Kabanata 005.

POV ni Akira

“Hoy, boyfriend, bakit ang tagal mo? Kanina pa ’ko naghihintay sa’yo!” Tinaasan ko ang boses ko kaysa dati habang ipinalupot ko ang braso ko sa leeg niya, parang naglalambing pero may halong panunulak. Litong-lito siya—kumunot ang noo, nagtataka ang mga mata. Kita sa mukha niya na wala siyang kaide-ideya kung sino ako, pero hindi ko ibibigay ’yon bilang satisfaction sa pasaway kong ex.

Bumuka ang labi niya sa ilalim ng maskara, parang may sasabihin sana, pero itinulak ko siya paatras, pabalik sa kotse niya. Buti na lang, nakabukas nang kaunti ang pinto. “Please… sabayan mo lang,” bulong ko, pero hindi mabasa ang ekspresyon niya—parang bato.

“Magmaneho ka,” singhal ko habang mabilis akong sumakay sa passenger side.

“Ano bang kalokohan ’to? At bakit mo ’ko inuutos-utusan? Bumaba ka nga sa kotse ko. Putang ina.” Umangil din siya.

Hindi ko siya pinansin. Halos kahit saan nakatingin ang mata ko, balisa ako—ayokong maabutan ako ng gagong ’yon.

“Magmaneho ka… ano, hinihintay mo pa?” singhal ko ulit, tuloy pa rin ako sa pagbalewala sa pagbubunganga niya. Bumuntong-hininga siya na halatang pigil ang inis, saka pinaandar ang makina.

“Sana hindi tayo hinahabol,” mahinang sabi niya.

“Magkakandaletse-letse tayo at hahabulin tayo kung hindi mo bibilisan,” sabi ko. Pagkarinig niya sa “habol” at “problema,” diin agad siya sa silinyador nang walang pasabi. Halos tumama ulo ko sa dashboard. Napangisi ako—itong estranghero, halatang takot na takot masangkot sa gulo at habulan.

Isinandal ko ang ulo ko sa headrest, kampante na akong hindi kami sinusundan ng hayop na ’yon. Nakahinga ako nang maluwag, pero nagtaka pa rin ako—bakit hindi humabol si Ethan? Hindi siya gano’n. Pero ano naman? Wala akong pakialam. Ang mahalaga, tumigil siya.

Pumikit ako at huminga nang malalim, parang binubuhos palabas lahat ng kaba. Habang nakapikit, tuloy-tuloy kong sinabi na parang isang hininga lang, “Pasensya na ha… sa lahat ng kaguluhan. Nakakahiya, oo, pero ang totoo, ayaw niya akong tantanan. Paulit-ulit siyang bumabalik na parang bagyo. Ikaw lang ’yung mukhang puwedeng sumalba sa’kin sa malas na ’to. Anyway, puwede ka nang huminto sa susunod na kanto.”

Nakapikit pa rin ako, nakasandal lang, pilit kinokontrol ang paghinga—pero bigla kong naramdaman na parang may naglalagablab sa leeg ko. Mainit. Matalim.

Dahan-dahan kong iniling ang ulo ko papunta sa lalaki. Nakakunot ang noo niya, nakasimangot, at ’yung titig niya… parang nanununog. Nang mapatingin ako sa kanya, napapikit ako halos kasabay—’yung mga mata niyang parang sa lobo lang ang natira sa isip ko.

“Putang ina, ano ba’ng mali sa’kin?” bulong ko sa sarili. Lalaki ’yan, hindi lobo, paalala ko.

“Puwede bang patayin mo na ’yung makina?” magalang kong tanong. Kahit nakatitig siya sa’kin nang masama, umaandar pa rin ang kotse. Lalo pang kumunot ang noo niya, at doon ako napaisip kung bakit gano’n ang higpit ng kilay niya.

“Ay—sorry… puwede naman kitang bayaran sa gasolina at sa oras mo…” Dinukot ko ang bag ko para kumuha ng pera, pero nang silipin ko, kapos. Kapag ibinigay ko ’yung kaunti kong dala, wala na ’kong pamasahe bukas papuntang trabaho. At wala akong balak ma-late—’yung halimaw kong boss, sasakalin ako sa tingin pa lang.

“Pasensya na…” Kinagat ko ang ibabang labi ko. “Ang totoo, wala akong gaanong pera ngayon, pero promise, babayaran kita pag sumahod ako sa katapusan. At isa pa… ipagdasal mo na lang na hindi ako matanggal bago mag-month end, kasi sabi nila halimaw daw ’yung boss ko, pinakamahirap pasayahin, at nakapagtanggal na raw ng dalawampu’t siyam na babaeng assistant…” Mabilis kong tinakpan ang bibig ko.

Ang dami ko na namang sinasabi.

“Ay, naku… daldal mo na naman,” sita ko sa sarili ko.

Hindi pa rin mabasa ang tingin niya—malamig, matalim, at nakatitig pa rin sa’kin.

“Puwede ko bang makuha—”

“Hindi na kailangan.”

“Pero—”

Nanlamig lalo ang mga mata niya. Hindi siya sumagot. Itinuro lang niya ang pinto.

Walang sabi-sabi, hinila ko agad ang hawakan at bumaba—hindi man lang ako kumurap. Paglingon ko, nakaalis na ang kotse, parang bula.

“Punyeta! Saan na naman siya napunta?” mura ko, pabulong pero gigil na gigil, habang nagliliparan ang tingin ko sa paligid. Wala. Hindi ko siya mahanap. Napabuntong-hininga ako, yung tipong halos mapatid sa inis.

