Kabanata 1 Nasasabog na Pangako

“Austin, ’wag…”

Mahigpit na niyakap ni Ella Brooks ang sarili, parang nagtatayo ng bakod sa dibdib niya habang tinitingala ang lalaking nakasandig sa ibabaw niya.

Hindi niya inasahan na uuwi si Austin Raymond matapos ang dalawang buwang eskandalong laman ng mga diyaryo at chismisan sa showbiz—lalo’t hindi niya inasahan na pag-uwi nito, agad siyang yayakapin ng init na para bang walang nangyari.

Madilim ang kwarto, ilaw lang ng munting lampshade sa tabi ng kama ang nagbibigay ng malambot na dilaw na sinag. Kita sa liwanag ang matatalim niyang panga at ang anggulong parang inukit.

Ang mga mata ni Austin, tumusok sa kanya—parang lawin. Mapagmatyag, mapang-angkin, at nakakatakot sa tindi.

Wala siyang sinabi. Sa halip, hinubad niya ang pantulog ni Ella na parang kabisadong-kabisado na, ang malalaki niyang kamay gumagala sa katawan niya na walang pag-aalinlangan.

Gusto sanang umiwas ni Ella, pero sa isang iglap, nahuli siya ng sarili niyang katawan—sumasagot sa haplos kahit pilit niyang pinipigilan ang isip.

Ang payat niyang mga kamay, napadikit sa matigas niyang dibdib. Ang magaganda niyang mata, unti-unting namasa—halo ang emosyon at pagnanasa na ayaw niyang aminin.

Bago pa niya mailabas ang tutol, nalunod na ang mga salita niya sa init.

Hinila siya ni Austin sa ulap ng pagkasabik.

Sa labas, nagsimula ang ulan. Ang tikatik sa bintana, parang himig na sinasabayan ng malalalim na ungol ng lalaki at ng nanginginig na impit na daing ng babae.

Nang matapos din, ni hindi na maitaas ni Ella ang mga braso niya.

Pakiramdam niya, para siyang dinaanan ng trak—may mapurol na kirot na naiwan sa pagitan ng mga hita niya.

Pinilit niyang umangat, nangingitim sa isip ang pagod. Sa maselang balat niya, kitang-kita ang bakas ng nangyari—mga marka na hindi kailangang ipaliwanag.

Para siyang pinaglaruan ng alon: tinikman ni Austin ang bawat pulgada niya mula collarbone hanggang tiyan, sinubukan ang kung anu-anong posisyon, at nag-eksperimento pa ng mga bago na lalo siyang nilunod sa hilo.

Balak sana ni Ella na magbanyo para maglinis, pero bago pa siya makaalis sa kama, hinila siya ni Austin pabalik.

Parang walang katapusan ang sigla niya, parang hindi nauubusan.

Sa malapad niyang balikat, inalalayan ni Austin ang payat na mga binti ni Ella habang muling bumaon ang galaw niya, saka siya ibinaligtad para pasukin siya mula sa likod.

Naalala ni Austin ang mabigat na usapan nila ng lola niya kahapon at ang matang mapanuri ng pamilya na laging nakabantay. Dumikit ang labi niya sa tainga ni Ella, at ang boses niyang mababa, punô ng init.

“Bigyan mo ’ko ng anak, ha?”

Iba ang lambing ng tono niya—hindi gaya ng dati. Halos nakikiusap.

Sa isang iglap, naglaho ang ulap sa isip ni Ella, at ang pumalit ay pait na umakyat hanggang lalamunan.

Sa mga taon ng kasal nila, si Karen Raymond—minsan pahapyaw, minsan lantaran—palaging umiikot ang bibig sa usapang anak. Pero si Austin ang laging tumatanggi.

Ngayon, siya pa ang humihiling na magkaanak sila—dahil ba babalik na si Judith Brooks?

Nakakaduwal ang hiya. Para siyang pinapasuot ng damit na hindi kanya—at ipinapakita sa lahat.

Madidismaya si Austin: may kondisyon si Ella na nagpapahirap mabuntis.

