Kabanata 5

Pinagdiinan ni Layla ang pagkakadikit ng mga labi niya, parang may bumabara sa dibdib niyang kapaitan. Ang puso niyang punô na ng sugat, manhid na sa sakit—tipong kahit anong tama, wala nang gaanong kirot, puro bigat na lang.

Sa pamilya Stanton, dalawa lang ang taong kailanman naging mabait sa kanya. Una, ang lolo ni Seth—pumanaw na ngayon—at pangalawa, ang nanay ni Seth na si Marianne Stanton, na nakaratay dahil sa Parkinson’s.

Bukod sa dalawang ’yon, wala nang may gusto sa kanya—kahit mga kasambahay ng mga Stanton, ni hindi man lang siya masipagan ngiti-an.

Halos lahat sa Haven City, alam ang kuwento ng “hindi gustong manugang” ng pamilyang Stanton. Kaya natural na minamaliit siya ng mga tao, para bang wala siyang karapatang umangat man lang.

Sobrang tinamaan si Layla nang mamatay ang lolo ni Seth. Noong naghihingalo na ito, ipinatawag si Seth at si Layla. Tapos pinag-ugnay ang kamay nilang dalawa, at pinangako kay Seth na aalagaan si Layla habambuhay. Pagkatapos niyang kunin ang pangakong ’yon, saka siya pumikit.

Ang hindi na malalaman ng lolo ni Seth: ang mga salitang ’yon—na para sanang panangga ni Layla—siya ring naging kulungan niya. Isang hawla na hindi na niya mabubuksan, dahil nakatali siya kay Seth, at kahit anong pilit, hindi siya makawala.

Sakto noon, tumunog ang cellphone ni Seth. Inilabas niya sa bulsa at sinilip ang screen. Biglang lumambot ang mukha niya, at kumintab ang mga mata sa lambing. Hindi na kailangang hulaan ni Layla kung sino.

“Doon ka na,” pagod niyang sabi. “Kailangan ko rin naman ng oras mag-isa.”

Halatang ’yon din ang balak ni Seth. Lumayo siya para sagutin ang tawag, at kahit hindi marinig ni Layla ang mga salita, rinig niya ang banayad na bulong ng boses nito—punô ng lambing na ni minsan, hindi niya natikman.

Pagkatapos ibaba ang tawag, magsasalita na sana si Seth nang muling tumunog ang cellphone. Akala ni Layla si Jennifer lang na tumatawag ulit, kaya tumalikod na siya para lumabas. Hindi niya kayang panoorin na naman ang palitan nila—parang kinukuskos ang asin sa sugat.

Pero bigla niyang narinig ang boses ni Seth sa likuran niya. “Ano? Ano’ng nangyari kay Mama?”

Makalipas ang tatlumpung minuto, humarurot ang isang itim na Maybach papasok sa driveway ng Stanton Manor. Halos tumalon si Seth pagbaba ng sasakyan at nagmamadaling pumasok, kasunod si Layla na halos hindi makahabol. Biglaan ang nangyari—na halos coat lang ang naisuot niya sa ibabaw ng pambahay niyang pantulog bago sila umalis.

Kakababa lang ni Seth ng tawag ni Jennifer nang tumawag ang tagapag-alaga mula sa Stanton Manor. Sabi nito, biglang lumala ang kondisyon ni Marianne, at sinusubukan ng pribadong doktor ng pamilya na i-stabilize siya.

Halos sabay silang sumugod paakyat. Pagdating ni Layla sa kuwarto—hingal na hingal sa pagmamadali—paalis na ang doktor at ang assistant nito.

“Doc, kamusta po si Mama?” tanong ni Layla, nanginginig sa kaba habang pilit hinahabol ang hininga.

“Na-stabilize na po namin siya sa ngayon, pero kailangan pa rin siyang bantayan. Gising siya,” sagot ng doktor.

Para bang nabunutan si Layla ng tinik. Pumasok siya at nakita si Seth na nakayuko kay Marianne, mahigpit na hawak ang kamay nito, nanginginig ang boses. “Mom.”

Maputla si Marianne, parang naubusan ng kulay ang labi, pero nananatiling malambing ang tingin niya. Nang makita niya si Layla sa may pinto, sumilay ang mahinang ngiti sa mapusyaw niyang mukha. “Layla, anak… halika…”

Pinigil ni Layla ang luha habang mabilis lumapit sa kama at hinawakan ang kabilang kamay ni Marianne. “Mama, kinabahan po ako. Akala ko…”

Bahagyang nakapikit ang mga mata ni Marianne. Kahit hawak niya ang kamay nilang dalawa, wala siyang lakas para pigain man lang. May bakas pa ng pawis sa noo niya—halatang inabot ng matinding hirap sa biglaang pag-atake.

“Ayos lang ako. Pasensya na, naabala ko pa kayo nang ganitong oras.”

Namula ang gilid ng mga mata ni Seth. “Bukas, ililipat ka na namin sa pinakamagandang ospital para magpagamot. Delikado kung dito ka lang sa bahay, at hindi naman pwedeng laging nandito ang doktor.”

