Kabanata 2: Ang Paghahanap ng Dugo

Calista

"Takbo lang nang takbo. Kung makarating ka sa ilog, ligtas ka na," giit ni Cora. Parang naaawa siya sa akin at gusto niya akong tulungan. Nang gabing iyon, ipinakita niya sa akin ang mapa at ikinuwento ang tungkol sa Madilim na Gubat. Matagal na kaming nanirahan ng kapatid ko sa gubat, at naniniwala akong sapat na ang talino ko para makarating doon at may pag-asa ako.

"Kailangan mong mag-ingat. Ang mga pinakamapanganib na bampira ay dumating para mangaso. Sinasabi pa nga na may isang prinsipe ng bampira. At may mga balita rin ng isang mamamatay-tao na malaya," sabi niya, at hindi iyon magandang balita. Pinagsisihan ko ang pagkain dahil sumama ang tiyan ko.

"Maghanda na kayo!" sigaw ng isang bampira kinabukasan pagdating ng hapon. Dinala ni Cora ang damit ko, na mukhang punit at luma na.

"Ginawa ko ang lahat para ayusin ito. Isuot mo itong balabal. Susubukan nilang sundan ang amoy mo. Isa ka sa iilang babae dito; kailangan mong hindi mapansin," paliwanag niya.

"Mga handog, maghanda na!" sigaw ng bampira, at tumakbo ako para pumila. Nakita ko na may mga lobo, mas mababang uri ng bampira, at iba pang tao. Nagtago ako sa likod ng lahat at napansin ko ang apat na babae.

"Ang mga handog ay mamamatay!"

 "Ang pinakamagaling na bampira ang mananalo!" sigaw ng mga bampira, sumisigaw ng mga kabastusan.

"Magpakabait kayo, mga ginoo. May prinsipe tayo sa gitna natin," sabi ng isang boses, at biglang tumahimik ang lahat. Isang prinsipe. Totoo pala ang mga balita. Ang Pula na Leon, direkta mula sa kastilyo ng Hari ng mga Bampira, ay narito. Akala ko alamat lang siya. Sa dilim, nakita ko ang isang pares ng asul na mga mata.

Tumakbo. Abutin ang ilog. Tumakas.

Nang bumukas ang malaking pinto, nakita ko ang gubat. Madilim at basa, at natunaw na ang niyebe. Sa sandaling iyon, alam kong hindi ako mabubuhay. Kung sa himala ay hindi nila ako mahuhuli, paano ako mabubuhay sa gubat? Ang tanging plano ko ay hanapin ang kapatid ko sa kanyang kubo, pero bago iyon, baka mamatay ako sa lamig o kainin ng mga lobo. Nawawala ako.

"Handa, set, go!" sigaw ng isang bampira, at nagsimula ang karera. Tumakbo ang ibang mga bilanggo habang kami mga tao ay naiwan. Hindi kami nahabol ng mga bampira hanggang makalipas ang tatlumpung minuto - sapat na oras para mahuli kami ng payapa.

"Sa tingin ko, may nakita akong maliit na tao!"

 "Kung sa akin siya, ibabahagi ko siya!" Narinig ko silang tumatawa. Naririnig ko ang pagtibok ng dugo ko sa aking mga tainga habang tumatakbo ako. Kailangan kong gamitin ang lahat ng lakas ko. Hangga't patuloy akong gumagalaw, hindi ko gaanong mararamdaman ang lamig. Pumili ako ng ibang daan mula sa iba, papunta sa ilog. Naglakad ako sa pagitan ng mga puno at halos nadulas, pero nakahawak ako sa isang sanga. Pinunit ko ang dulo ng damit ko, gumawa ng dalawang hiwa para mas madali akong makagalaw. Pagkatapos ay narinig ko ang isa pang putok at mga sigaw. Pinalaya na ang mga bampira at may nahuli na sila. Tumakbo ako hanggang makita ko ang ilog. Sa wakas! Kailangan kong tumawid.

Nadulas ang mga bota ko at halos mahulog ako sa tubig, pero nagpatuloy ako hanggang marinig ko ang mga yabag sa likod ko na nagpatindig sa balahibo ko.

"Aba, aba... Akala ko mas madali ito. Kailangan kong sabihin, mabilis ka, maliit na tao," sabi ni Hans. "Halika, sumuko ka na. Kailangan ko lang hawakan ang balat mo para angkinin ka, at balak kong kagatin ka ngayon." Pero nang hawakan niya ako, nakuha niya ang balabal ko, at nakatakas ako, nahulog ang bampira sa tubig.

"Hayop ka!" sigaw niya habang inaanod ng agos. "Tumakbo ka, tumakbo ka, maliit na tao! Mas masaya kang hulihin!"

