Kabanata 4: Ang Unang Hamon

Calista

Ang nakita ko lang ay dugo na bumabagsak - madilim na patak na bumabagsak nang mabagal - at pagkatapos ay isang sigaw. Nakadikit ang pisngi ko sa sahig, at may kakaibang pakiramdam na bumalot sa akin: dapat ay namatay na ako, pero nagdesisyon ang tadhana ng iba sa huling sandali. Ang prinsipe, si Dante... ang pangalan niya ay Dante. Pinigilan niya ang pinsan niya bago pa bumagsak ang ulo ko sa lupa.

Nang itinaas ko ang aking mga mata, nakita ko si Duval na hawak ang kanyang kamay sa sakit. Ang kanyang mga pulang mata ay nag-aapoy sa galit, ang kanyang mga pangil ay nakalitaw sa isang mabangis na ekspresyon. Maikli ang kanyang blondeng buhok, ang kanyang mga kilos ay parang spoiled na mayamang bata. Pero ngayon, hindi siya mukhang mayabang - mukhang natatakot siya, ang kanyang mukha ay puno ng hindi makapaniwalang ekspresyon.

"Paano mo nagawa ito?" hingal niya.

Ang nanginginig niyang kamay ay tumutulo ng dugo, na dumudumi sa kanyang manggas. At nang tuluyan niyang inalis ito, nakita ko. Isang nawawalang daliri. Diyos ko naman! Si Lord Walter ay nakatayo sa pagkabigla, at ang iba pang mga bampira ay umatras. Malapit, hinahaplos ni Samara ang kanyang mga lobo.

"Kalma lang, kalma lang," pinalamig niya sila habang ang mga hayop ay umurong mula sa takot sa prinsipe. Ako rin ay nanginig, naramdaman ko ang mga daliri ng prinsipe na dumaan sa aking buhok sa isang kakaibang nakakapagpakalma na kilos. Kung akala ko nasa masamang sitwasyon na ako dati, wala akong ideya. Ang antas ng kalupitan dito ay lampas sa anumang kayang isipin ng mga tao.

"Huwag mong hawakan ang akin," iyon lang ang nagalit na sinabi ng prinsipe. Si Duval ay tumitig sa kanya nang may purong galit. Isang daliri. Kinuha ng Prinsipe ang daliri ng kanyang pinsan sa isang mabilis na galaw - para lang sa paghawak sa akin.

"Ikaw... basta..."

"Sumama ka rito," utos ni Walter, hinila si Duval. Si Duval ay hinila palayo laban sa kanyang kagustuhan, sumisigaw na parang baliw. Masama ang kahihinatnan nito; alam ko na. Ang huling bagay na kailangan ko ay isa pang bampira na magkainteres sa akin. At eto na naman tayo.

Sa sandaling ito, nagsimulang magsalita ang isang pari. Siya ay isang maputla, payat na bampira na may translucent na balat at kalbo na ulo.

"Mga Panginoon, mga ginoo, ang unang pagsubok ay magsisimula na, at..."

"At mga babae," sadyang pagsingit ni Samara. Ang pari ay nag-atubili, pansamantalang nalito.

"Mmm... Oo... at mga babae. Gaya ng sinabi ko, ipinaaalala ko sa inyo na ito ay isang banal na kaganapan. Ang mga alipin ay kumakatawan sa kanilang mga amo at kanilang mga bahay. Bibigyan kayo ng ilang minuto upang akitin sila at bigyan sila ng inyong mga tagubilin. Ipaalala ko sa inyo na sa panahon ng mga hamon ay mahigpit na ipinagbabawal na pumatay, manakit o magtalik sa inyong mga alipin." Ang katawan ko ay nanginginig nang husto na halos naging normal na ang pakiramdam.

"Sabihin mong akin ka," utos ng prinsipe, ang kanyang mga mata ay nakatuon sa akin. At alam kong wala akong pagpipilian. "Pinoprotektahan ko ang mga nanunumpa ng katapatan sa akin. Hindi ko hahayaang may humawak sa iyo."

"Maliban sa Inyong Kamahalan," sagot ko, at siya ay nagalit.

"Ako ang magiging amo mo, sa lahat ng kahulugan ng salita." Anong pagpipilian ang meron ako?

"Tinatanggap ko," bulong ko. Ang pinakamalapit na bagay sa isang ngiti ay kumikislap sa kanyang mukha. Iniabot niya ang kanyang kamay at hinaplos ang aking leeg, pababa sa aking dibdib, kung saan ang aking puso ay tumitibok na parang isang ibon sa loob ng hawla.

"Magpapanggap kang naengkanto. Gagawin mo ang lahat ng sasabihin ko, at hindi kita sasaktan. Sasabihin mo sa lahat na ikaw ay akin at wala nang iba. Hindi mo sasabihin kanino man kung sino ka o na hindi kita kayang engkantuhin," pangako niya. Hindi ko siya pinaniwalaan. Pero tumango ako.

"Mag-survive ka at huwag kang gagawa ng kahit anong kalokohan," iyon lang ang sinabi niya bago siya umalis upang sumama sa iba.

