Kabanata 4 Bittersweet News

Gulat na napatitig si Sarah kay Ella bago napalitan ng matinding galit at pagiging protektiba ang kanyang mukha. "Kung saktan ka na naman ng hayop na Austin na 'yan... mamatay man, papatayin ko siya. Pero Ella, sigurado ka na ba talaga? Saan ka pupunta?"

"Kahit saan na hindi niya ako mahahanap," sagot ni Ella, habang kusa niyang hinaplos ang kanyang patag na tiyan. Ang batang ito ay hindi dugtong sa isang patay na nilang pagsasama; ito ang kanyang pangalawang buhay. "Anak, simula ngayon, tayo na lang dalawa."

Bago pa sila makapagplano nang maayos, naging seryoso ang mukha ng doktor. "Ms. Brooks, kailangan ko kayong bigyan ng babala. Dahil sa matinding lamig na naranasan ninyo noon, masyadong maselan ang inyong katawan ngayon. Napakataas ng posibilidad na makunan kayo. Kailangan ninyo ng buong pahinga. Bawal ma-stress o makaranas ng matinding lungkot."

"Naiintindihan ko po," mahinahong sagot ni Ella. Ang kanyang paghihinagpis ay namuo na at naging isang matibay at hindi matitinag na pagmamahal ng isang ina.

Kahit labag sa utos ng doktor, nag-check out si Ella sa ospital at sumakay ng taxi diretso sa kanilang townhouse para mag-impake. Kailangan niyang kunin ang kanyang passport at ilang mahahalagang gamit bago tuluyang maglaho na parang bula.

Pagkatayo sa harap ng pinto, awtomatiko niyang pinindot ang passcode: 0623.

Apat na taon na itong hindi pinapalitan ni Austin. Palagi lang siya nitong binabalewala at sinasagot nang pabalang tuwing tatanungin niya kung ano ang ibig sabihin ng mga numerong iyon.

Kasabay ng pag-click at pagbukas ng pinto, nilabas ni Ella ang kanyang cellphone para i-check ang schedule ng kanyang midnight flight. Umilaw ang screen, at tumambad ang petsa ngayon: June 23.

Sa ibaba mismo ng petsa, lumabas ang isang trending na balita sa showbiz: [Designer Judith, ipagdiriwang ang kanyang kaarawan ngayong gabi sa isang marangyang piging sa Golden Century Hotel!]

Nanlamig ang buong katawan ni Ella. Tinitigan niya ang petsa sa screen, bago dahan-dahang binalik ang tingin sa keypad ng pinto.

June 23. 0623.

Isang mapait at hungkag na tawa ang kumawala sa kanyang mga labi. Bigla, luminaw ang lahat—isang nakakasulasok na katotohanan. Kaya pala nagmamadaling lumabas si Austin sa gitna ng malakas at mapanganib na bagyo kagabi. Iniwan siya nito matapos ipilit na magkaanak sila, para lang maging unang taong babati kay Judith ng happy birthday pagsapit ng hatinggabi.

At sa loob ng apat na taon, binubuksan ni Ella ang tinatawag niyang "tahanan" gamit ang birthday ng ibang babae.

Isang matindi at nakakasakal na hiya ang bumalot sa kanyang pagkatao. Pero sa halip na maluha, mas lalo lang nitong pinatibay ang kanyang desisyon.

Pagpasok niya, mabilis siyang nag-impake sa isang maliit na duffel bag. Kinuha niya ang mga papeles ng diborsyo na ilang araw na niyang inihanda. Mariin siyang pumirma sa ibaba nito at iniwan mismo sa gitna ng unan ni Austin. Kung aalis man siya, gagawin niya ito nang walang pag-aalinlangan.

Sakto pagkasara niya ng zipper ng bag, nag-vibrate ang kanyang cellphone. Si Austin.

Nag-atubili muna si Ella bago ito sinagot. Kailangan niyang malaman kung nasaan ito para makasiguro siyang ligtas siyang makakasakay sa eroplano mamayang gabi.

