Kabanata 5

Mariing kinagat ni Layla ang kanyang ibabang labi, parang sasabog ang dibdib niya sa tindi ng pait na nararamdaman. Ang kanyang puso, na tadtad na ng sugat, ay namanhid na sa sakit.

Sa pamilya Stanton, dalawang tao lang ang nagpakita sa kanya ng tunay na malasakit. Ang isa ay ang yumaong lolo ni Seth, at ang isa pa ay ang ina nitong si Marianne Stanton, na nakaratay na lamang sa kama dahil sa sakit na Parkinson's.

Bukod sa kanilang dalawa, wala nang may gusto sa kanya—kahit nga ang mga kasambahay at tauhan ng mga Stanton ay hindi man lang mag-abala na ngitian siya.

Halos buong Haven City ang nakakaalam tungkol sa manugang ng pamilya Stanton na hindi tanggap ng pamilya. Kaya naman, natural na lang na maliitin siya ng mga tao.

Isang napakalaking dagok kay Layla ang pagpanaw ng lolo ni Seth. Bago ito nalagutan ng hininga, ipinatawag nito sina Seth at Layla. Pinagsiklop nito ang kanilang mga kamay at pinapangako si Seth na aalagaan niya si Layla habambuhay. Pagkatapos makuha ang pangakong iyon, saka ito tuluyang pumanaw.

Ang hindi kailanman malalaman ng lolo ni Seth ay ang kanyang mga huling habilin, bagama't nagbigay ng proteksyon kay Layla, ay siya ring gumawa ng isang hawla para sa kanya—isang kulungan kung saan hindi na siya makakawala pa kay Seth.

Sakto namang tumunog ang cellphone ni Seth. Kinuha niya ito sa kanyang bulsa at sinulyapan ang screen. Agad na lumambot ang kanyang ekspresyon, at napuno ng pagmamahal ang kanyang mga mata. Hindi na kailangang hulaan pa ni Layla kung sino ang tumatawag.

"Sige na, puntahan mo na siya," pagod na sabi ni Layla. "Gusto ko rin munang mapag-isa."

Halatang iyon din naman talaga ang balak ni Seth. Lumayo ito para sagutin ang tawag. Kahit hindi maintindihan ni Layla ang mga sinasabi nito, naririnig niya ang malambing na bulong ng boses ni Seth—puno ng pagmamahal na kailanman ay hindi nito ipinakita sa kanya.

Pagkababa ng tawag, magsasalita sana si Seth nang muling tumunog ang cellphone nito. Inakala ni Layla na si Jennifer ulit iyon kaya akmang lalabas na sana siya ng kwarto. Hindi na kasi kaya ng sikmura niya na panoorin pa ang pag-uusap ng dalawa.

Pero bigla niyang narinig ang boses ni Seth mula sa kanyang likuran. "Ano? Anong nangyari kay Mama?"

Makalipas ang kalahating oras, isang itim na Maybach ang humarurot papasok sa driveway ng mansyon ng mga Stanton. Mabilis na bumaba si Seth mula sa sasakyan at nagmamadaling pumasok sa loob, habang nakabuntot naman sa kanya si Layla. Sa sobrang biglaan ng nangyari, nakapagpatong na lang siya ng coat sa ibabaw ng kanyang pantulog bago sila umalis.

Kakababa lang ni Seth sa tawag ni Jennifer nang biglang tumawag ang caregiver mula sa mansyon. Sinabi nitong biglang lumala ang kalagayan ni Marianne at sinusubukan ng pampamilyang doktor na patatagin ang kondisyon nito.

Nag-unahan sila sa pag-akyat sa hagdan. Pagdating ni Layla sa kwarto, hinihingal at hapong-hapo, palabas na ang doktor at ang assistant nito.

"Dok, kamusta po si Mama?" nag-aalalang tanong ni Layla, habang hinahabol pa rin ang kanyang hininga.

"Stable na po siya sa ngayon, pero kailangan pa rin nating bantayan ang kondisyon niya. Gising naman po siya," tugon ng doktor.

Parang nabunutan ng tinik sa dibdib si Layla. Pumasok siya sa kwarto at naabutan si Seth na nakayuko kay Marianne, mahigpit na hawak ang kamay nito, at nanginginig ang boses. "Ma."

Namumutla at tila walang dugo ang mukha ni Marianne, walang kulay ang kanyang mga labi, pero nanatiling maamo ang kanyang mga tingin. Nang mahagip ng paningin niya si Layla na nakatayo sa pintuan, isang matamlay na ngiti ang sumilay sa kanyang maputlang mukha. "Layla, iha... halika rito..."

Pinigilan ni Layla ang pagtulo ng kanyang mga luha habang nagmamadaling lumapit sa kama, at hinawakan ang kamay ni Marianne mula sa kabilang gilid. "Ma, pinakaba niyo po ako nang sobra."

Halos nakapikit na ang mga mata ni Marianne. Kahit hawak niya ang mga kamay nilang dalawa, wala na siyang lakas para pisilin ang mga ito. Butil-butil pa rin ang pawis sa kanyang noo dahil sa tindi ng pinagdaanan niyang krisis kanina.

"Ayos lang ako. Pasensya na at naabala ko pa kayong dalawa nang ganitong dis-oras ng gabi."

Namumula ang mga mata ni Seth, nagbabadya ang mga luha. "Bukas na bukas din, ililipat ka namin sa pinakamagandang ospital para magpagamot. Masyadong delikado kung mananatili ka rito sa bahay, at hindi naman pwedeng nandito palagi ang doktor."

