mga estudyante sa kanya bago bumalik sa kanilang ginagawa.

"Hmph, kahit maganda pa siya, nalantad na ang mga baho niya sa school forum." ani ng isang chubby na babae na narinig ang mga paghanga ng mga estudyante nang makita si Ariel, sabay irap at panlalait.

"Oo, maganda siya sa labas pero bulok sa loob, sayang lang!" sabi ng isa pang estudyante.

"Tama ka, mukha lang siyang magandang plorera, ano bang silbi nun, ha?" sarkastikong komento ng isang lalaki.

Pagkarinig ng mga komentong iyon, sigurado si Ariel na may nangyayari sa school forum at may kinalaman ito sa kanya. Naglakad siya papunta sa kanilang klase upang tingnan. Pagpasok niya sa klase, biglang tumigil ang mga usapan at nagkunwari ang lahat na abala sa pagbabasa ng kanilang mga libro. Nang tumingin siya kay Maya, umiwas ito ng tingin na para bang may kasalanan, na lalong nagpatibay sa hinala niya. Umupo siya sa kanyang upuan, kinuha ang cellphone mula sa kanyang locker at binuksan ito. Pagbukas niya ng school forum, sinalubong siya ng mga sumpa mula sa iba't ibang tao na nakabasa ng thread na ipinost ng hindi nagpapakilala.

"Uy, okay ka lang ba? Sinubukan kong makipag-argumento sa mga bully na 'to, pero natalo nila ako," buntong-hiningang reklamo ni Maya.

"Okay lang, salamat," taos-pusong pasasalamat ni Ariel. Talagang naantig siya na mayroong handang ipagtanggol siya sa harap ng pambubully.

Sa ikapitong palapag ng Cliffstad corporation, abala ang isang lalaki sa paglipat-lipat ng mga file nang may kumatok mula sa labas. Ang lalaki ay si Cliff Hovstad, kapatid ni Ariel at panganay sa kanilang magkakapatid.

"Pumasok ka!" kalmado niyang sabi.

Pinagbuksan ni Leon, ang kanyang assistant, ang pinto at pumasok na may dalang mga papel at isang file.

"Sir, eto na po yung mga pinacheck ninyo," sabi ni Leon habang inilalagay ang file sa mesa.

"Sige, pwede ka nang umalis," utos ni Cliff.

"Opo sir," sumang-ayon si Leon at umalis.

Kinuha ni Cliff ang file at nagsimulang basahin ito. Habang binabasa niya, lalong kumunot ang kanyang noo. Binabasa niya ang mga kalokohang ginawa ni Ariel habang nasa probinsya. Habang tinitingnan ang mga performance records niya, sigurado na siyang may mali. Lalo siyang naging interesado sa kanyang kapatid na si Ariel. Mukhang maraming lihim ang kanyang kapatid at kailangan niyang alamin ang mga ito isa-isa.

Sa bahay ng mga Hunter, sa opisina ni Bellamy, may kumatok mula sa labas na nag-abala sa kanya sa kanyang ginagawa.

"Pumasok ka!" madiing utos ni Bellamy.

Pumasok si Liam, ang kanyang assistant, na may dalang cellphone. Nilinaw niya ang kanyang lalamunan at sinabi:

"Boss, kailangan ninyo pong makita ito." Sabi niya habang iniaabot ang cellphone. Sa screen ay ang thread na ipinost ng hindi nagpapakilala kanina tungkol kay Ariel at ang mga insulto at sumpa na nakadirekta sa kanya. Napaka-disrespectful at masakit ang mga iyon na kahit si Bellamy Hunter na kilalang walang puso ay nasaktan sa kanyang nakita. Paano kaya natitiis ng isang marupok na babae ang ganitong sitwasyon? Naisip niya kung paano na si Ariel matapos maranasan ang ganitong gulo mag-isa.

Bigla siyang ngumiti, alam ni Liam na pamilyar sa ngiting iyon na may isang tao na makakatikim ng galit ng kanilang boss.

"Paano nila nagawa ito!" biglang sinigaw ni Bellamy na may halong pangilabot, ang kanyang boses ay umalingawngaw sa buong opisina.