"Nabalitaan kong nagpunta ka raw sa ospital," malamig na boses ni Austin mula sa kabilang linya. Sandaling nagkaroon ng nakakabinging katahimikan.

Halos tumalon ang puso ni Ella sa matinding kaba. Alam na kaya nito ang tungkol sa bata?

"Binigyan na kita ng napakaraming mamahaling vitamins, pero sakitin ka pa rin," naiinip nitong patuloy, na tila sumasagot sa tahimik niyang pangamba. Hindi nito alam.

Nakahinga siya nang maluwag, pero agad itong napalitan ng matinding panlalamig at kawalang-gana. "Iniwan ko ang divorce papers sa ibabaw ng kama mo. Pirmahan mo na 'yon."

"Tigilan mo nga 'yang pag-iinarte mo, Ella," bulyaw ni Austin. "May malaking piging mamayang gabi sa Golden Century Hotel. Kailangan mong pumunta bilang date ko."

Humigpit ang hawak ni Ella sa telepono. Golden Century Hotel. Talagang inuutusan pa nito ang kanyang legal na asawa na umattend sa birthday party ng kabit nito, malamang para pagtakpan ang mga kumakalat na tsismis na nagpalipas ito ng gabi sa bahay ni Judith.

Kung sa normal na pagkakataon lang, binabaan na sana siya ni Ella ng telepono. Pero may nabuong isang malamig at kalkuladong plano sa isip niya. Naka-book ang flight niya paalis ng bansa ng ala-una ng madaling araw. Kung tuluyan siyang susuway ngayon, baka maapakan ang ego at pride ni Austin at magpadala pa ito ng mga tauhan para ipahanap siya bago pa siya makaalis.

Pero kung sisipot siya, magpapanggap sandali, at tatakas sa kalagitnaan ng mataong piging... hindi nito mapapansin na nawawala siya hanggang sa nasa himpapawid na ang eroplanong sinasakyan niya.

"Sige," walang ganang sagot ni Ella. "Pupunta ako."

Pinatay niya ang tawag. Iniwan niya ang kanyang mga bagahe sa bahay ni Sarah, at mabilis na nagbihis ng isang simple pero eleganteng itim na bestida.

Kaunting tiis na lang, anak, tahimik siyang nagdasal habang maingat na hinahaplos ang kanyang tiyan. Isang huling pagpapanggap na lang, at makakalaya na tayo.

...

Pagsapit ng alas-otso ng gabi, dumating si Ella sa marangyang Golden Century Hotel. Nakakasilaw ang ganda ng ballroom na puno ng mga kilalang personalidad at mayayaman sa siyudad. Habang umaalingawngaw ang tunog ng kanyang takong sa sahig na marmol, inilibot ni Ella ang kanyang paningin sa mga bisita, nagbabalak na magpakita lang sandali kay Austin at pagkatapos ay mabilis nang aalis.

Namataan niya ito sa gitna ng bulwagan. Nakakapigil-hininga ang kakisigan nito sa suot na tailored suit habang may hawak na isang baso ng red wine.

Humakbang si Ella palapit, pero bigla siyang napako sa kinatatayuan, tila nanlamig ang buong katawan.

Hindi pala siya ang hinihintay ni Austin. Isang maliit at balingkinitang babae ang malagkit na nakakapit sa braso nito. Maaliwalas ang mukha nito at abot-tenga ang ngiti habang ipinapakilala siya ni Austin sa mga VIP na bisita.

Si Judith.

Nanigas ang ekspresyon sa mukha ni Ella. Hindi siya inutusan nitong pumunta rito para gampanan ang papel ng isang asawa. Pinapunta siya rito para ipahiya sa harap ng maraming tao. Pilit nitong ipinapamukha sa legal na asawa ang pormal na pagpapakilala nito sa kanyang kabit sa alta sosyedad sa mismong kaarawan pa nito.