Saglit na ipinikit ni Marianne ang kanyang mga mata. “Seth, anak, huwag kang padalos-dalos. Dalawang taon na ang nakalipas nang sabihin ng mga doktor na wala nang lunas ang sakit ko. Wala nang saysay na magtapon pa ng pera habang nagdurusa ako sa mga masakit na gamutan. Gusto ko na lang gugulin ang mga natitira kong araw dito sa bahay.”

Kahit totoo ang mga sinabi ni Marianne, matigas pa rin ang ulo ni Seth at ayaw niya itong tanggapin. Nanatili siyang tahimik, habang mahigpit na nakahawak sa kamay ng kanyang ina.

Pagkatapos ay bumaling si Marianne kay Layla na may maaliwalas na ngiti. “Sa wakas, nakita rin kita ulit. Layla, ang tagal mo nang hindi dumadalaw. Sobrang namiss kita.”

Pagkarinig nito, tila kinurot ang puso ni Layla sa sobrang konsensya. Gustung-gusto naman talaga niyang dalawin si Marianne! Pero pinagbawalan siya ni Seth, dahil ayaw raw nitong masyadong mapamahal ang ina sa kanya. Para kay Seth, hindi karapat-dapat si Layla sa pagmamahal ni Marianne, at umasa siyang kapag inilayo niya ang dalawa sa isa't isa, makakalimutan din siya ng kanyang ina.

Pero sa bagay na ito, maling-mali si Seth.

“May tinulungan lang po akong kaibigan, kaya hindi po ako nakahanap ng oras para dumalaw. Pasensya na po, Ma. Pangako, mas madalas na po akong bibisita mula ngayon.”

Mas lalong lumalim ang mga kulubot sa paligid ng mga mata ni Marianne nang lumawak ang kanyang ngiti, bakas ang labis na init at kabaitan. “Mabuti naman kung ganoon. Sobrang saya ng puso ko na makita kayong dalawa ngayong gabi. Tatlong taon na kayong kasal. Kailan niyo ba balak magkaanak? Gustung-gusto ko sanang makita ang magiging apo ko habang nabubuhay pa ako.”

Bahagyang natigilan si Seth, pagkatapos ay sumulyap kay Layla bago sumagot, “Masyado po akong abala sa trabaho, Ma, at gusto pa ni Layla na i-enjoy ang kalayaan niya ng ilang taon pa. Wala pa po sa plano namin ang magkaanak.”

Kahit anong palusot ang gawin ni Seth, palagi na lang siyang nakakahanap ng paraan para isisi ito kay Layla. Nasanay na rin siya sa ganitong ugali ng asawa. Bakas ang lungkot sa kanyang mga mata habang pilit siyang ngumiti at sinabing, “Aabot pa po kayo ng isandaang taon, Ma. Siguradong makikita niyo pa ang mga magiging anak namin. Tuturuan niyo pa nga po silang kumanta, 'di ba?”

Noong kabataan ni Marianne, isa siyang sikat na musikera sa buong mundo na umuwi lang sa bansa matapos magpakasal.

Kahit ngayon na may sakit siyang Parkinson's disease, nakatatak pa rin sa alaala ng lahat ang kanyang napakagandang boses.

“Ako ang mas nakakaalam sa lagay ng katawan ko. Gusto ko lang talagang makita na ang mga anak niyo sa lalong madaling panahon.” Napabuntong-hininga si Marianne, puno ng pangungulila ang kanyang mga mata.

Hindi malaman ni Layla kung bakit, pero pakiramdam niya ay may kakaiba kay Marianne ngayong gabi. Tila tutok na tutok siya sa usapin ng pagkakaroon ng anak—isang bagay na hindi naman niya iginigiit noon.

Sakto namang umalingawngaw ang boses ni Elizabeth mula sa labas ng pinto. “Layla, lumabas ka nga rito! May kailangan tayong pag-usapan.”

Sumagot si Layla, at matapos mag-iwan ng ilang salita ng pag-alo kay Marianne, ay lumabas na siya ng kwarto.

Pagkaalis na pagkaalis niya, ang maamo ngunit pagod na mukha ni Marianne ay biglang naging seryoso at mahigpit. “Seth, ano itong kumakalat na balita sa internet na binilhan mo raw ng mamahaling kotse si Jennifer? May babae ka ba?”

Agad itong pinabulaanan ni Seth. “Hindi po, kalokohan 'yan. Sinabi ko na po sa inyo noon, isa lang siyang dating estudyante na pinag-aral ko.”

“Anak kita. Kabisado ko kung alin sa mga sinasabi mo ang totoo at kung alin ang kasinungalingan.” Halatang hindi naniniwala sa kanya si Marianne.

Sinubukan ni Seth na ibahin ang usapan habang inaayos at mas idinidikit ang kumot sa katawan ng kanyang ina. “Ang pinakamahalaga po ngayon ay makapagpahinga kayo. Huwag na po kayong mag-alala sa ibang bagay.”

Pero mapilit si Marianne, “Seth, sabi sa balita, nagsasama raw kayo ni Jennifer sa apartment na 'yon sa North Shore Heights. Totoo ba 'yon?”

Bahagyang kumunot ang noo ni Seth, pero nanatili siyang kalmado, at matigas na tumangging umamin sa kahit na ano.

“Ma, hindi po 'yan totoo. Huwag niyo namang sabihin na maniniwala kayo sa mga tsismoso't tsismosang reporter na 'yan? Naging kilalang personalidad din kayo noon—alam niyo kung paano sila gumawa ng mga kwento. Hindi niyo ba natatandaan kung paano rin nila kayo ginawan ng mga tsismis noon?”