Kabanata 3: Sa mga kamay ng Prinsipe

Calista

“Kaya binubuksan natin ang mga pagsubok ng Blood Hunt. Nawa’y maging masagana!” malakas na pahayag ng pari, at parang tumalon ang puso ko sa dibdib.

“Magandang pangangaso, Prinsipe… Mukhang masarap ’yan. Pampainit sa kama mo, pero duda akong aabot pa ’yan ng bukas,” pabulong na sabi ng bampirang mukhang siyang punong-abala—si Walter. Ungol lang ang sagot ng prinsipe; bigla niya ’kong binuhat na parang wala akong bigat at dinala sa silid niya. Maluwang ang kwarto—may mesa, mga upuan, at isang malaking kama na may gintong gilid at malalalim na pulang kumot. Alam ko, ito na ’yon. Dito na matatapos ang lahat para sa ’kin.

“Ano ba ’tong mga pagsubok?” tanong ko, hindi ko napigilan ang sarili ko. Isang bagay ang mamatay sa kamay ng bampira, pero ’yung hindi mo alam kung ano’ng susunod? Mas nakakapanginig ng laman. Akala ko ang “hunt” eh diretso na sa kamatayan—titikman ako ng prinsipe at papatayin. Pero hindi pa pala tapos ang bangungot.

Dahan-dahan siyang lumapit habang paatras naman ako, hanggang sa tumama ang tuhod ko sa kama at bumagsak ako roon. Iba ang mukha niya—malamig pa rin, pero nakakabaliw ang ganda.

“Gusto kitang makita nang ganyan… dito sa kama ko. Alipin kita, at gagawin mo lahat ng sasabihin ko, kasama na ang pananahimik. Naiintindihan mo? Gagawin ko sa ’yo kung ano’ng gusto ko,” ibinulong niya, titig na titig sa mga mata ko. Matangos ang ilong niya, makapal ang labi, at ’yung mga asul niyang mata—sobrang linaw—parang may ginigising sa loob ko na ayokong pangalanan. Ang amoy niya, luma at malalim, parang dagat na hindi pa nararating ng kahit sinong tao. Lumapit pa siya, ipinuwesto ang mga kamay sa kama na para siyang rebultong hindi matinag.

“Sabihin mo, alipin,” ulit niya, pero kinain ako ng takot. Walang lumabas sa bibig ko. “Hindi puwede…” bulong niya sa sarili.

Biglang bumukas ang pinto. Nasilayan ko ang pinakamagandang babaeng nakita ko sa buong buhay ko. Maitim ang balat niya, mahaba ang buhok na hinabi sa mga tirintas, at pulot ang kulay ng mga mata—mukhang diyosa ang dating. Bampira, walang duda.

“Daddy, kanina pa kita hinahanap, akala ko nasaan ka—”

“Mag-asal ka, Samara… At hindi ako ang daddy mo,” sagot niya, hindi pa rin inaalis ang tingin sa ’kin. Lumapit si Samara, kumakapit sa katawan niya ang gintong bestida, kita ang bawat kurba. Naisip ko, siya ang ginawa niya—isa sa mga nilikha niya.

“Ay, tao! Gustong-gusto kong paglaruan ’yan… Akala pa nila may kalayaan pa sila. ’Yung biktima ko, alam na kung paano sumunod,” sabi niya. Napansin ko rin sa may pinto—dalawang abong lobo ang nakabantay, parang mga tanod sa isang madilim na palasyo.

“Ano’ng nangyayari dito?” tanong niya, pero bigla siyang natigilan. “Hindi mo puwedeng engkantuhin siya…” pabulong niyang sabi habang tinatakpan ang bibig niya. Ungol lang ulit ang prinsipe.

“Susunod siya sa ’kin, engkantado man o hindi.” Hindi ako sumagot. Tiningnan niya ’ko nang galit—parang walang sinuman ang naglakas-loob na suwayin siya. Mukhang nataranta si Samara. “Ang sarap ng amoy ng dugo mo,” singhal niya, parang hayop na handang dumamba.

Pero sa loob-loob ko, may bumigat at tumimo: wala akong takas. Kung hindi siya, si Hans o kung sinong demonyo pa. Si Greyson… iniwan ako sa kamay ng mga bampira, at ang gusto ko na lang, matapos na ’to.

“Papatayin mo rin naman ako,” ngisian ko, pilit na matapang. Dumilim ang mga mukha nila sa galit, at ako naman, nanginig.

“Malapit mo nang matutunan na mas marami pang kaya ang mga bampira… at lahat ’yon, sobrang sakit. Hindi magtatagal, luluhod ka sa paanan ko, nagmamakaawa na patawarin kita,” sabi niya. Tapos umalis silang dalawa, parang may mahalagang pag-uusapan.

Wala akong magawa. Naghanap ako ng makakain, pero siyempre, wala. Humiga ako sa sahig at hinila ang kumot para tabunan ang sarili ko. Sa bintana, may uwak na isang mata lang ang nakadapo, nakatitig sa ’kin na para bang may alam siyang hindi ko alam. Unti-unting namamatay ang mga kandila.

Kinabukasan, may kumatok sa pinto at napabalikwas ako. Laking gulat ko nang si Cora ang nakita ko.

