Kabanata 5 Nililim

Naramdaman ni Ella na parang nauwi lang sa wala ang lahat ng maingat niyang paghahanda sa presensya ni Judith.

Naka-suway, magarbo, at elegante si Judith ng isang mermaid gown na mapusyaw na lila; ang kapit-baywang nitong hiwa ay lalong nagpalitaw sa payat at pino niyang hubog, habang kumikislap ang mga sequin na parang kaliskis ng isda sa ilalim ng ilaw ng chandelier—kaya’t siya ang walang dudang sentro ng gabi.

Para siyang isang natatanging obra maestra sa gitna ng dagat ng mga bisita.

Lahat ng mata sa ballroom, nakapako kay Judith.

O baka dahil katabi niya si Austin.

Nag-uusap-usap ang lahat kung ano nga ba ang tunay nilang relasyon.

Hindi naman ganoon kasakit para kay Ella. Isang malamig na ngiti ang dumampi sa manipis niyang labi.

Dinala ba siya ni Austin sa gala na ’to para lang masaksihan niya kung paano nito ipakita ang lambing kay Judith?

Kaya pala biglang nagpakita ng pag-aalala sa kanya.

Sa loob-loob niya, napasinghal siya. Huminto siya sa paglakad at naghanda nang umalis nang hindi napapansin.

“Bagay na bagay sila. ’Di ba si Mr. Raymond at Ms. Brooks, lumabas pa sa trending topic kamakailan? Baka naman sila na nang patago,” pabulong na sabi ng isang babae sa malapit.

“Ay, nakakakilig! Narinig ko, pagkatapos nung aksidente sa kotse ni Mr. Raymond at naparalisa siya, nag-abroad si Ms. Brooks. Tapos hinintay niya all these years. Sa wakas, nalampasan na nila lahat para magkasama,” dagdag ng isa.

“Gano’n ba talaga kakomplikado love story nila?”

“Oo, sabi ng mga tao online, parang nobela na halos.”

“Sana nga naging teleserye na lang para abang-abang ako kada update!”

“Ang swerte ni Ms. Brooks. Ang lalaking gaya ni Mr. Raymond, bihira ’yan.”

“Eh top designer si Ms. Brooks sa industriya. May iba diyan, kailangan matauhan—hindi man lang makakahabol kahit hibla ng buhok niya.”

Nakikinig si Ella sa mga tsismis, at bawat salitang lumalapag ay parang alon na gumugulo sa pilit niyang pagkapirmi.

Alam ng lahat ang matamis na romansa nina Austin at Judith, pero walang nakakaalam na tatlong taon niyang inalagaan si Austin—siya ang sumuporta, siya ang nagtiyaga, siya ang tumulong para makatayo itong muli.

Sa huli, naging ekstra lang siya sa love story nina Austin at Judith.

Nakakasugat ang ironiya.

Ibinawi niya ang tingin at naglakad papunta sa labasan, pero may narinig siyang banayad at malamyos na boses sa likod niya.

“Ella, grabe, ang tsamba naman na makita ka rito!”

Napatigil si Ella sa kalagitnaan ng hakbang, nanigas ang likod niya.

May umakyat na hilo sa lalamunan niya, parang nasusuka.

’Yung boses na ’yon—parang ibong kumakanta, sobrang lambing at pino—laging marunong mang-akit ng tao.

Pero para kay Ella, parang sobrang tamis na cake: sa unang subo, nakaka-impress; sa pangalawa, nakakaumay na, nakakasuka sa pagkaumid.

Humarap si Ella, pilit binuo ang ngiti at tumango nang magalang.

“Sandali lang nag-CR si Austin. Hindi mo aakalaing ilang tao ang nagkamali at inakala akong Mrs. Raymond, tapos binabati pa kami sa kasal!” sabi ni Judith habang magaan ang tawa.

Nangalahati ang hininga ni Ella.

Noon, nalungkot siya dahil walang bumati sa kanya noong ikinasal siya kay Austin.

Ngayon, si Judith—tumatanggap na ng mga pagbati bago pa man sila tuluyang magdiborsyo.

Kita ang pagitan ng minamahal at hindi minamahal.

May pait na tawang umakyat sa lalamunan niya.

“Ella, sorry talaga! Wala akong kaalam-alam na mag-iingay sila nang ganito. Kung na-offend ka, ipapaliwanag ko sa kanila,” sabi ni Judith, dahan-dahang lumapit at inabot ang kamay ni Ella.

Agad hinila ni Ella ang kamay niya at umatras. “Hindi ko yata iniisip na ganun na tayo ka-close para humawak ka nang basta-basta.”

Nang makita ang pagdepensa ni Ella, kumurba paitaas ang mga mata ni Judith—may halong pangmamataas. “Matagal ka nang tinatawag na Mrs. Raymond. Hindi mo naman siguro seryosong iniisip na ikaw ang totoong asawa ni Austin, ’di ba?”

“Alam naman natin pareho kung anong mga estilo ang ginawa mo para manatili sa tabi niya. Kung ayaw mong mapahiya, tumino ka na lang at tigilan mo na ang pagkapit sa kanya.”

Tumingin si Judith sa paligid, sa mga bisitang nakapalibot, at sinadya niyang hinaan ang boses habang inilalapit sa tenga ni Ella.

Ibinaba ni Ella ang mga mata niya, iniisip, “Si Judith ang nag-abroad—bakit sa akin ang sisi?”

’Yung mukhang inosente, tinatago pala ang gano’ng kaplastikan.

Isang saglit, kunwari mabait at parang kaibigan; kapag hindi umubra, saka sisikapin kang saktan.

Hindi na nakipagtalo si Ella sa taong kasing babaw ni Judith.

