Kabanata 10 Inilabas ang Pagsasabwatan

Kutob na ito ni Ella mula pa nung una.

Ganyan naman palagi si Austin.

Ni hindi man lang inaalam ang puno't dulo, basta na lang huhusgahan na siya ang may sala.

Hinding-hindi magiging kasalanan ni Judith, at lalong hindi ng isang kasambahay.

Baka nga sa puso ni Austin, mas may halaga pa ang mga muwebles sa mansiyon ng mga Raymond kaysa sa kanya?

"Kaya mas naniniwala ka sa mga kwento niya?" tanong ni Ella, bakas ang matinding panlalamig at pagkadismaya sa kanyang mga mata.

Nakatayo lang doon si Austin, blangko ang mukha, at kusang tumango na parang makina. "Ipakita mo sa akin ang ebidensya, at baka sakaling tumaas pa ang tingin ko sa'yo, kaysa panoorin kitang mag-inarte sa walang kwentang dramang 'yan."

Walang atubiling ibinato ni Ella sa mukha ni Austin ang mga naka-print na litrato at ang bank records ni Yasmin. "Ano, masaya ka na ba? Marami pa 'yan kung kulang pa sa'yo."

Nagkalat ang mga litrato at papeles sa sahig na parang mga lagas na dahon, bumagsak nang may halong matinding paghamak.

Ibinaba ni Austin ang kanyang paningin, malamig na pinasadahan ng tingin ang mga litrato sa sahig at ang resibo ng one-million-dollar bank transfer. "Pinaimbestigahan mo ang isang lalaking palaging kasama ni Yasmin at ang isang milyong dolyar na transaksyon para patunayan ang ano, aber?"

"O gusto mong palabasin na nangulimbat ng isang milyong dolyar si Yasmin?"

Hindi talaga maintindihan ni Austin kung bakit ganoon na lang ang init ng dugo niya kay Yasmin.

Kalahating buwan siyang nawala.

Tapos ito lang pala ang inatupag niya?

Bakit ba napakawala niya sa hulog?

Noong sumiklab ang sunog sa gala, nabalitaan niyang si Ella ang nawawala kaya kung saan-saan niya ito hinanap. Tapos ngayon, bigla siyang susulpot nang walang ka-galos-galos, at maglalapag ng kung anu-anong kahina-hinalang ebidensya.

Kailangan ni Austin ng matinong paliwanag.

"Sir Raymond, sumusumpa po ako, kahit kusing wala akong ninanakaw sa pamamahay na 'to. Parang awa niyo na po, maniwala kayo sa akin!" Agad na nanginig ang buong katawan ni Yasmin habang nagkukumahog magpaliwanag.

Sa sobrang kaba ng kilos nito, hindi naiwasan ni Austin na magkaroon ng pagdududa.

Binalingan niya si Ella. "Sino ang lalaking 'to?"

Ayaw sanang banggitin ni Ella ang tungkol sa pagbubuntis niya.

Ayaw na niya ng anumang ugnayan pa kay Austin.

"Akala ko ba magaling ka? Sisiw lang dapat sa'yo ang pag-imbestiga sa ganitong kaliit na bagay, 'di ba?"

Dumapo ang matalim na paningin ni Ella kay Yasmin, na nakalupasay at nagmamakaawa sa sahig.

Biglang nag-amok si Yasmin. "Ma'am Ella, ano po bang nagawa kong kasalanan sa inyo? Bakit niyo po ako ginaganito? Sampung taon po akong tapat na nanilbihan sa pamilya Raymond. Mamatay man po akong dilat kung may kinuha akong hindi sa akin!"

"Sabihin mo lang kung sino ang nagpadala sa'yo ng perang 'yan, at palalampasin ko 'to," mariing giit ni Ella.

Buo ang loob niyang alamin kung sino talaga ang nagtangkang manakit sa dinadala niya sa kanyang sinapupunan.

Isang hamak na tau-tauhan lang si Yasmin.

Hindi siya nagmamadaling pagbayarin ito.

Sakto naman, biglang nag-ring ang isang cellphone.

Dinukot ni Austin ang cellphone niya sa bulsa at sinulyapan ang screen: Judith.

Hawak ang cellphone, saglit na pinukol ng matalim na tingin ni Austin si Ella.

"Hindi na dapat umabot pa sa kaalaman mo ang isyung 'to tungkol sa kasambahay, lalo na at masama ang pakiramdam mo."

Hindi na kailangang manghula pa ni Ella kung sino ang nasa kabilang linya.

Si Judith.

Parang asong napakalakas ng pang-amoy at napakagaling mag-timing, laging sumusulpot sa mga pinaka-kritikal na sandali.

Lalong tumitindi ang kutob niyang si Judith ang utak sa likod ng lahat ng ito.

Sariwa pa sa alaala niya ang mga nangyari bago ang sunog—kung paanong nakaligtas na sana siya pero may sadyang tumulak sa kanya pababa.

Lalong nanlamig ang mga mata ni Ella habang unti-unting nabubuo sa isip niya ang mga piraso ng palaisipan, at lahat ng ito ay nakaturo sa iisang tao.