“Buhay ka pa! Pero nasa kamay ka ng pinakamalupit na bampira… Pagkarinig ko, pumunta ako agad para tulungan ka,” sabi niya. Niyakap ko siya, at pinakinggan ko ang mabilis naming tibok ng puso, parang nag-uunahan sa takot at pag-asa.

“Alam mo ba kung anu-ano ang mga pagsubok?”

“Ang alam ko lang po, marami ’yon… at ang goal ay ubusin, lipulin ang mga alipin,” sagot niya, nanginginig sa takot. Mas lalo lang lumalala ang kalagayan ko.

“May bago kang damit—’yung kailangan para sa seremonya,” turo ni Cora, at napaurong ako nang makita ko. Damit ’yon ng katulong, halos aninag na aninag ang balat. Ipinulupot ni Cora ang maikling korset na balat sa bewang ko, hinigpitan hanggang umangat ang dibdib ko na halos umapaw. May dalawang hiwa sa magkabilang gilid na lantad ang hita ko. Kailangan kong lumabas at maglakad sa harap ng sandamakmak na bampirang sabik na sabik na mahawakan ako—at maibaon ang pangil nila sa akin.

Naghihintay sa labas ang Prinsipe, mas lalo pang nakakabighani ngayong umaga. Naglakbay ang mga mata niya sa mga nakalantad na bahagi ng katawan ko, huminto sa pagitan ng dibdib ko. Halatang-halata—hindi siya tinatablan ng araw.

“Sabihin mong susundin mo, eksakto, ang bawat utos ko,” sutsot niya.

Lumapit siya, idiniin ako sa pader. Kita ang iritasyon niya—muli—dahil hindi niya ako ma-enchant. Hindi niya matanggap kung bakit ang lahat ng tao, marupok sa mga sumpa niya… maliban sa akin.

“May dose-dosenang bampira riyan na gustong samantalahin ka—na kukunin ka sana, imbes na ako. Ang tanging paraan para makaiwas ka sa kanila… ay manatili ka sa akin.”

“Sabi nila, ikaw ang pinakamasahol sa mga bampira,” sagot ko. At kitang-kita sa mukha niya na hindi niya nagustuhan ’yon.

“Gusto mong subukan? Iiwan kita sa kanila? ’Yung bampira sa gubat, gusto ka,” ungol niya, bumagsak ang tingin sa mga labi ko. Umingitngit ang dibdib niya sa mababang ungol. Pelus ang suot niyang damit, marangya at tila galing sa panahong lumipas. Mayaman siya at makapangyarihan—pinakamalakas sa lahat. At ako? Wala. Wala akong laban. Dumampi ang mga dulo ng daliri niya sa malambot kong leeg at sa pagitan ng dibdib ko, halos dumulas sa ibabaw ng dibdib ko. Nagsitayuan ang balahibo ko, gumapang ang kilabot sa gulugod ko, at sumiksik sa isip ko ang lahat ng puwede niyang gawin sa akin.

“Ako lang ang puwedeng magprotekta sa’yo, alipin. At sa lalong madaling panahon, maiintindihan mo kung ano ang mas makabubuti sa’yo. Ngayon, kumilos ka.”

Hindi ko kailanman inisip na maganda ako. Pero mabilis kong naunawaan: ang mga babae, mataas ang halaga kapag alipin. Pagpasok namin sa Malaking Bulwagan, ramdam ko ang bigat ng bawat titig na nakadikit sa amin.

“Magaling ang napili ng Kanyang Kamahalan. Ako, nagtitiis sa dugyot na lobo… tapos siya, mag-eenjoy sa isang pares ng dibdib,” bulong ng isa.

“Milagro ngang nakakalakad pa ’yan ngayong umaga,” pabulong na sabi ng isa pa, sabay tawa. Karamihan sa kanila, sa prinsipe nakatingin—may halong inggit at galit.

“Maupo,” singhal niya, walang puwang para tumanggi. Lumuhod ako sa paanan niya. Lumapit ang may-ari ng mansyon at pinuno ng angkan. Si Walter—matandang bampira, bulok ang kaluluwa, halatang malibog—yumuko sa prinsipe.

“Kanyang Kamahalan, sana po’y nag-enjoy kayo sa pangangaso… at lalo na sa mga nalalapit na pagdiriwang,” sabi niya, sumulyap sa akin nang pahilis—at nagtagal ang tingin sa mga nakalantad kong binti.

“Pangangaso? ’Yan ang tawag mo diyan?” singhal ng isa pang bampira. “Ang Prinsipe, pinakamaliit at pinakahina lang ang kinuha. Hindi ’yan patunay ng kapangyarihan at lakas ng tiyuhin ko, ang hari. ’Di ba, Dante?” Matangkad siya at blond, at ang ngiti niya, punô ng pang-aasar at masamang balak.

“Tatawagin mo siyang ‘Kanyang Kamahalan’ o ‘Aking Prinsipe,’ Pinsan Duval,” ngising-aso ng prinsipe. “At wala kang pakialam sa mga desisyon ko.”

“Ay, meron. Bakit ka pipili ng bastos na babaeng tao? Hindi mo ba alam na dapat yumukod siya sa mas nakatataas?” sigaw ni Duval, tinititigan ako nang masama. Sa mga mata ng prinsipe, may anyong papatay. “Ni hindi nga siya nagbababa ng ulo sa harap ng amo niya,” panunukso ni Duval, sabay dakma sa batok ko at marahas akong itinulak pabagsak sa sahig.