Kabanata 001

POV ni Akira

“Akira, nasaan ka na, putang ina?” Sabay tumunog ang alarm ko at ang phone ko, tapos halos agad-agad sumunod ‘yung nakakairitang boses ng boss ko—punyeta, pangatlong beses na yata ngayong linggo, ang sakit sa tenga ng bunganga niya.

“Ako—”

“Natulog ka pa rin sa oras na ’to? Alam mo ba kung gaano kaimportante ang araw na ’to?” Kahit antok na antok ako, ‘pag narinig ko boses ng demonyong ’yon, gising na gising talaga ako. Tumalon ako mula sa kama at nagmamadaling pumasok sa banyo.

“Punyeta, papunta na ’ko! Hindi ko napansin na malapit na pala—”

“Hindi ‘malapit na.’ Oras na. Kaya alisin mo na ‘yang katangahan mo sa mabaho mong kama, at kailangan nandito ka sa loob ng tatlumpung minuto. Lampas kahit isang segundo, tanggal ka.” Halos pasigaw niyang binagsak ang linya.

Hindi na nga ako nakaligo nang maayos. Tumakbo akong palabas ng kwarto suot lang ‘yung maikling bestida, boots pa, tapos isinabit ko lang sa balikat ko ang coat ko. Halos makalabas na ako ng building nang sumunod mula sa likod ang boses ni Mama, “Aalis ka na naman nang hindi iniiwan ‘yung pambayad sa mga bayarin…”

“Ay, Ma, kahapon ko na ‘yon binigay…”

“At ginamit ko sa iba, kaya kailangan ko ulit ng dagdag…” Napatitig ako sa kanya, litong-lito. Seryoso ba siya o nagbibiro?

“’Wag ka nang tumitig. Ibigay mo na ‘yung pera bago kita ipahamak sa trabaho mo…” sabi niya habang hinablot ang bag ko at kinakalat ang laman.

“Ma naman, maging makatarungan ka…”

Itinaas niya ang kamay niya para sampalin ako, pero biglang lumabas ang nakakainis kong kapatid.

“Hindi, Ma. Ayaw mo sigurong masira ‘yung cute niyang mukha. Hindi matutuwa si Lady Cassandra.” Tinulak ako ni Mama, at umiikot lang mga mata ko kay Linda—kunwari concerned. E sa totoo lang, wala siyang pakialam. Gusto lang niyang manatili ako sa trabaho para lagi akong may pera pambuhay sa maluho niyang lifestyle at sa walang katapusang sugal ni Mama.

“Tama ka, sweetheart…” sabi ni Mama habang marahang tinatapik ang pisngi ni Linda, saka tumingin sa’kin nang masama. “Sige, umalis ka na. Limampung dolyar…”

Napabuntong-hininga ako habang inaayos ang bag ko. Hindi naman nagtagal, nakalubog na naman ako sa miserable kong buhay.

Ang madidilim na ilaw ng bar, nagbaba ng mahahabang anino sa marmol na sahig. Mabigat ang hangin—halo-halong amoy ng alak, pawis, at sex. Habang pinupunasan ko ang counter na parang pang-isang daang beses na ngayong gabi, hindi ko maiwasang itanong sa sarili ko kung paano ako nauwi rito—napapalibutan ng mga estrangherong parang bituing nagkalat sa kalawakan, lunod sa mumurahing beer at whiskey para malimutan ang lungkot nila… at ako, na may pathetic na ina at kapatid na parasitiko.

Akira Ross ang pangalan ko, at dalawang taon nang bahay ko ang bar na ’to. Sa labas, hindi naman siya mukhang dugyot na lugar na naipit lang sa pagitan ng sanglaan at laundry shop. Pero para sa’kin, isa itong multong hukay—isang tagong lungga kung saan puwede kong kalimutan ang mundo habang nilalamon ng ingay at gulo, kahit ilang oras lang.

Nakakatawa, ‘no? Tinatawag ko siyang “bahay” at “multong hukay” sa iisang hininga. Hayaan mo na choice of words ko—’yan ang binibigay niya sa’kin: kapayapaan at gulo, sabay.