Sa dami ng mga kaisipang nag-uunahan sa kanyang isipan, bago pa man niya ito maproseso, walang awang tumalim ang nanlilisik na tingin ni Austin diretso sa kanyang mukha.

"Kahit pa nagnakaw ng isang milyon ang isang kasambahay, kailangan ba talagang mag-iskandalo ng ganito, at idamay pa si Judith?"

Mapaklang napatawa si Ella. "At paano naman nalaman ni Judith ang tungkol dito? Kailan pa naging isyu ng ibang tao ang problema ng sarili nating pamilya?"

"Hindi siya ibang tao!" dumadagundong na sigaw ni Austin, na bawat salita'y tila mabigat na pukpok ng martilyo.

Tumawa si Ella habang pinagmamasdan ang nanggagalaiting mukha nito—ang matinding galit na kaya lang nitong ilabas para kay Judith.

Tuluyan nang naglaho ang dati nitong pagiging kalmado.

Parang pinipiga ang puso niya sa sobrang sakit.

Tiningnan ni Ella si Austin nang may nagtatanong at hindi makapaniwalang mga mata. "So, ako ang ibang tao rito?"

Natahimik si Austin.

Alang-alang sa kanyang anak, kailangan niya itong panindigan.

Nitong mga nakaraang araw, halos mabaliw na siya sa kakaisip; tila ba siya naglalakad sa alambre na isang maling hakbang lang ay mahuhulog siya sa malalim na bangin.

Hustisya lang ang gusto niya para sa nawala niyang anak.

Mariin siyang napapikit, at may diin ang bawat salitang binitawan. "Austin, ang tanging gusto ko lang ay lumabas ang totoo."

Nagsalubong ang makapal nitong kilay, bakas ang pagdududa sa seryosong mukha. "Anong totoo? Ang nakikita ko lang ay ang walang-kuwenta mong pagwawala rito. Ella, sa mga inaasal mo, lalo lang akong nasusuklam sa 'yo!"

Sagad na sagad na si Ella.

"Tatawag ako ng pulis!"

Pinukol siya ni Austin ng malamig at mapanghamak na tingin, tila ba tahimik na sinasabing: kahit ang pag-iinarte mo sa walang kuwentang bagay ay dapat may hangganan.

Dahil tuluyan nang nadurog ang puso, buong-tapang na nag-dial si Ella sa emergency hotline.

Akmang pipindutin na niya ang call button nang biglang dambahin siya ni Yasmin. Inagaw ng matanda ang telepono niya at hinayaang bumagsak iyon sa sahig habang humahagulgol. "Huwag po, sumusumpa ako..."

Pabalyang bumukas ang pinto, iniluwal nito ang humahangos at balisang-balisang si Judith.

"Austin!" Nakapako ang mga mata nito kay Yasmin habang nagmamadaling lumapit.

"Alam mo namang mainitin ang ulo ni Ella; padalos-dalos kung magsalita at kumilos. Baka nasanay lang siyang spoiled sa kanila kaya sa kasambahay niya naibubunton ang galit niya. Huwag mo na siyang patulan dahil lang dito!"

Nilapitan nito si Ella, tila ba nagpapasensya na nag-aamo.

"Ella, nakagawa ba ng ganoon kabigat na kasalanan ang kasambahay para mag-iskandalo ka nang ganito? Isang milyon lang 'yan; mababayaran din 'yan. Huwag mo nang patulan ang mga ganitong kaliit na bagay, ano?"

Sa ilang matatamis na salita, madaling napilipit ni Judith ang katotohanan.

Napangisi na lamang si Ella. Sa halip na sagutin ang paratang nito, ibinalik niya ang tanong, "Kilala mo ba siya?"

"Si Manang Yasmin ang nag-alaga sa akin mula pagkabata; pamilya na ang turing ko sa kanya," pagbuntong-hininga ni Judith. "Kamakailan lang, lumapit sa akin ang suwail niyang anak para humingi ng tulong dahil nagkautang ito ng isang milyon. Tumanggi ako. Siguro kaya wala na siyang naging ibang pagpipilian kundi ang..."

Nakangiti man si Judith habang malalim na nakatitig sa nanlilisik na mga mata ni Ella, hindi pa rin maitago ang kaba sa likod ng kanyang mapagkunwaring mukha.

Malinaw ang ipinapahiwatig nito. Pinalalabas niyang nakatanggap si Yasmin ng isang milyon sa account nito para pambayad sa utang ng kanyang anak.

Posible kayang ang anak na tinutukoy nito ay si Xavier, ang head ng obstetrics sa Peaceful Wellness Clinic?

Natawa si Ella sa sobrang kalokohan ng sitwasyon, ngunit lalong nagdilim ang kanyang paningin.

Subalit, nanatiling bulag si Austin sa mga pahiwatig na ito at malamig na nagsalita, "Tama na 'yan. Ngayong malinaw na ang lahat, wala nang dahilan para palakihin pa ang gulo."