Dapat sana'y tutulungan niya ako! Paano niya ako poprotektahan? Ito'y isang patibong - gusto lang niya akong hiyain. Narinig ko ang isang boses at lumingon ako upang makita si Hans na nakatayo sa gilid, nanonood gaya ng dati.

"Lahat ay tumataya na ikaw ang unang babagsak, maliit na tao," nanunuya niyang sabi. "Mas malala pa ang bagong amo mo kaysa sa akin. Hahayaan ka niyang mamatay. Dapat nanatili ka sa akin. At, oo nga pala, alipin... ang mga patakaran ay para sa amo mo, hindi sa aming lahat. Pwede kitang patayin at tiyak na... kantutin." Ipinakita niya ang kanyang mga pangil, ang kanyang mga mata'y kumikislap patungo sa aking leeg. Iniisip niya ang lahat ng bagay na gagawin niya sa akin.

"Huwag mong subukan kung ako ikaw - maliban na lang kung gusto mong mawala ang mga daliri mo," sagot ko. Naririnig ko siyang umuungol habang nagmamadali akong umalis, sinusundan ang iba pang mga alipin pababa sa mga underground chambers. Wala akong ideya kung ano ang naghihintay sa akin, ngunit alam ko ang isang bagay: ako'y nasa malaking kawalan. Tumingin ako sa paligid, tinitingnan ang iba. Isang malakas na babaeng lobo. Isang babaeng bampira. Ang iba pa'y mga lalaki - mga bampira, mga lobo, at ilang tao, lahat mas malakas kaysa sa akin. Walang nagsasalita. Walang tumitingin sa isa't isa, maliban sa mga maikling, maingat na sulyap. Hindi kami mga kalaban. Ang tanging tunay naming mga kaaway ay ang mga bampira ng bahay na ito - at ang kamatayan mismo. Para itong Araw ng Paghuhukom.

"Dito," sabi ng pari, tinuturo ang isang madilim na pasilyo. "Sundan ang daanang ito at hanapin ang labasan." Madilim ang pasilyo, may mga sulo sa mga pader sa pagitan. Iniisip ko kung nanonood ang mga panginoong bampira mula sa kung saan. Ito'y isang laro para sa kanila. Kung tama si Hans, at sila'y tumataya, tiyak na nanonood sila, naaaliw.

"Iyon lang ba?" tanong ng isang matangkad, maskuladong alipin na bampira.

Ngumiti ang pari, ipinakita ang kanyang mga nangingitim na ngipin. Mula sa gilid ng aking mata, nakita ko ang mga alipin ni Samara. Nanatili silang nasa anyong lobo, hindi gumagalaw na parang dalawang batong sphinx.

"Hanapin ang tamang pinto, at maaari kang umalis... Iyon lang. Ang mga magtatagumpay ay pararangalan ng isang malaking piging." Nanigas ako nang marinig ang mga mababang ungol na umaalingawngaw mula sa mga pader. Hindi ito maganda.

"Kilos!" sigaw ng pari. Ang matangkad na bampira ay unang sumugod - at agad na tinuhog, pinako siya sa pader. Napasigaw ako sa takot.

Wala akong kakayahan, walang kalamangan. Isa lang akong babae na pinalaki upang maging isang disente at magalang na babae. Dapat ikakasal ako kay Greyson at magiging asawa ng isang panginoon. Ngayon, isa akong alipin ng panginoon at ang susunod na biktima sa sumpang prosesong ito.

"Ngayon!" sigaw ng pari, tinutulak kami pasulong. Halos mawalan ako ng hininga habang lahat ay nagtutulakan pasulong, umaasang ang anumang kasamaan ay tatama sa iba muna. Nararamdaman ko ang balahibo ng isang lobo na dumampi sa aking binti.

Ang mga mata ko'y mabilis na tumingin sa madilim na pasilyo, ang mga kamay ko'y mahigpit na hawak ang aking damit upang hindi ito makapagpabagal sa akin.

Isang lalaki sa unahan ko ang umabot sa isang pinto, takot ang bawat kilos niya. Binuksan niya ito - at biglang lumitaw ang mga anino, hinawakan siya sa leeg, at hinila siya papasok.

Ang kanyang sigaw ay umalingawngaw sa hangin bago tuluyang maglaho sa katahimikan. Ang mga sibat ay bumagsak mula sa itaas, tinatamaan ang mga lobo at malalaking tao. Napakaliit ko kaya hindi nila ako tinamaan. Ngunit alam kong darating din ang oras ko.

Isang lobo ang tumalon sa akin, itinulak ako sa gilid. Bumagsak ako sa lupa sa ilalim ng isang sulo habang ang mga natitirang buhay ay patuloy na sumusulong, binubuksan ang mga pinto. Ang ilan ay nakakarating pa. Ngunit mayroong nagkukubli sa bawat pinto. Pagkatapos, mula sa isa sa kanila, nagsimulang umagos ang makapal, itim na usok.

At ang mismong impyerno ay pinakawalan.