Kabanata 5 Nililim

Sa ilalim ng nakasisilaw na liwanag ng aranya, walang dudang si Judith ang bituin ng gabi. Suot niya ang isang marangya at mapusyaw na lilang mermaid gown na hapit na hapit sa kanyang balingkinitang katawan, habang ang mga sequin nito ay kumikinang na parang kaliskis ng isda.

Nakapako sa kanya ang paningin ng lahat ng nasa bulwagan. Hindi rin nagpahuli si Austin na nakatayo sa kanyang tabi. Ang mga mata nitong madalas ay malamig at tila maninila, ngayon ay puno ng walang-hanggang lambing habang ipinapakilala si Judith sa mga kasosyo niya sa negosyo.

Habang nakatayo sa isang madilim na sulok, ibinaba ni Ella ang kanyang tingin. Isang tipid at malamig na ngiti ang sumilay sa kanyang mga labi.

Hindi siya kailangan ni Austin dito para patigilin ang mga tsismis. Kailangan siya nito bilang isang palamuti—isang tuntungan para iangat ang estado ng tunay nitong mahal sa mismong kaarawan nito.

Sumulyap si Ella sa kanyang relo. Alas-otso kinse ng gabi. Ala-una ng madaling-araw ang kanyang flight. Kailangan lang niyang makita ni Austin na sumunod siya sa utos nito, at pagkatapos ay maaari na siyang mawala na parang bula.

Ngunit tila mapaglaro ang tadhana, at humihingi pa ito ng isang huling eksena.

"Ella? Nakakagulat naman! Nandito ka pala?"

Nanigas si Ella sa kanyang kinatatayuan. Tila awit ng isang ibon, ang malambing at mahinhing boses na iyon ay umaapaw sa nakakasulasok na kaplastikan. Lumingon siya at nakita si Judith na palapit, may hawak na isang baso ng red wine, at may mapupulang pisngi na bakas ang tagumpay.

"Pumunta lang si Austin para batiin ang ilang investors," buntonghininga ni Judith, nagkukunwaring walang magawa. "Alam mo ba, ilang tao na ang napagkamalan akong asawa niya. Nakakahiya tuloy magpaliwanag."

Tinakpan ni Judith ang kanyang bibig, ngunit ang kanyang mga mata ay nagniningning sa lantarang pang-aasar.

Hindi natinag si Ella at muling tiningnan ang kanyang relo. "Ah. Nakakahiya nga para sa'yo."

Natigilan si Judith sa kalmadong sagot na iyon, kaya inalis na niya ang kanyang maskara ng pagiging inosente. Nanlamig ang kanyang tingin na kinakitaan ng kayabangan. "Anong pinapalabas mo? Sa pagkapit mo sa titulong Mrs. Raymond, sa tingin mo ba talaga ikaw ang asawang gusto niya? Alam mo namang pinakasalan ka lang niya dahil sa lola niya. Kung ayaw mo nang mas mapahiya pa, mabuti pang pirmahan mo na ang divorce papers at lumayas ka na."

"Huwag kang mag-alala," kalmadong sagot ni Ella, habang ang kanyang kamay ay maingat na nakapatong at pumuprotekta sa kanyang patag na tiyan. "Iniwan ko na ang titulong iyan sa unan niya."

Bago pa man maintindihan ni Judith ang mga salitang iyon, isang pamilyar at nakakapanindig-balahibong presensya ang lumapit mula sa likuran.

"Ella." Binasag ng malalim na boses ni Austin ang tensyon. Humakbang siya palapit, salubong ang mga kilay dahil sa labis na inis habang nagpapalipat-lipat ang tingin sa dalawang babae.

Pagkakita kay Austin, agad na nag-iba ng anyo si Judith at nagmistulang isang maamong tupa. "Austin... sinasabi ko lang kay Ella na huwag na siyang magalit sa hindi pagkakaunawaan kanina..."

Biglang hinawakan ni Austin ang pulso ni Ella, mahigpit at nagbababala. "Ella, huwag kang gumawa ng gulo. Sinabihan kitang pumunta rito bilang kasama ko, hindi para gumawa ng eskandalo at awayin si Judith sa mismong kaarawan niya."

Tiningnan ni Ella ang lalaking nakahawak sa kanyang braso. Isang biglaan at malinaw na alaala ang pumasok sa kanyang isipan.

Ilang taon na ang nakalilipas, noong paralisado at nakapako pa sa wheelchair si Austin, ininsulto siya ng isang kalabang negosyante at tinawag na isang walang kwentang lumpo. Ang karaniwang mahinhing si Ella ay labis na nagalit kaya sumugod siya sa opisina ng lalaki, sinampal ito, at humantong pa sa presinto. Nilabanan niya ang buong mundo para kay Austin Raymond.

Ganoon niya ito kamahal noon. Nakakatawa na lang isipin ngayon.

"Bitawan mo ako, Austin," sabi ni Ella, ang kanyang boses ay walang bakas ng anumang init o emosyon.

Mas lalong kumunot ang noo ni Austin. Inasahan niya ang mga luha, paninibugho, o isang matinding pagtatalo. Ngunit ang patay at blangkong mga mata nito ay nagdulot ng isang hindi maipaliwanag at nakakabalisang kaba sa kanyang dibdib. "Ella, walang maidudulot na maganda ang pagsubok mo sa pasensya ko—"

Biglang isang malakas na singhap ang pumutol sa sasabihin niya.

Splash.

Isang baso ng madilim na red wine ang isinaboy nang direkta sa dibdib ni Ella. Minantsahan nito ang kanyang eleganteng itim na bestida at tumulo sa kanyang maputlang balat.

"Hala, Diyos ko!" tili ni Judith, ang mukha ay namumula sa nagkukunwaring gulat at paawang paghingi ng tawad. "Ella, sorry talaga! Nadulas ang kamay ko! Hindi ko sinadya!"