Kabanata 2

Nakatayo sa labas ng pinto si Brian, ang lalaking ilang buwan na siyang ginugulo.

"Layla, alam kong nandiyan ka. Buksan mo 'to." Kinalampag ni Brian ang pinto, dahilan para yumanig ito sa hamba.

Nagsalubong ang maninipis na kilay ni Layla at malamig siyang sumagot. "Anong kailangan mo?"

Mula sa video intercom, nakita niyang pasuray-suray si Brian—halatang lasing.

Mula nang makitira si Susan kay Layla at guminhawa ang buhay nito, naging palamunin na rin si Brian; nakatira na siya ngayon kasama ni Susan at tinatawag pa si Layla na "little sister" o nakababatang kapatid.

Unang nakilala ni Layla si Brian sa mga nakakailang na hapunan na inaayos ni Susan, na kesyo para daw tumibay ang samahan nilang mag-ina. Pero alam ni Layla ang totoo—gusto lang siyang lambingin ni Susan para makahingi ng mas maraming pera.

Dahil sa mga hapunang iyon, nakapasok si Brian sa buhay niya. Noong una, malagkit lang itong makatingin sa kanya na puno ng pagnanasa, pero nang malaman nitong kasal siya kay Seth, umatras ito.

Pero nang mapansin nitong walang pakialam si Seth kay Layla, mas naging mapangahas ito, ilang beses pa nga siyang tinangkang hipuan. Mabuti na lang at palagi siyang nakakaiwas.

Pagkatapos ng mga insidenteng iyon, tuluyan nang umiwas si Layla na bisitahin ang kanyang ina. Kapag kailangan ni Susan ng pera, nagpapadala na lang siya sa bangko.

Kaya naman labis na ipinagtaka ni Layla ang biglaang pagbisita ni Brian ngayong gabi. Halatang alam nitong wala si Seth sa bahay—pero paano niya nalaman?

Habang nag-iisip siya ng palusot para paalisin ito, muling nagsalita si Brian. "Baka ayaw mo akong kausapin, pero baka may pakialam ka sa nanay mo. Hinuli siya kagabi dahil sa drunk driving at pananakit ng pulis. Nakakulong pa rin siya. Naisip ko lang na dapat mong malaman."

Sa isang iglap, nanlaki ang mga mata ni Layla, at nablangko ang kanyang isip na parang may umuugong sa kanyang pandinig. Kilalang-kilala niya si Susan—kayang-kaya nitong gumawa ng ganoong kapusukan.

Dala ng pag-aalala, binuksan niya ang pinto at nagmamadaling nagtanong, "Saang presinto siya dinala?"

Ngumisi nang nakakaloko si Brian habang sapilitang pumasok sa loob. Padabog nitong isinara ang pinto at mabilis na niyakap si Layla.

"Ha! Epektibo talaga kapag nanay mo na ang binanggit," tawa nito.

Nang mapagtantong naloko siya, bakas ang matinding takot sa mga mata ni Layla. Nagpumiglas siya nang buong lakas. "Hayop ka! Bitawan mo ako! Pakawalan mo ako!"

Pero mahigpit ang hawak ni Brian, madaling nadaig ang kanyang pagpupumiglas. Kinaladkad siya nito papunta sa sofa na parang walang bigat at inihagis doon. Nagkukumahog si Layla na tumayo pero agad siyang dinaganan nito.

Sinimulang halikan nang sapilitan ni Brian si Layla at pinaghahawakan ang kanyang katawan. Tumili siya at nanlaban nang husto, ang kanyang magandang mukha ay nalukot sa galit at desperasyon, habang umaagos ang mga luha sa kanyang pisngi.

"Hayop ka! Bitawan mo 'ko! Bitawan mo 'ko!"

Kahit anong pagpupumiglas niya, tila walang silbi. Nang itaas ni Brian ang kanyang blusa at simulan nang ibaba ang kanyang pajama, napasigaw nang ubod ng lakas si Layla sa sobrang desperasyon.

Sa kanyang pagpapanic, napansin niya ang isang mamahaling crystal vase sa ibabaw ng side table. Taranta niya itong inabot at inihampas sa ulo ni Brian nang buong lakas.

Basag ang plorera. Napaungal sa sakit si Brian, napahawak sa kanyang ulo habang bumabagsak sa sahig. Umaagos ang dugo mula sa kanyang noo at namuo sa sahig na kahoy.

Nagkukumahog na bumangon si Layla mula sa sofa, hinahabol ang kanyang hininga. Dumampot siya ng kutsilyo mula sa mesa at sumigaw, "Lumayas ka, hayop ka!"

Pasuray-suray na tumayo si Brian, habang umaagos ang dugo mula sa kanyang mukha. Nang makita ang kutsilyo sa kamay ni Layla, nanlilisik ang mga matang bulyaw niya, "Hayop ka! Pagbabayaran mo 'to! Ano? Papatayin mo 'ko? Sige nga! Subukan mo!"

Mahigpit na hinawakan ni Layla ang kutsilyo, mabilis ang pagtaas-baba ng kanyang dibdib sa sobrang kaba. "May mga CCTV dito! Hinding-hindi ka palalampasin ni Seth kapag may ginawa kang masama sa akin!"