Noong taon na labing-walo siya, naipit siya sa niyebeng kabundukan ng Arcadia. Nanunuot ang lamig, parang gustong patigasin ang dugo niya sa ugat.

Ang nagpanatili lang sa kanya noon ay ang pangako ni Austin—sinabi nitong papakasalan siya kapag nakababa na sila ng bundok.

Pero ang dumating sa kanya sa huli, balita ng engagement nito kay Judith.

Ang mga pangako, tinangay na lang ng hangin.

Pangalawang beses na iyon na binasag ni Austin ang pangako niya.

Nasanay na si Ella na magbigay nang hindi umaasang may kapalit.

Napansin ni Austin na hindi siya sumasagot. Bigla nitong binilisan at binigatan ang galaw—parang parusa—pilit siyang ibinabalik sa kasalukuyan.

“Ha? Sasagutin mo ’ko,” ulit nito, at ngayon may halong utos na.

Tinipon ni Ella ang natitirang lakas para lunukin ang sakit na umiikot sa puso niya. “Oo.”

Pagkatapos ng dalawang ulit na nagliliyab na pagsasalo, halos walang buto ang mga binti ni Ella nang tuluyan siyang makababa sa kama.

Kinaladkad niya ang katawang wasak sa pagod papuntang banyo.

Paglabas niya, nakabalabal na ng bathrobe matapos maglinis, narinig niyang may kausap si Austin sa telepono—at ang boses niya, may kakaibang tiyaga at lambing.

“’Wag kang matakot. Hintayin mo ’ko sa bahay. Pupunta ako agad diyan, sasamahan kita.”

Nakatayo si Austin sa may bintana habang tumatawag, at sa mga mata niya, may lambot na bihirang makita.

Nanigas si Ella. Bigla siyang nakaramdam na parang may nagsaboy ng buhangin sa mga mata niya—mahapdi, masakit, at nakakaiyak.

Hindi na niya kailangang hulaan kung sino ang nasa kabilang linya.

Kilála na niya si Austin mula sampung taong gulang siya.

Pero ang ganitong lambing niya… para lang talaga kay Judith.

Sa labas, lalo pang bumuhos ang ulan. Ang kulog, parang handang biyakin ang langit.

Noon pa man, takót na takót siya sa kulog at kidlat.

Mariing kinuyom ni Ella ang mga kamao niya.

Pagkababa ng tawag, saka lang napansin ni Austin si Ella na nakatayo sa may pintuan.

‘Yung lambing sa mga mata niya, biglang naglaho—napalitan ng nakasanayan niyang panlalamig.

May mahihigpit na patakaran ang pamilyang Raymond: bilang panganay na apo, kailangan ni Austin na magkaanak sa babaeng aprubado ng pamilya para tuluyang mamana ang yaman nila.

Kung hindi dahil sa pera ng mga Raymond, hindi niya hihilinging magdalang-tao siya.

Kung hindi dahil sa katatagan ng negosyo ng Raymond laban sa mga kalaban, hindi niya hihilinging magdalang-tao siya.

“Huwag mong kalimutang inumin gamot mo,” utos niya.

Ngayon, hindi na pampigil-buntis iyon, kundi gamot pampabuo ng anak.

Kapag na-secure na niya ang karapatan niya sa mana sa pamamagitan ng pagkakaroon ng tagapagmana, puwede na niyang itapon sa tabi si Ella.

Pero sa kung anong dahilan, tuwing nagiging magkalapit sila ni Ella, kusang lumuluwag ang katawan niya—parang may sariling isip, parang hinahanap-hanap niyang dumikit sa kanya.

Umiling si Austin, pinanatili ang malamig na anyo.

Pagkabigay ng utos, dinampot niya ang amerikana niya at lumabas sa gabing umuulan, walang pag-aalinlangan.

Lumapit si Ella sa bintana, sakto para makita ang Maybach na papaalis.

Napuno ng panghihina at pait ang mga mata niya.

