Kabanata 003.

POV ni Akira

Habang nakatayo ako sa harap ng kumpanya, may naamoy akong pamilyar na halimuyak. Huminga ako nang malalim. Ang malamig at kulay-abong pader ng Wolfie Stark Enterprises ay parang nakadagan sa taas ko habang dumadaan ako sa makinis na lobby; umuukit sa katahimikan ang tunog ng mga hakbang ko sa halos walang taong hallway. Inayos ko ang bag sa balikat ko, sabay hila sa suot kong gown na sobrang ikli.

Hay naku, Vida—loko ka talaga. Bakit mo ’ko pinasuot ng ganito? Kumiliti ang nerbiyos ko sa halo ng pananabik at konting kaba. Ito na ’yon. Napabuga ako ng malalim na hininga—ang sandaling hindi ko kailanman pinaghandaan, pero heto ako ngayon, umaasang mabibigyan ng pagkakataong mag-apply sa inaasam na posisyon: assistant ng kilalang napakalamig na CEO na si Logan Wolfie. Anong klaseng pangalan ’yon? Wolfie—mas bagay pang lobo.

Paglapit ko sa reception desk, hindi ko napigilang kabahan lalo; parang giniginaw ako sa kaba. Ang receptionist—isang babaeng nasa early twenties, matalim ang mga anggulo ng mukha at parang bakal ang tingin—maganda, oo, pero ang titig niya, nanlalamig.

“May appointment?” tanong niya, boses na parang yelo.

Napakalunok ako. Kung itong babaeng nakaupo lang dito—na hindi naman boss—ganito na umasta, paano pa kaya ang mismong boss? Umiling ako. Hindi puwedeng magpatalo sa takot ngayon. Kinuyom ko ang mga palad ko hanggang halos bumaon ang mga kuko, para pigilan ang panginginig ko. “Wala po… wala po akong appointment…”

“E ano’ng ginagawa mo rito?” mas lumamig pa ang boses niya.

“Pasensya na po. Ang ano kasi… nakita ko po ’yung advertisement na kailangan ni Mr. Wolfie ng assistant. Akira Ross po ang pangalan ko.”

Hindi man lang niya ako tinignan. Kinuha niya ang telepono, tumawag sa kung sinu-sino, tapos agad ding ibinaba. May tinipa siya sa computer; hindi mabasa ang mukha niya. Pumikit ako sandali. Matapos ang ilang segundong punô ng tensyon, tumango siya nang maikli. “Papasok ka na. Makikipagkita sa’yo si Mr. Logan. Mag-elevator ka pa-top floor at maghintay sa una—”

Hindi ko na narinig ang kasunod. Tumango na lang ako bilang pasasalamat at nagmadaling tumungo sa elevator, habang mas bumibilis ang tibok ng puso ko. Pagsara ng pinto sa likod ko, hindi ko maalis sa isip ang kung ano’ng kahihinatnan nito. Si Logan Wolfie, sikat sa pagiging malamig at sa walang kompromisong standards. Ang mismong ideya na nakapagpaalis siya ng dalawampu’t siyam na babae sa loob lang ng wala pang isang buwan—kinilabutan ako. Gusto kong umatras, tumalikod, at maglaho na lang. Makukuha ko pa ba ’to?

Maayos ang takbo ng elevator habang inaakyat ako sa itaas na bahagi ng gusali. Bumukas ang pinto sa mahinang ding, at bumungad ang malinis na corridor na may mga salaming pinto na magkakahilera. Huminga ako nang malalim at lumabas, tumatama ang tunog ng hakbang ko sa makintab na marmol. Hindi ko alam kung aling pinto ang papasukan ko, pero may narinig akong boses mula sa isa sa mga silid.