Wala man lang epekto kay Brian ang banta niya. Humalakhak pa ito nang nakapang-uuyam, "Alam ng buong mundo na wala namang pakialam sa 'yo si Seth. Feeling mo ba talaga mag-aalala 'yon?"

Namutla nang husto si Layla, halos kapusin ng hininga. "May pakialam man siya o wala, ako pa rin ang asawa niya! Kapag sinaktan mo 'ko, parang binastos mo na rin siya! Sisirain niya ang buhay mo!"

Tila natauhan naman doon si Brian. Bakas ang biglaang takot sa mukha nito, at mabilis na nagpalipat-lipat ang tingin sa paligid, tila ba pilit hinahanap kung nasaan ang mga CCTV.

Sa takot na baka mahalata nitong nananakot lang siya, mas lalo pang pinanindigan ni Layla ang pagmamatapang. "Lumayas ka na ngayon din, kung hindi, puputulin ko na nang tuluyan ang sustento ko kay Mama! Wala ka nang makukuhang kahit ni isang kusing! At siguradong makukulong ka—hindi bababa sa sampung taon ang sentensya sa panggagahasa! Hindi ako nagbibiro!"

Kahit na nagpupuyos sa galit si Brian, sapat na ang bantang iyon para mangamba siya sa mawawalang masarap na buhay.

Pabulong na nagmura ang lalaki. Sapu-sapo ang duguang ulo, pasuray-suray itong lumabas ng bahay.

Mabilis na kumaripas si Layla para i-lock ang pinto. Nang masigurong ligtas na siya, napadausdos siya sa pinto hanggang sa mapaupo na lang sa malamig na sahig.

Mahigpit pa rin ang hawak niya sa kutsilyo, at nanginginig ang buong katawan—sagad hanggang buto ang takot na naramdaman niya.

Lumipas ang ilang minuto, at nang mahimasmasan ay si Seth agad ang una niyang pumasok sa isip. Panginginig ang mga kamay na umakyat siya sa itaas para kunin ang cellphone, at paulit-ulit na tinawagan ang asawa.

Laging napuputol ang bawat tawag. Nang susuko na sana siya, biglang may pumasok na text message:

Seth: [Busy ako. Subukan mo pang tumawag ulit at iba-block ko na 'yang number mo.]

Parang gumuho ang mundo ni Layla dahil sa ilang salitang iyon. Napayuko siya sa sahig, walang tigil sa panginginig ang buong katawan habang pilit na pinipigilan ang mga humihikbing iyak. "Seth, bakit mo ba 'ko ginaganito? May nagawa ba 'kong kasalanan?"

Sakto namang may nag-pop up na news alert sa screen ng cellphone niya:

#CEO ng Stanton Industries, Niregaluhan ng Custom Pink Rolls-Royce ang Girlfriend; Romantikong Halikan sa Dalampasigan, Huli sa Kamera#

Parang nabulag si Layla sa nabasang headline. Nanigas siya sa kinauupuan, bago napakuyom sa kanyang dibdib na tila ba sinaksak ito. Halos kapusin siya ng hininga habang nag-uunahan sa pagpatak ang malalaking butil ng luha sa kanyang mga pisngi.

Ibig sabihin... magkasama pa rin pala sila hanggang ngayon...

Parang nananadya ang tadhana, biglang tumawag si Susan. Wala sanang balak sagutin iyon ni Layla, pero aksidenteng napindot ng daliri niya ang screen. Agad umalingawngaw ang natataranta at nagmamadaling boses ni Susan. "Layla! Ano 'tong balitang kumakalat?! Bakit kasama ni Seth ang Jennifer Parker na 'yon? Anong nangyayari?! At jusko, milyun-milyon siguro ang halaga ng kotseng 'yon!"

Sarili niyang ina, pero sa halip na alalahanin ang kalagayan ng anak, pera agad ang unang inisip. Mapait na napahalakhak si Layla. Mababakas sa mga mata niya ang walang-hanggang pighati at kawalan ng pag-asa.

"Alam n'yo ho ba kung anong ginawa ni Brian ngayong gabi?" mahinang tanong niya.

Natahimik sa kabilang linya. Makalipas ang humigit-kumulang labinlimang segundo, muling sumagot ang nauutal na boses ni Susan. "A-ako... inutusan ko lang naman siyang silipin ka d'yan. Baka sakaling makahingi ng pera. Alam mo namang kakabili ko lang ng kotse, at kapos ako sa budget ngayon."

"Sa ating dalawa, Mama, puro pera na lang ba palagi ang mahalaga?" blangko at walang emosyong sagot ni Layla.

Bakas ang pagkaubos ng pasensya sa tono ni Susan. "Nanay mo 'ko, kaya obligasyon mong bigyan ako ng pera! Ngayon, sabihin mo sa 'kin kung anong nangyayari d'yan kay Seth! Siguradong milyun-milyon ang halaga ng Rolls-Royce na 'yon! Asawa ka niya; kailangan mong gumawa ng paraan tungkol dito!"

Dahil sa inasal ng sariling ina, tuluyan nang nawalan ng pag-asa si Layla. May mapait na ngiti sa mga labi na bumulong siya, "Heh, nakakatawa... legal na asawa nga ako, pero mukhang mas hamak pa 'ko sa kabit niya."