“Hoy, ikaw. Halika rito. Tikman ko nga ‘yan,” biglang hablut ni Lady Cassandra sa whiskey na hawak ni Vida—best friend ko at katrabaho. Kaedad ko siya; disisiyete pa lang pero ilang buwan na lang. Ako naman, magdi-disisiyete na—hindi, magdi-disisiyete? Hindi. Magdi-disisiyete siya; ako, magdi-disisiyete? Punyeta, magdi-disisiyete siya at ilang buwan na lang, disiotso na ako. “Ang lasang bulok… putang ina,” at dinura niya pa ‘yung whiskey.

“Nangti-trip ka ba o tanga ka lang?”

“Pasensya na… hindi ko naman sinasadya…” Nanginginig na ang boses ni Vida, halatang malapit nang maiyak.

“Ma’am, hayaan niyo na po siya. Ako na po tutulong sa drinks…” singit ko, pilit pinapakalma ang sitwasyon.

“Bahala ka. Siguraduhin mong malinis ang lasa. Kung hindi, gagawin kong mala-foam na impyerno ang buhay mo,” ungol ni Lady Cassandra bago mabilis na umalis. Dumilim ang mukha ni Vida.

“Ayokong mawalan ng trabaho…”

“Hindi ka niya kayang kainin. At saka, sino ba siya para mag-asta nang ganyan, akala mo kung sino kung maka-rant?”

“Hindi mo alam?” tanong ni Vida.

“Alam ang alin?” sabi ko, nakiling habang tinitingnan ang inventory sa likod ng bar, sabay halo ng cocktails—kabisado na ng kamay ko ang galaw, parang naka-autopilot. Kahit gustong-gusto ko nang marinig sagot niya, tuloy pa rin trabaho.

“CEO ng—” Biglang may kaguluhan sa VIP section, natabunan ang boses ni Vida.

Napatingin ako habang bumukas ang pinto, tumunog ang pamilyar na kalansing ng kampana—senyales na may panibagong customer na naman na naghahanap ng pansamantalang limot sa ilalim ng baso. Pero… teka. ‘Yun ba talaga ang hanap ng lalaking ‘to? Parang hindi.

Isang mabilis na tingin lang, alam ko nang hindi siya katulad ng mga ligaw na kaluluwang tambay sa “multong hukay” na ’to. Mukha siyang may pakay—negosyo, ganon. Pero sino ba namang matino ang makikipag-meeting sa bar? Napalingon ako kay Vida, handa ko sanang itanong kung siya ba ‘yung taong gustong-gustong pasayahin ni Lady Cassandra.

“Akira, kumilos ka nga at tigilan mo ’yang kakatitig mo…” ungol ni Lady Cassandra, singhal sa ’kin dahil sa kinikilos ko. Nakuha ko na ’yung salamin ko at menu, pero hinila pa rin niya ako. “May namatay ba sa pamilya mo o ano?”

Napatingin ako sa kanya, litong-lito.

“Ano po?”

“Ngumiti ka! Diner ’to, hindi kung anong punerarya.”

“Ah…” nasabi ko.

“Customer! Putangina naman, Akira—’wag mo ’kong pilitin na tanggalin ka.” umungol pa siya.

Ngumiti ako nang sanay na sanay na—’yung ngiting pang-trabaho—tapos lumapit ako sa kanya, handang gampanan ang papel na bartender at kung kailangan, parang pang-entertain din. “O-order po kayo, Sir?” tanong ko, may tamang timpla ng lambing sa boses, habang iniunat ko ’yung menu.

Nag-atubili siya sandali bago umupo sa isa sa mga VIP couch. Tinutok niya ang tingin sa hanay-hanay na bote sa estante sa likod ko—parang wala ako roon. Maya-maya, saka siya bumaling, kinuha ang menu, mabilis na sinuyod. “Whiskey,” bulong niya, magaspang ang boses na parang pagod na pagod. “Neat.”

Tumango ako, binuhusan siya ng medyo mas marami—parang regalo na lang sa lakas ng loob—tapos idinulas ko ang baso sa counter na para bang nagkakaintindihan kami kahit walang salita. Wala nang plastikan. Wala nang “kamusta” at “enjoy.” Pagkatapos, ikiniling ko ang ulo ko sa dalawa pang lalaking katabi niya.

“Narito na ’yung IPAs n’yo.”

“Sa wakas! Sa wakas!”