“Logan, ano ba’ng problema mo? Ang dami nating kailangang gawin, tapos puro ka palit ng assistant. Parte ba ’to ng pagbibigay ko sa’yo ng anim na buwan? Nagpaplano ka ba ng reverse harem? Dahil alam kong natutulog ka sa mga babae—”

“Ma, opisina ’to. Tigilan mo nga ako…”

“Hindi kita ginugulo. May importante kang dapat gawin, at ikaw—”

“Sabi ko anim na buwan at gagawin ko lahat ng gusto mo. At tandaan mo, sinabi ko na sa’yo—’wag kang makialam sa buhay ko. Wala pang isang buwan, kaya ’wag mo ’kong utusan. Umatras ka.”

Habang papalapit ako sa pintuan sa dulo ng hallway, mas luminaw ang mga boses. Babae ang kausap niya—at nag-aaway sila. Gusto kong umatras, pero huli na, dahil may boses na biglang pumailanlang mula sa loob ng opisina.

“Sino ka, putang ina?”

Bahagyang nanginig ang kamay ko habang kusa akong napahawak sa doorknob. Huminga ako nang malalim para magpakatatag, saka ko itinulak ang pinto at pumasok. “Aba, isa ka na naman sa mga babaeng ’yan na pinapat—”

“Mother…” tawag niya, halatang pigil ang inis.

“Bahala ka.” Sumingit siya palabas at siniksik ang sarili niyang makadaan, tumama ang balikat niya sa balikat ko. “Hindi ka tatagal kahit isang linggo pag pinatulan ka na niya.” Napalunok ako nang mariin habang padabog niyang isinara ang pinto.

“Hindi mo ba alam kung paano magsalita nang maayos?” umangat ang malalim, baritonong boses niya—habang nakayuko pa rin siya, nakabaon ang mukha sa system niya.

Napapako ang tingin ko sa lalaking nasa likod ng mesa—si Logan Wolfie—isang nakakatindig-balahibong presensya sa perpektong tabas na suit, parang galing pa sa pinakamahal na mananahi sa Makati. Hindi ko inasahan na ganito siya kabata. Sa isip ko, mga disiotso o disinuwebe lang siya—at ang mas nakakainis, ang gwapo pa. Akala ko ba sabi nila halimaw siya? Eh bakit parang pang-cover ng magazine? Hindi mabasa ang mukha niya habang tinitigan niya ako nang malamig at parang wala lang.

Gusto kong magsalita. Napahaplos ako sa labi ko, pero nababaliw ako sa itsura niya, at bigla siyang nag-angat ng ulo.

“Ms. Ross,” sabi niya, boses na kasinglamig ng yelo. Napapikit ako agad nang makita ko ang kulay ng mga mata niya—may pinaalala. Hindi “may pinaalala” lang… kundi ’yung lobo kagabi. “Maupo ka.”

Lumunok ako nang mariin, biglang nanuyo ang bibig ko. Umupo ako sa tapat niya, magkapatong ang mga kamay ko sa kandungan.

“Pamilyar ka ba sa mga responsibilidad ng posisyon?” tanong ni Mr. Wolfie, tumatagos ang tingin.

Tumango ako.

“Gamitin mo ’yung bibig mo.”

“Opo. Siyempre,” sagot ko, pilit pinatatatag ang boses kahit parang may mga paru-parong nagwawala sa tiyan ko. Ano ba ’tong nangyayari sa ’kin? Nandito ako para maghanap ng trabaho, hindi para magmukhang gusto ko siyang yayain sa kung saan. “Binasa ko po nang mabuti ang job description, at naniniwala akong may sapat akong skills at experience para mag-excel sa role.” Sunod-sunod ang labas ng mga salita ko, parang gumugulong.

Tumaas ang kilay niya, hindi pa rin mahulaan ang iniisip. “At anong skills, sabihin mo nga, ang meron ka na magpapatunay na bagay ka sa ganitong kabigat na posisyon—at na mas tatagal ka kaysa sa iba?”

