Kabanata 10 Inilabas ang Pagsasabwatan

Inasahan na ni Ella ’to.

Ganito naman talaga lagi si Austin.

Hindi man lang iniisip kung ano’ng pinagmulan, basta automatic na siya na naman ang may kasalanan.

Hindi kailanman magiging kasalanan ni Judith—ni hindi rin ng kahit sinong kasambahay.

Baka nga sa puso ni Austin, mas mababa pa ang halaga niya kaysa sa kahit anong gamit sa bahay ng mga Raymond—parang isang upuan lang na puwedeng itulak sa gilid kapag sagabal?

“So, naniniwala ka sa kuwento niya?” tanong ni Ella, nanlalamig ang mga mata sa bigat ng pagkadismaya.

Nakatayo lang si Austin, blanko ang mukha, tumango nang parang robot. “Pakita ka ng ebidensiya, baka sakali pang tumaas tingin ko sa’yo—kesa panoodin kang magpatuloy sa napakababaw mong drama.”

Ibinato ni Ella sa mukha ni Austin ang mga litrato na naka-print na at ang mga record ng transaksiyon ni Yasmin. “O, kuntento ka na? Kung kulang pa ’yan, marami pa ’ko.”

Nagkalat ang mga litrato at papeles na parang mga tuyong dahon, laglag dito’t doon—may kasamang sinadyang pang-iinsulto.

Ibinaba ni Austin ang tingin, malamig na sinuri ang mga litrato sa sahig at ang resibo ng one-million-dollar na transfer. “Iniimbestigahan mo ang lalaking malapit kay Yasmin at isang transaksiyong isang milyon para patunayan ang ano, eksakto?”

“O sinasabi mo bang si Yasmin ang naglustay ng isang milyong dolyar?”

Hindi maintindihan ni Austin kung bakit gano’n na lang ang gigil niya kay Yasmin.

Kalahating buwan siyang nawala.

Ito lang pala ang inatupag niya?

Paano niya nagagawang maging ganito ka-walang katuwiran?

No’ng sunog sa gala, ang balita sa kanya, si Ella ang nawawala—at siya ang hinanap niya. Tapos ngayon, bigla na lang itong sumulpot, ni gasgas wala, bitbit ang kung anu-anong ebidensiyang parang galing sa kung saan.

Gusto ni Austin ng sagot.

“Sir Raymond, hindi po ako nagnakaw kahit kailan sa pamilyang ’to. Maniwala po kayo sa’kin!” agad na nanginginig si Yasmin habang nagpapaliwanag.

Sa sobrang kaba nito, hindi maiwasang pasukin si Austin ng pagdududa.

Humarap siya kay Ella. “Sino ’yang lalaking ’yan?”

Ayaw banggitin ni Ella ang tungkol sa pagbubuntis niya.

Ayaw na rin niya ng kahit anong koneksiyon kay Austin.

“Kahit sino pa siya, ’yung kahina-hinalang perang ’yan kailangan imbestigahan. Sana himayin mo nang maigi—kahit man lang huwag mong palampasin ang kriminal.”

Tumama ang tingin ni Ella kay Yasmin, nakaluhod sa sahig, nagmamakaawa.

Biglang sumabog si Yasmin sa galit. “Mrs. Raymond, ano po bang nagawa kong kasalanan sa inyo? Bakit niyo po ako pinapahamak nang ganito? Sampung taon na po akong nagsisilbi sa pamilyang Raymond. Kung may ninakaw man po ako kahit piso, sumpain nawa ako—mamatay ako nang napakasaklap!”

“Sabihin mo lang kung sino ang nagpadala sa’yo ng pera, at tatantanan na kita,” giit ni Ella.

Desidido siyang alamin kung sino talaga ang gustong manakit sa anak niya sa sinapupunan.

Si Yasmin, panakip-butas lang. Piyon lang.

Hindi siya nagmamadaling tapusin si Yasmin.

Sakto, may tumunog na telepono.

Inilabas ni Austin ang cellphone niya at sinulyapan ang screen: Judith.

Hawak niya ang telepono, at dumaan sandali ang matalim niyang tingin kay Ella.

“Hindi na dapat dinadala pa sa’yo ’tong usapin ng kasambahay, lalo na sa kondisyon ng kalusugan mo.”

Hindi na kailangan hulaan ni Ella kung sino ang tumatawag.

Judith.

Parang asong-aso sa pang-amoy—laging sakto ang dating, laging nandiyan sa mga kritikal na sandali.

Mas lalo tuloy mahirap hindi pagdudahan si Judith bilang utak sa likod ng lahat.

Naalala ni Ella ang mga nangyari bago ang sunog—kung paanong may pagkakataon sana siyang makatakas pero itinulak siya pababa sa halip—

Mas lalong nanlamig ang mga mata ni Ella habang nagdudugtong-dugtong ang mga piraso sa isip niya, lahat tumuturo sa iisang tao.

Habang nag-uunahan ang samu’t saring isip sa ulo niya, dumiretso ang malamig na tingin ni Austin sa mukha niya.

“Kahit pa nagnakaw ang kasambahay ng isang milyong dolyar, kailangan ba talagang gumawa ka ng ganitong eksena—at idamay mo pa si Judith dito?”

Parang sinampal si Ella ng paratang; kumagat siya pabalik. “Paano niya nalaman ’to? Kailan pa naging pakialam ng mga tagalabas ang problema ng pamilya natin?”