“May iba pa po ba kayong kailangan?” tanong ko, palipat-lipat ang tingin sa kanila. May kakaiba sa aura nila—hindi ko maipaliwanag—pero ramdam ko, hindi sila mabubuting tao. Ayun na naman ako, kung anu-ano’ng iniisip.

“Kung puwede…” sabi nung isa, ’yung nakaupo sa tabi nung lalaki.

“O-okay! Sige po. Uh… sabihin n’yo lang po kung may kailangan pa kayo.”

“Yeah!”

“Enjoy po.”

Habang humihigop siya, hindi ko maiwasang mag-isip kung anong klaseng business partner ang makikipagkita rito. Sa paraan ng pagtapik ng mga daliri niya sa mesa at sa titig niyang hindi maalis sa wall clock, halatang naiirita na siya—naiinip. Nakapako pa rin ang tingin ko sa kanya nang biglang umungol si Lady Cassandra sa likod ko. “Puntahan mo ’yon, tanungin mo kung may gusto pa.”

Napabuntong-hininga ako. Kailangan ko ba talagang dumikit sa kanila? Lumapit ulit ako, pero hinarang ako ng ibang customers.

“Mon chéri…” Hinablot niya ang braso ko; napaatras ako nang kaunti. Hinimay ng mga mata niya ang katawan ko. “Nice ass…” sabi niya, dumaan ang dila niya sa labi bago kinagat-kagat, tapos ngumisi. “Fifty dollars, kung iuuga mo ’yan sa ibabaw ko.”

Humagikgik ’yung isa pang lasing sa tabi niya. Inignore ko siya at sinubukang makaalis, pero sinampal niya ang puwet ko. Napatalon ako sa gulat—hindi ko inasahan—kaya humarap ako at sinampal ko rin siya.

“Ano?! Ikaw—” Hinawakan nung lasing ang pisngi niya.

Biglang lumitaw si Lady Cassandra mula sa likod.

“Ano na naman’ng putangina ’to?” Binuka ko ang bibig ko para magpaliwanag, pero sinigawan ako ng bruha sa mukha. “Akira Ross, tanggal ka na. Lumayas ka sa bar ko at ’wag ka nang babalik!”

“Sige. Nagku-quit na ’ko,” ungol ko sa kanya. Hindi ’to kagaya ko. Dati, kapag ganyan siya magsalita, magmamakaawa ako. Pero ngayon, hindi na. Sobra na. Magpapahampas ng puwet ng lasing, tapos siya pa ’yung parang normal lang? Putangina.

Inipon ko ang gamit ko at lumabas ako sa madilim na bar. Kumakapit pa rin sa ulo ko ang mapait na lasa ng pagkadismaya. Hindi ko maalis ’yung bigat sa sikmura ko, ’yung pakiramdam na parang lumulubog ako. Hindi ganito ang nasa isip kong pagtatapos ng shift ko, pero mukhang may ibang “plano” si Lady Cassandra.

Malamig ang hangin ng gabi pero wala ring silbi—hindi niya kayang tabunan ’yung lamig na nasa dibdib ko. Naglakad ako sa halos walang taong kalsada; ang yabag ko lang ang tunog sa walang laman na dilim. Dumadagundong sa puso ko ang sakit na wala akong mapanghawakan, wala akong mapuntahan—hanggang sa halos hindi ko napansin ang grupo ng mga aninong nagkukubli sa gilid. Huli na nang mapansin ko.

Biglang kumapit ang panic sa dibdib ko nang may dalawang kamay na sumunggab sa ’kin, itinutulak ako sa pader.

“Bitawan n’yo ’ko…”

“Hoy, relax lang, cute face,” sabi ng isa.

Lumaban ako, ibinuhos ko lahat ng lakas ko, pero wala. Ang dami nila. Ang lakas nila. Pumuno sa dilim ang sigaw ko, sinabayan pa ng kantiyaw at tawa nila, habang pumapaso ang luha sa mga mata ko. Pumikit ako, parang yakap-yakap na lang ang malas ko.

May malakas na ungol na umalingawngaw sa kalsada—’yung tunog na parang hindi tao, parang galing sa mismong dilim. Napalingon kaming lahat kung saan nanggaling.

May nakatayo roon—isang pigura, malabo sa mata, balahibo at masel ang anyo. Kumikinang ang mga mata niya, at malalaki ang mga paa niya sa semento.

“Isang lobo…”