Nararamdaman ko ang lamig na kumakalat sa aking katawan. Ang aking damit ay punit-punit na, pero patuloy akong tumatakbo. Dumaan ako sa mga puno hanggang sa may narinig akong tunog na nakakuha ng aking atensyon. Isang maliit na grupo ang tila naghihintay sa akin. Napansin kong may isang mata silang nawawala... at binalot ako ng pakiramdam ng kadiliman.

Huli na. Nakita ko ang isang bampira na hindi ko pa nakikita kailanman. Ang kanyang mga asul na mata ay kumikislap sa liwanag ng buwan, ang kanyang itim na buhok ay parang gabi mismo, siya'y matipuno at matangkad, at ang kanyang boses ay nagpapakulo ng aking dugo.

"Isang tao..." ang kanyang bulong sa paos na tinig, tinitingnan ang aking katawan.

Parang natahimik ang kagubatan, maliban sa tunog ng mas maraming uwak na pumapagaspas ng kanilang mga pakpak habang dumarating kasama niya. Para bang ang kadiliman ay kanyang kaharian, at habang papalapit siya, lalo siyang nagiging nakakatakot. Kumislap ang kanyang mga pangil, at ang kanyang mukha ay parang maskara ng gutom. Ang mga bampira ang pinakamabagsik na mga mandaragit, at siya ang Prinsipe, ang Pula na Leon, ang Prinsipe ng Walang Hanggang Gabi - ang pinakamasama sa kanilang lahat. Ang kanyang madilim na kasuotan ay may maliliit na gintong detalye. Ako'y lubos na nasa kanyang awa.

"Ang sagot na kailangan ko..." sabi niya, tinitingnan ang hibla ng aking buhok. "Itong buhok... Hindi ka simpleng tao lamang," bulong niya sa malalim at paos na boses, at ako'y nanginig. Nararamdaman ko ang kanyang katawan na nakadikit sa akin, ang kanyang kamay na dumadausdos sa aking hubad na binti, at ako'y natakot.

"Wala akong halaga," sagot ko. Itinulak niya ako sa puno, at nang maramdaman ko ang kanyang malamig na kamay sa aking panloob na hita, ako'y nanginig.

"Handa ka na pala para sa akin? Itong damit... Sigurado ako, sa pagitan ng iyong mga hita, ang buhok mo ay pula, hindi ba? Napakainit at malambot..." sabi niya, marahang hinahaplos ang likod ng kanyang mga daliri sa ibabaw ng aking panloob na kasuotan, ang mga dulo halos hindi sumasagi sa gilid ng aking pinaka-pribadong bahagi, at ako'y natakot. "Pero nakikita kita... isang pulang babae." Inalis niya ang kanyang kamay nang may marinig kaming tunog.

Wala na akong oras para makabawi mula sa ganoong ka-intimate na hawak bago dumating si Hans, basang-basa.

"Akin siya! Ako ang unang nakakita sa kanya!"

"Kaya dapat minarkahan mo na siya bilang iyo," sagot ng prinsipe, at si Hans ay mukhang takot na takot.

"Mahal na Prinsipe... hindi ko alam na kayo iyon," sabi niya, lumuluhod. Tiningnan siya ng prinsipe na may pagdududa.

"Kaya hinahanap mo rin ang tao... bakit?"

"Naghahanap lang ako ng mainit na pagkain."

"Hindi pinapayagan ng ritwal na patayin natin ang ating biktima... hindi pa," sabi ng prinsipe nang walang pag-aalinlangan, at sa isang galaw, binuhat niya ako at isinampay sa kanyang balikat.

"Kumapit ka, alipin," utos niya, tumatakbo nang napakabilis kaya kinailangan kong ipikit ang aking mga mata. Ang naririnig ko lang ay ang mga ibong lumilipad sa paligid namin.

Sa Dakilang Bulwagan, ibinaba ako ng Prinsipe at piniluhod sa kanyang paanan habang siya'y umupo sa tila isang trono. Tinakpan ko ang aking sarili sa abot ng aking makakaya, pakiramdam ko'y lantad na lantad. Nahawakan na ako, hinipo - ano pa kaya ang susunod?

Nagsalita ang isang pari, at tiningnan ko ang paligid. Ang ibang mga bampira ay nagmula sa iba't ibang rehiyon. Ang ilan ay may nahuling mga lobo, ang iba'y mga sugatang bampira, at ang iba pa'y may mga bahid ng dugo sa kanilang mga kamay at bibig. Sa tingin ko, hindi lahat ay sumusunod sa mga patakaran tulad ng prinsipe.

Sa malayo, nakita ko si Hans, ang kanyang mahabang kayumangging buhok at maliliit na mata ay nakatitig sa akin nang may galit. Sa likuran ko, hinahaplos ng Prinsipe ang aking leeg, ang kanyang mga daliri ay naglalaro sa mga hibla ng aking buhok. Ano ang ibig niyang sabihin nang sabihin niyang hindi ako simpleng tao lamang?