Pero biglang may nahagip ang mata ko—isang kotse sa unahan, medyo malayo. Hindi ko inakalang ‘yun ‘yon. Kaya nga ako bumaba kanina kasi, jusko, ang mahal ng sasakyan para ipagkatiwala ko sa rider. Pero nung nakita kong hindi naman naging dagdag-sakit-ulo si manong, napahinga rin ako nang maluwag.

“Mabuti na rin… hindi siya kupal,” sabi ko, sabay kibit-balikat. Kinuha ko ang phone ko para mag-book ng taxi. Umupo ako sa upuan na parang lantang gulay, pinapaikot sa isip ko yung nangyari. Ni hindi ko nga kilala ‘yung estranghero. Ang tanga ko rin minsan, pero okay na. At least hindi siya nagpakahirap habang nasa kotse.

Nag-ping ang phone ko—sunod-sunod na mensahe, pati napakaraming missed calls. Napabuntong-hininga ako habang binabasa ko ang laman ng isa.

[Ang tanga mong babae, nasaan ka ba? Wala ka na simula kagabi, hinahanap ka ni Lady Cassandra at kailangan mong pumasok ngayon. Kung hindi, maghanda kang magbayad sa kanya ng isandaang dolyar, dahil ako ang humaharang sa kanya—tinatalo ko kasi siya sa sugal...]

Ang haba. Wala akong pasensiya basahin ‘yan hanggang dulo. At ‘yang maldita na Cassandra, dapat humanap siya ng ibang paraan para kunin ang pera sa nanay ko—kasi hindi na talaga ako babalik doon. Kahit maglupasay pa siya.

Hindi nagtagal, nakarating din ako sa apartment ni Vida. Pinindot ko ang doorbell nang paulit-ulit, parang may hinahabol na apoy. Pagod na pagod na ako. Nakakaubos ng kaluluwa ang araw na ‘to.

“Hoy! Sino ba ‘yan, hindi makapaghintay ng isang segundo?” Halos kaladkarin niya ang pinto pagbukas, handang manermon.

“Tsk. Ikaw pala,” sabi niya, biglang umatras ang sungit. “Baliw, ‘di ko alam na ikaw.”

“Ngayong alam mo na, tabi.” Ngumuso ako, at siya naman ang napabuntong-hininga habang inaasikaso ang lock ng pinto.

“Gutom na gutom na ako. Anong makakain diyan?” sabi ko habang dumiretso sa kusina niya.

“Wala. Tinapay at ketchup lang. Kung gutom ka talaga,” sigaw niya mula sala.

Inalis ko ang sapatos ko at tumuloy sa kusina. “O, kumusta interview?” tanong ko, sabay lingon sa kanya.

“Aba, akala ko ‘di mo na itatanong,” napabuntong-hininga siya.

“Sorry na. Nadala lang ako. Sige na, kumusta?” Kunwari umiyak ako, kunwari basag ang puso, pinababa ko boses ko na parang gumuho ang mundo. “Kakakuha ko lang ng message… hindi daw ako tanggap.”

“Ha? Ano?!” ungol ni Vida, halatang kumulo ang dugo. Umupo lang ako, kunwari lugmok, kunwari bagsak na bagsak.

“Ay, naku,” sabi niya, tapos nilapitan ako. “Hindi ko akalaing ‘di ka kinuha ng hayop na walang puso na ‘yon. Pero okay lang ‘yan. Wala kang dapat ipag-alala, makakahanap tayo ng iba. Kawalan niya, hindi mo.” Hinila niya ako sa yakap.

Napangiti ako sa loob-loob ko. Ang loko talaga ni Vida. ‘Maldita ka rin,’ bulong ko sa isip.

“Kalimutan mo na ‘yon. Tigilan mo na ‘yang drama. Kupal ‘yon,” dagdag niya.

Hindi ko na napigilan. Napahagikhik ako.

“Boom… nahuli ka.” Ngumisi ako. “Natanggap ako! Nakuha ko ‘yung trabaho!” sigaw ko, at sabay kaming napatalon sa tuwa.

“Gaga! Bakit hindi mo agad sinabi? Dinadaan mo pa sa arte!” reklamo niya.

“Hindi masaya kung diretsahan kong sinabi,” sabi ko, sabay kibit-balikat habang bumabalik ako sa kukutkutin ko.

“Grabe…” Napailing siya. “Hindi ko pa rin ma-gets na magiging assistant ka ni Logan. Wolfie Stark Enterprises ‘yun—pinakamakapangyarihang kumpanya pagdating sa tech. Siya ang utak sa likod ng pinakamalaking online shopping na tumatakbo dito sa bansa, pati sa buong mundo. Si Logan, siya ‘yung pinakamainit na ‘faceless’ na lalaki sa internet. Ang dami niyang shares—pinakamalaki sa bansa. Sabik na sabik ang reporters makita mukha niya. Nagtataka sila bakit laging naka-mask. May mga nagsasabing halimaw daw siya… pero may magagandang mata.”

“Sabik makita mukha niya? Halimaw?” tanong ko, gulat.

“Oo. Laging naka-mask. At ‘yung mga reporter—beterano man o baguhan—desperado makuhanan sa camera ang mukha ng sikat na Logan Wolfie. Narinig ko pa sa isang sikat na reporter, kahit gilid lang daw ng mukha niya ang makuha niya, triple promotion na raw ‘yon, tapos malaking pera pa.”

“Talaga?” sabi ko.

Lumaki ang mata niya habang nakatitig sa phone niya, parang may nabasa o nakita. “Ano ‘yan?” tanong ko.

Biglang napalipad ang kamay niya sa bibig niya. “Diyos ko! Sabi dito… nakita raw si Mr. Logan Wolfie…”

Biglang nag-ring ang phone ko.