“Hindi siya tagalabas!” sigaw ni Austin, bawat salita bumabagsak na parang martilyo.

Natawa si Ella habang tinitingnan ang baluktot nitong mukha—galit na galit, pero para lang kay Judith.

Naglaho ang dati nitong kalmadong aura.

Sinisigawan siya dahil kay Judith.

Hindi na niya kinaya ang sakit na kumikirot sa dibdib niya.

Tumingin si Ella kay Austin, nag-uusisa at hindi makapaniwala ang mga mata. “So ako ang dayo?” tanong niya.

Natahimik si Austin.

Para sa sanggol niya, kailangan niyang ituloy ’to.

Sa mga nagdaang araw, pakiramdam niya laging nasa bingit siya—parang naglalakad sa alambre, isang maling tapak lang, hulog na sa bangin.

Gusto lang naman niya ng hustisya para sa anak niyang nawala.

Pumikit siya nang mariin, dalawang guhit ng luha ang dumaloy sa magkabilang pisngi.

“Austin, gusto ko lang umamin siya sa lahat at ilabas ang totoo.”

Kumunot ang noo ni Austin habang mariing tanong, “Anong katotohanan?”

Ang kailangan ni Ella ay tiwala—buo at walang kondisyon—hindi pag-iinterroga.

“Bakit ang dami mong tanong? Bilang maybahay ng bahay na ’to, kailangan ko pa ba ng pahintulot mo para tanggalin ang isang katulong?”

Parang nauubusan siya ng hangin. Nanginginig ang mga kamay niya habang tinaasan niya ang boses para tapatan ang kay Austin.

Pinagdiinan ni Austin ang manipis niyang labi, walang sinabi.

Kalmado pa rin siya—pinapanood ang pagputok ng emosyon niya, malamig na nakamasid na para bang baliw ang kaharap niya.

Sobra na.

“Tatawagan ko ang pulis!”

Dinukot niya ang phone at nagsimulang mag-dial.

Hindi gumalaw si Austin, matigas ang tindig.

Hati ang matalim nitong mukha sa liwanag—may bahagi na warm, may bahagi na malamig.

Lalong nagmukhang matangkad at tuwid ang tindig niya sa plantsadong polo, at ang nanlalamig na presensiya niya, binalot si Ella.

Naghigpit si Ella ng loob para pindutin ang call button nang si Yasmin—nakaluhod sa sahig—sa wakas ay nagsalita.

“Huwag na. ’Wag kang tumawag. Sasabihin ko.”

Sa mismong sandaling ’yon, tumunog ang doorbell.

Biglang nabasag ang tensyon. Tiningnan ni Austin si Ella nang malamig bago naglakad papunta sa pinto.

Pagbukas niya, nandoon si Judith—hingal na hingal, parang nagmamadaling dumating.

“Austin!”

Nakaharap sa kanila ang likod ni Ella, ramdam na ramdam niyang sinasadya siyang hindi pansinin.

“Austin, ’wag ka nang magalit! Baka mainitin lang ulo ni Ella kasi sanay na inaalagaan sa bahay. Hindi niya dapat binubunton sa katulong ang inis niya nang ganyan.”

Mahinahon na tanong ni Austin, “Pagod ka ba?”

“Hindi naman. Masaya akong makatulong para maayos ang problema mo,” sagot ni Judith.

Parang mga patalim ang bawat salita nila, tumatama sa likod ni Ella.

Nagkuyom ang mga daliri niya hanggang mamanhid.

May naramdaman siyang basa sa palad niya pero hindi siya tumingin.

Humarap siya at titig na titig, malamig ang tingin, sa dalawa sa may pinto.

“Ella, ano bang ginawa ng kasambahay para umabot sa ganito? Isang milyon lang naman ’yan. Babayaran ko. ’Wag ka nang masyadong mabigat sa kanya, ha?” Baluktot ang pagkakasabi ni Judith—si Ella tuloy ang lumalabas na wala sa katwiran.

Aminado si Ella, kahanga-hanga ang galing ni Judith magbaligtad ng kwento.

Napahalakhak si Ella nang malamig. “Kilala mo siya?”

Sa mata niya ngayon, kahit sinong konektado kay Yasmin, kahina-hinala.

Ang bilis ni Judith dumating para ipagtanggol si Yasmin—sobrang kahina-hinala.

At paano nalaman ni Judith ang ginawa ni Yasmin?

Maliban na lang kung siya ang nasa likod ng lahat.

“Si Yasmin ang halos nagpalaki sa ’kin. Matagal ko na siyang tinuring na pamilya,” paliwanag ni Judith, kunwari makatuwiran. “Yung wala niyang kwentang anak, may utang na isang milyon. Lumapit siya sa ’kin para humingi ng tulong, pero hindi ko naibigay. Siguro, humanap siya ng ibang paraan.”

Diretso ang tingin ni Judith sa mga mata ni Ella, nakangiti habang nagpapaliwanag.

Malinaw ang ipinahihiwatig niya: kailangan ni Yasmin ang isang milyon para pambayad sa utang ng anak niya.

Posible kayang ang anak niya ay si Xavier—ang hepe sa obstetrics sa Peaceful Wellness Clinic?

“Tama na. Ngayong malinaw na, tigilan mo na ’yang eksena,” sabi ni Austin.

Sunod-sunod ang tango ni Yasmin sa sahig, saka nagsimulang umamin.