Hindi lang isang beses niyang naramdaman na parang hindi talaga siya nakaligtas doon sa bundok.

‘Yung lamig na tumutusok hanggang buto, kumalat mula sa ika-labingwalong taon niya hanggang sa ika-dalawampu’t walong taon.

Itinabi niya ang mga iniisip, tapos humiga si Ella na parang wala sa sarili—hanggang sa panaginipin ang nakaraan.

Sampung taong gulang na Austin, nangakong poprotektahan siya habambuhay. Labingwalong taong gulang na Austin, nangakong pakakasalan siya.

Sino’ng mag-aakalang sa edad na dalawampu’t apat, masasabugan ang buhay niya ng aksidente—naparalisa siya, hinatulan na gugulin ang natitirang panahon sa wheelchair?

Mula sa paboritong “golden boy,” biglang bagsak sa pinakailalim.

Obsessive niyang itinulak palayo ang lahat.

Nang piliin ni Judith na umalis ng bansa, parang binuhusan siya ng kumukulong tubig sa sugat—durog na durog siya.

Nang sumuko na ang lahat at naniwalang mananatiling madilim ang buhay ni Austin, nanatili si Ella sa tabi niya—tapat—sa loob ng tatlong taon ng rehabilitasyon.

Kasabay ng mga lihim niyang gamutan, sa wakas, nakatayo ulit si Austin.

Tinawag iyon ng media na isang himalang medikal.

Akala nila, unti-unti nang umaayos ang lahat—pero bumalik si Judith.

Sa lahat ng taon na iyon, inakala ni Ella na baka balang araw, matunaw rin niya ang nagyeyelong puso ni Austin.

Pero nang bumalik si Judith, isang sulyap lang nito, sapat na para talikuran ni Austin ang lahat at tumakbo sa tabi niya.

Kahit kasal sila, si Austin, parang laging napapaligiran ng kung anu-anong iskandalo.

Mula sa inosenteng babae, lumaki siyang naging kung sino siya ngayon—ibinuhos ang lahat ng pagmamahal sa iisang lalaki—kay Austin. Pagod na pagod na siya.

Hinahabol niya ang taong kailanman hindi niya makukuha ang pabalik na damdamin.

Parang naligaw siya sa makapal na hamog—walang makita sa unahan, hindi malaman kung saan ang direksyon.

Pagod na siya, pero kumakapit pa rin, pilit pang magtitiis ng kaunti—umaasang mararating din niya ang liwanag.

Noong gabing iyon, hindi mapakali ang tulog ni Ella, balikwas nang balikwas sa samu’t saring panaginip, na para bang may mga kamay na hindi niya makita na mahigpit na nakasakal sa lalamunan niya.

Kinabukasan, pagtingin niya sa phone niya, bumungad ang nag-uumapaw na balita—puro tungkol kay Austin, tagapagmana ng isang makapangyarihang financial empire, na nakitang pumasok sa bahay ng kilalang fashion designer na si Judith nang gabi na.

Naka-bold ang headline, pulang-pula, malalaki ang letra.

Tumimo iyon sa dibdib ni Ella—parang di-nakikitang kutsilyong paulit-ulit na sumasaksak sa puso niya.

Sa sandaling iyon, may pumasok na mensahe mula kay Austin:

[Hintayin mo ’ko sa bahay mamayang gabi. Inumin mo nang regular ang folic acid mo sa panahong ’to.]

Pagkabasa niya, halos makita na niya sa isip ang malamig at atat na mukha ni Austin.

Para bang ang pagkakaroon ng anak, simpleng trabaho lang.

E siya, ano?

Sisidlan?

Kasangkapan para makawala siya sa obligasyon?

Tutal, nangako siya sa lola niya na magkakaanak sila.

Kasama niya si Judith buong araw, tapos mula sa kama nito, uuwi sa kama ni Ella.

O baka naman, kasangkapan lang siya ni Austin para pagbigyan ang pagnanasa nito kapag gusto niya.

Dumaloy ang mala-kristal na luha mula sa sulok ng mata niya.