Kabanata 1 Nasasabog na Pangako
"Ella, kailangan natin ng anak," mahinang bulong ni Austin, ramdam pa rin ang bigat ng malapad niyang dibdib laban sa dibdib ni Ella sa loob ng madilim na kwarto.
Hindi iyon isang madamdaming pakiusap, kundi isang malamig at kalkuladong transaksyon. Kailangan niya ng tagapagmana para masiguro ang kanyang bilyong-dolyar na imperyo—at para tuluyan nang lumuwag ang daan para pakasalan ang babaeng tunay niyang mahal.
Mahigpit na niyakap ni Ella Brooks ang kumot sa kanyang dibdib, kumikirot ang buong katawan mula sa marahas na kapusukan ng asawa. Matapos ang dalawang buwang paggawa ng ingay sa mga tabloid dahil sa kanyang mga iskandalo, hindi umuwi si Austin Raymond dahil sa pag-ibig. Umuwi siya para tapusin ang isang misyon.
Sa labas, walang-awang hinahampas ng ulan ang mga bintana, isang malaking kaibahan sa nakakasakal na katahimikan sa loob. Natikman na ni Austin ang bawat pulgada niya, ang kanyang mga galaw ay dala ng isang hindi maipaliwanag at nakakaadik na pamilyaridad na matigas niyang tinatangging aminin.
Bago pa man maproseso ni Ella ang mapait na katotohanan ng kanyang gusto, tumunog ang telepono ni Austin.
Hindi siya nag-atubiling sagutin ito. Habang nakatayo siya sa tabi ng bintana, ang malamig at tila lawing tingin na nakalaan para kay Ella ay napalitan ng hindi inaasahang lambing.
"Huwag kang matakot. Hintayin mo ako sa bahay, pupunta agad ako diyan para samahan ka," malambing na pang-aalo ng kanyang mababa at paos na boses.
Natigilan si Ella, pakiramdam niya ay may naghagis ng basag na salamin sa kanyang mga mata. Hindi na niya kailangang hulaan, alam na alam niya kung sino ang nasa kabilang linya. Si Judith.
Babalik na si Judith. At kailangan ni Austin ng anak sa kanyang legal na asawa para lamang palubagin ang loob ng kanyang lola at buong manahin ang yaman ng mga Raymond. Kapag naipanganak na ang tagapagmana, pwede na siyang makipaghiwalay kay Ella at ibigay kay Judith ang buong mundo.
Pagkababa ng telepono, lumingon si Austin. Nawala ang init sa kanyang mga mata, at napalitan ito ng dati niyang malamig na pakikitungo.
"Huwag mong kalimutang inumin ang gamot mo," malamig niyang utos. Hindi pills. Kundi gamot pampabuntis.
Kinuha niya ang kanyang coat at walang pag-aalinlangang naglakad palabas sa gitna ng malakas na bagyo—ang mismong bagyo na alam niyang kinatatakutan ni Ella—at iniwan siyang mag-isa sa dilim. Mula sa bintana, pinanood niya ang mabilis na pag-alis ng kanyang Maybach sa maulan na gabi, nagmamadaling pumunta sa tabi ng ibang babae.
Isang matinding panlalamig ang gumapang sa buong pagkatao ni Ella, isang mapait na alaala mula sa mga niyebe sa bundok sampung taon na ang nakalipas. Noon, nangako ang labing-walong taong gulang na si Austin na pakakasalan at poprotektahan siya habambuhay. Nang ma-paralyze siya dahil sa isang aksidente sa sasakyan sa edad na dalawampu't apat, tumakas si Judith palabas ng bansa. Si Ella ang nanatili sa kanyang tabi sa loob ng tatlong naghihirap na taon ng rehabilitasyon, at humila sa kanya palabas sa dilim.
Akala niya ay natunaw na niya ang nagyeyelong puso nito. Ngunit, isang sulyap lang mula sa nagbabalik na si Judith ay sapat na para iwan ni Austin ang lahat.
Kinabukasan, ang mga headline sa balita ay isang malaki, mapula, at mapangahas na atake: AUSTIN RAYMOND, TAGAPAGMANA NG ISANG IMPERYO SA PINANSYA, NAGPALIPAS NG GABI SA BAHAY NG DESIGNER NA SI JUDITH.
Parang tinarak at pinilipit ang isang kinalawang na kutsilyo sa dibdib ni Ella nang makita niya ito.
Nag-vibrate ang kanyang telepono. Isang text mula kay Austin: [Hintayin mo ako sa bahay mamayang gabi. Inumin mo nang maayos ang folic acid mo.]
Ginugugol niya ang kanyang mga gabi sa pag-aalo kay Judith, para lang bumalik sa kama ni Ella upang tuparin ang kanyang tungkulin na makabuo ng anak. Ano ba siya para sa kanya? Isang lalagyan? Isang kasangkapan para bilhin ang kanyang kalayaan?
Tumulo ang mga luha sa kanyang pisngi, pumapatak sa screen ng telepono. Ngunit habang nakatingin siya sa bote ng mga gamot pampabuntis sa nightstand, ang nakakasakal na ulap ng kanyang sampung taong pag-ibig na walang katugon ay biglang nagsimulang maglaho.
Kung ang tanging gusto lang niya ay isang anak para maging tiket niya papunta kay Judith... paano kaya kung ang palaging sunud-sunuran at walang imik na si Ella ay bigla na lang mawala?
Ang matinis na pagtunog ng telepono ay bumasag sa marupok na katahimikan ng kwarto, humihila kay Ella palayo sa kanyang madilim na pag-iisip at sa bote ng mga gamot pampabuntis.
Nang sagutin niya ito, biglang namutla ang kanyang mukha. "Ano kamo? Hinimatay si Lola? Papunta na po ako!"
Mula sa townhouse ni Ella hanggang sa Golden Oak estate ng pamilya Raymond, ang byahe ay karaniwang umaabot ng tatlumpung minuto. Nakarating si Ella sa loob ng labinlimang minuto, kaskaserang nagmaneho sa gitna ng patuloy na bagyo. Si Lola Karen, ang lola ng kanyang asawa, ang tanging naging sandalan niya sa nakakasakal na pagsasamang ito.
Nang pumasok si Ella sa malawak na colonial mansion at makarating sa master bedroom, nakakasakal ang bigat ng atmospera. Nakahiga at walang malay si Lola Karen sa malaking kama.