Pumikit sandali si Marianne. “Seth, ’wag ka maging padalos-dalos. Dalawang taon na ang nakalipas, sabi ng mga doktor wala na talagang lunas ang kondisyon ko. Wala nang saysay na mag-aksaya pa ng pera habang pinapadaan n’yo ako sa mga masakit na proseso. Gusto ko na lang tapusin ang mga natitira kong araw dito sa bahay.”

Kahit totoo ang sinabi ni Marianne, ayaw pa ring tanggapin ni Seth. Nanatili siyang tahimik, mahigpit na hawak ang kamay ng kaniyang ina.

Pagkatapos, humarap si Marianne kay Layla na may malambing na tingin. “Sa wakas, nakita ulit kita. Layla, ang tagal mo nang hindi dumadalaw. Miss na miss kita.”

Pagkarinig niyon, parang may tumusok na konsensya kay Layla. Matagal na niyang gustong dalawin si Marianne! Pero ipinagbawal iyon ni Seth—ayaw daw niyang masyadong mahalin ng nanay niya si Layla. Sa isip ni Seth, hindi karapat-dapat si Layla sa pagmamahal ni Marianne, at umaasa siyang kapag pinaglayo niya sila, unti-unti rin siyang makakalimutan ng nanay niya.

Pero dito, nagkamali si Seth.

“May tinutulungan kasi akong kaibigan, kaya wala akong oras makadalaw. Pasensya na po, Mom. Pangako po, mas madalas na po akong pupunta mula ngayon.”

Lumalim ang ngiti ni Marianne, at mas kitang-kita ang guhit sa gilid ng mga mata niya—puro init at kabutihan. “Mabuti. Ang saya-saya ko na nakita ko kayong dalawa ngayong gabi. Tatlong taon na kayong kasal. Kailan n’yo balak magka-anak? Gusto ko sanang makita ang baby n’yo habang may lakas pa ako.”

Bahagyang nanigas si Seth, saka sumulyap kay Layla bago sumagot. “Busy ako sa trabaho, at si Layla gusto pang mag-enjoy ng ilang taon ng pagiging malaya. Hindi pa namin plano mag-anak.”

Kahit anong palusot ang ibato ni Seth, palagi niya pa ring napapasalalay kay Layla ang sisi. Sanay na si Layla roon. Pero kahit pilit ang ngiti niya, hindi maitago ng mga mata niya ang lungkot. “Aabot po kayo ng isang daan, Mom. Siguradong makikilala n’yo po ang mga anak namin. Turuan n’yo pa sila kumanta, ’di ba?”

Noong kabataan ni Marianne, isa siyang musikero na kinilala sa buong mundo, at umuwi lang sa bansa matapos magpakasal.

Kahit ngayon, kahit may Parkinson’s siya, nananatiling nakaukit sa alaala ng lahat ang ganda ng boses niya.

“Mas kilala ko ang katawan ko kaysa kanino man. Gusto ko lang makita agad ang mga anak n’yo.” Bumuntong-hininga si Marianne, at sa mga mata niya, may pananabik na halos humihila sa puso.

Kung bakit, pakiramdam ni Layla may kakaiba kay Marianne ngayong gabi. Para bang masyado siyang kapit na kapit sa usapang anak—isang bagay na hindi naman niya dating binibigyang-diin.

Sakto namang narinig ang boses ni Elizabeth mula sa labas ng pinto. “Layla, lumabas ka nga rito! Kakausapin kita.”

“Sandali po,” sagot ni Layla. Matapos siyang magsabi pa ng ilang salitang pampalakas-loob kay Marianne, lumabas siya ng kuwarto.

Pagkaalis na pagkaalis niya, nag-iba ang anyo ng mukha ni Marianne—mula sa mabait ngunit pagod, naging seryoso at matalim. “Seth, ano itong balita sa online na binilhan mo raw si Jennifer ng mamahaling kotse? May kalaguyo ka ba?”

Agad tumanggi si Seth. “Hindi, ano ba ’yan. Ang OA naman. Sinabi ko na sa ’yo dati, dati ko lang siyang estudyante na tinutulungan ko.”

“Anak kita. Kilala kita. Alam ko kung alin sa sinasabi mo ang totoo at alin ang gawa-gawa.” Halatang hindi siya naniniwala.

Sinubukan ni Seth ilihis ang usapan habang inaayos niya ang kumot ng nanay niya, hinigpitan ang pagkakabalot. “Ang importante ngayon, magpahinga ka. ’Wag ka nang mag-alala sa iba.”

Hindi bumitaw si Marianne. “Seth, sabi sa balita, magkasama raw kayo ni Jennifer na nakatira sa condo sa North Shore Heights. Totoo ba ’yon?”

Bahagyang kumunot ang noo ni Seth, pero hindi siya natinag. Matatag niyang tinanggihan na umamin sa kahit ano.

“Mom, hindi ’yon totoo. Maniwala ka naman, maniniwala ka sa mga tsismis ng mga tabloid? Public figure ka rin noon—alam mo kung paano sila gumawa ng istorya. Hindi mo ba naaalala kung paano ka rin nila ginawan ng kung anu-anong rumor noon?”