Kabanata 2 Paggising ng Lola

Nakatayo sa malapit si Margaret, ang ina ni Austin. Pagkakita pa lang niya kay Ella, agad na umasim ang kanyang mukha, hindi maitago ang matinding pandidiri.

Naroon din si Austin, nakatalikod sa pinto. Napasinghap si Ella nang mapansin ang punit sa paboritong plantsadong polo nito, na naglalantad sa pasa at duguan nitong balat. Halatang napaaway ito at nakipagbugbugan.

Nasaktan siya sa pagprotekta kay Judith mula sa mga reporter, napagtanto ni Ella. Biglang may kung anong pait na gumuhit sa kanyang lalamunan.

"Ano pong nangyari kay Lola?" nagmamadaling lumapit si Ella, bakas ang kaba at panginginig sa kanyang boses.

Hinarang siya ni Margaret, at sa wakas ay naibuhos din ang naipong kamandag ng ginang. "Ang kapal ng mukha mong magtanong! Kung hindi dahil sa mga kalandian at panlilinlang mo para bitagin ang anak ko, magkakaganito ba siya? Lahat ng tinatamasa mo ngayon, ninakaw mo lang kay Judith!"

Parang piniga ang puso ni Ella sa sobrang sakit. Sa paningin ng pamilya Raymond, tanging ang sikat at glamorosang designer na si Judith lang ang nababagay kay Austin. Ang tatlong taong pagpapakahirap ni Ella para iahon ang paralisadong si Austin mula sa impiyerno—binalewala lang nila. Parang naging bula.

"Masyado mo nang pinatagal ang pag-angkin sa pwestong hindi naman para sa 'yo," patuyang sabi ni Margaret, pinasadahan ng tingin si Ella mula ulo hanggang paa na parang isang hamak na basura. "Kailan mo ba hihiwalayan si Austin para maibalik mo na ang dapat sana'y kay Judith?"

Bago pa man makapagsalita si Ella para ipagtanggol ang sarili, isang mahinang ubo ang bumasag sa tensiyon. Dahan-dahang iminulat ni Karen ang kanyang mga mata.

"Lola!" dali-daling lumapit si Ella sa tabi nito, maingat na inalalayan ang matanda at nilagyan ng unan ang likuran nito.

"Lola," humakbang palapit si Austin, may halong pag-aalangan ang boses.

Pinukol muna ni Karen ng matalim na tingin ang gusgusang ayos ng kanyang apo bago ibinaling ang nanlilisik na mga mata kay Margaret.

"Huwag ninyong isipin na porke't uugod-ugod na ako eh naging bulag na rin ako sa mga patagong kalokohan ninyo," garalgal na sabi ni Karen. Mahina man ang boses, mababakas pa rin ang hindi matatawarang awtoridad ng haligi ng mga Raymond. "Hangga't nabubuhay ako at humihinga, si Ella lang ang kaisa-isang manugang ng apo ko na kikilalanin ko. Hayaan niyo munang pumuti ang uwak bago makapasok sa pamilyang ito ang malanding ahas na umaaligid sa inyo!"

Tila may mainit na yakap na tumunaw sa nanlalamig na puso ni Ella. Si Lola Karen lang talaga ang hindi nadadala sa mga pagpapanggap ni Judith. Noong na-paralyze si Austin, si Judith ang unang-unang nang-iwan sa kanya gamit ang palusot na 'mag-aaral sa ibang bansa'. Pero ngayon, sa pamamagitan lang ng matatamis nitong salita, napakadali nitong napaikot sa kanyang mga palad sina Austin at Margaret pagbalik niya.

"Ma naman!" pag-alma ni Margaret. "Isang malaking kalokohan lang ang kasal na 'to. Kung hindi naaksidente si Austin, hinding-hindi siya iiwan ni Judith. Dapat na silang maghiwalay!"

"Tumigil ka!" nanlalamig na saway ni Karen. "Sa gawa ako tumitingin, hindi sa salita. Nanatili si Ella sa tabi niya noong mga panahong lugmok siya. Habang si Judith? Tumakbo palayo." Inabot ng matanda ang nanginginig na kamay ni Ella at mahigpit itong hinawakan. "Hija, tandaan mo 'to... hangga't nandito ako, hinding-hindi ko hahayaang may mang-api sa 'yo."

Nangilid ang mga luha sa mga mata ni Ella. Naging pang-araw-araw na niyang almusal ang apihin at balewalain, kaya ang tunay na kalingang ito ay muntik nang magpabagsak sa kanyang mga pader. Bigla niyang naalala ang mga pampabuntis na gamot na iniwan niya sa bahay. Ayaw niyang biguin ang kaisa-isang taong nagmamahal sa kanya.

Ngunit bago pa man siya makapagsalita, humakbang pasulong si Austin. Ang malamig at buong-buong determinasyon sa mga mata nito ang tuluyang bumasag sa natitira pang pag-asa sa puso ni Ella.

"Lola, nalaman po ng media ang address ni Judith kagabi. Takot na takot po siya, at kinailangan ko pang makipagbugbugan sa mga reporter para lang madala siya sa ligtas na lugar," matigas na pahayag ni Austin, tiim ang mga bagang. "Kailangan ko siyang protektahan. Kailangan na naming maghiwalay ni Ella. Ngayon din."

Balot ng nakakabinging katahimikan ang buong kwarto.

Hinihingi nito ang kalayaan niya habang ang lola nito ay halos wala pang malay, at lahat ng ito ay para lang protektahan ang babaeng nang-iwan sa kanya noon. Kahapon lang, pinipilit siya nitong magbuntis para magka-tagapagmana; ngayon, itinatapon na siya nito na parang basahan para lang isalba ang tunay nitong mahal.

Tinitigan ni Ella ang lalaking labing-apat na taon niyang minahal. Ang mga pagdududa at kalituhan na bumabagabag sa isip niya nitong mga nakaraang oras—bigla na lang naglahong parang bula.

Sa halip na umiyak, sa halip na magmakaawa, dahan-dahang binawi ni Ella ang kanyang kamay mula sa pagkakahawak ni Lola Karen at tumayo. Nakapangingilabot ang pagiging kalmado ng kanyang mga mata nang salubungin niya ang gulat na gulat na tingin ni Austin.

"Sige," mahinang sagot ni Ella, blangko at walang bakas ng kahit anong emosyon ang kanyang boses. "Maghiwalay na tayo."