Huminga ako nang malalim. Hindi niya ako matatakot. Sa laki ng bayad, sa totoo lang, parang kaya kong lunukin ang kahit ano para lang makuha ’to. “Mataas po ang attention to detail ko, maayos po akong mag-organize, at may napatunayan na po akong kakayahang mag-manage ng komplikadong schedules at projects. Madali rin po akong mag-adjust, at kaya kong mag-isip nang mabilis kapag high-pressure ang sitwasyon.”

“Saan ang huli mong trabaho?”

“Sa bar…” Napansin kong kumunot ang panga niya. Parang gusto niyang matawa sa ’kin, pero pinigil niya. Ibinaling niya pababa ang tingin. “At paano mo hinahandle ang kritisismo at pressure?” tanong niya, kasinglamig pa rin ng boses niya. Pero salamat na lang at hindi na niya kinuwestiyon ang tungkol sa bar.

“Tinitingnan ko po ’yan bilang pagkakataon para lumago at gumaling,” sagot ko, hindi nagpapatinag. “Tsaka po, kapag sa bar ka nagtatrabaho, iba-ibang klase ng tao ang makakasalamuha mo—at ang mga lasing, sila ang pinakamasasahol na kritiko. Kaya sanay po ako. Mas gumagana pa nga ako kapag may pressure, at bukas po ako sa constructive feedback.”

Sumandal siya sa upuan niya, at ngayon, parang hinimay ng mga mata niya ang buong katawan ko. Sa ilalim ng titig niya, parang may gumapang na kilabot sa balat ko.

“Very well, Ms. Ross,” sabi niya sa wakas. “Aaminin ko, kahanga-hanga ang resume mo. Pero sabihin mo, bakit gusto mong magtrabaho para sa ’kin?”

Alam ko ba? Kailangan ko ng pera. Kahit halimaw pa siya, kung pera ang usapan, kakapit ako. ’Yan ang sigaw ng isip ko. Tumingin ako sa kanya nang diretso. “Dahil gusto ko po ng hamon, at naniniwala akong ang pagtatrabaho para sa taong kasing-demanding at kasing-driven ninyo ay magtutulak sa ’kin para maabot ko ang buong potensyal ko. Gusto kong matuto sa pinakamahusay, at naniniwala akong marami rin akong maiaambag kapalit.”

Bahagyang umangat ang gilid ng labi niya—isang ngiting halos hindi makita. “Ambisyosa,” bulong niya, parang nag-iisip nang malalim. “Gusto ko ’yan. Sige, Ms. Ross, ibibigay ko sa ’yo ang trabahong ’to—lalo’t halatang hindi ka naman kapos sa kumpiyansa.”

Napangiti ako sa loob-loob ko. Sino bang nagsabing hindi ako natatakot? Sa totoo lang, nanginginig na ako sa loob, parang malapit nang bumigay. Posible bang na-impress ko ang kilalang-kilalang malamig na CEO?

“Pero,” napakunot-noo ako nang lumabas ang salitang ’yon sa bibig niya, “mataas ang standards ko, Ms. Ross. Kung gusto mo ang trabahong ’to, kailangan mong patunayan ang sarili mo. Lumayo ka sa negosyo ko—gawin mo lang ang iniuutos sa ’yo. At panghuli at higit sa lahat, huwag kang magde-develop ng feelings para sa ’kin.”

Itinuwid ko ang balikat ko. “Mr. Wolfie, wala po kayong dapat ipag-alala. Hindi po ako mai-in love sa inyo,” sabi ko, may halong pandidiri.

Tumango siya. “Mabuti. Ms. Ross, welcome sa Wolfie Stark Enterprises. Ituring mo ’to bilang trial period mo. Huwag kang magkakamali—dahil sa susunod na segundo, kaya kitang palabasin.”

Tumango ako, halos hindi mapigilan ang tuwa. Lalapit na sana ako sa pinto para lumabas ng opisina niya nang bigla akong matapat sa isa sa mga lalaking nasa bar. Nakatutok sa ’kin ang mga mata niya—at ’yung titig niya, nakakatakot. Napanginig ako nang bahagya.

“Meredith, tigil na ’yan?”