Magdidiborsyo rin naman sila sa lalong madaling panahon.

Walang dagdag na salita, lumampas siya kay Judith para hanapin si Austin.

Noong una, ayaw sana ni Ella na komprontahin si Austin tungkol dito.

Pero napuno na siya sa asal ni Judith.

Habang papunta sa mga banyo, namataan ni Ella si Austin—mag-isa sa isang halos walang taong pasilyo, naninigarilyo.

Parang sinadya ng katahimikan ng hallway na i-frame ang nag-iisa niyang anyo habang nakatayo sa may bintana.

Sa labas, kumikislap ang mga gusali sa ilaw-neon laban sa gabing langit, at sa ibaba, tuloy-tuloy ang agos ng mga sasakyan sa mga kalyeng maliwanag.

Parang wala siyang pakialam sa lahat ng ’yon.

Maingat na nakahawak ang mahahaba niyang daliri sa sigarilyo, habang pumupulupot ang usok mula sa matangos niyang ilong.

May kakaibang dating ang malamig niyang mukha sa sandaling iyon—yung munting baga ng sigarilyo, kislap-kislap sa pagitan ng mga daliri niya.

Unang beses nakita ni Ella na naninigarilyo si Austin.

Bumalik ang mga alaala.

Noong beinte-singko siya, nakakulong sa wheelchair, naging madilim ang loob ni Austin at lalong tumahimik.

Tuwing susubukan ni Ella na lumapit, itataboy siya nito gamit ang mga salitang makakasakit.

Pero hindi sinarili ni Ella. Handa siyang bigyan si Austin ng oras para makaalis sa sarili niyang dilim.

Isang araw, pagkatapos nilang mag-away, naamoy ni Ella ang amoy ng yosi sa suit ni Austin.

Inakala niyang galing lang iyon sa dinner nilang pang-negosyo kaya hindi na niya inusisa.

Kalaunan, nalaman niyang may kasosyong nagkubli ng pondo at sinigawan si Austin sa meeting—tinawag siyang pilay na hindi man lang makatayo.

Walang preno ang mga insulto.

Sa tindi ng galit, hinarap ni Ella ang lalaki sa mismong opisina nito, nauwi sa suntukan, at nagtapos silang nasa presinto.

Kung gaano niya kamahal si Austin noon. Kung gaano na ngayon iyon nakakatawa sa sarili niyang paningin.

Yung mapait na tawang may pangungutya sa sarili ni Ella ang nakaagaw ng pansin ni Austin.

Nagulat siya sandali bago dahan-dahang patayin ang sigarilyo at tinitigan siya. “Nandito ka.”

“Bakit nandito si Judith?” singhal niya.

Nanatiling kalmado ang mukha ni Austin, para bang panahon lang ang pinag-uusapan. “Sumama siya. Nakalimutan kong banggitin.”

Sa tono niya, parang wala lang—parang hindi niya nakikitang may mali o may dapat ipaliwanag.

Yung bagay na puwedeng tanggihan sa isang simpleng pangungusap, parang imposibleng gawin niya.

Sumunod si Judith, at hinayaan lang niya.

Paano naman si Ella?

Nagpunta pa siya nang ganito kalayo para lang ipahiya ni Judith?

Pakiramdam ni Ella, para siyang tanga na tinatawag kapag kailangan, tapos itataboy kapag wala na.

Nangilid ang luha sa mga mata niya habang bumibigat ang dibdib niya sa mapait na pagkadismaya.

Lubos nang nawalan ng gana si Ella—parang gumuho ang lahat ng pinaniwalaan niya.

Yung taong iyon na ipinagtanggol niya si Austin, yung pakikipaglaban niya para sa dangal nito, wala palang saysay.

Niloloko lang pala niya ang sarili niya mula’t sapul.

Walang sabi-sabi, tumalikod si Ella para umalis.

Bumalik siya sa pangunahing ballroom, balak nang umuwi.

Sa likod niya, lumabas si Austin mula sa pasilyo at binilisan ang lakad para maabutan siya.

Samantala, napansin sila ni Judith na may hawak na baso ng red wine.

Kumislap ang mga mata nito sa sama ng loob habang hinigpitan ang hawak sa baso at lumapit.

“Masyado ka na naman bang nag-iinarte?” Tumusok ang malamig na tingin ni Austin habang sinunggaban ang braso ni Ella.

Inalis ni Ella ang kamay niya, halos pigilan ang emosyon. “Kung may ka-date ka na, bakit nandito pa ’ko?”

“Ella, tigilan mo ’yan—ginagawa mong big deal ang wala naman!”

Kailangan na niyang umalis para magbigay-daan kay Judith—hindi pa ba sapat ’yon?

Ano pa bang gusto niya?

Parang manhid na ang puso ni Ella.

Hindi na siya nag-abala pang magpaliwanag at tumalikod—pero nabangga niya si Judith na papalapit mula sa likod.

Bumuhos ang pulang alak sa damit niya.

Nakunot ang noo ni Ella habang napasinghap si Judith na kunwari’y gulat, sabay sabi, “Ella, hindi ko sinasadya!”

Pero malinaw na nakita ni Ella—sinadya ni Judith na itagilid ang baso kahit ilang hakbang pa lang ang layo nito.

Sadyang ginawa.

“A-aku… pasensya na,” nauutal na sabi ni Judith, umatras, bakas ang takot sa mukha.

Pero hindi nakalimutan ni Ella yung saglit na tagumpay na nasilayan niya sa mukha ni Judith; alam niyang palabas lang ang pagiging inosente nito.

Nagtagpo sa kanila ang mausisang tingin mula sa iba’t ibang direksyon.

Kumalat ang bulungan sa paligid.

“Sino ’yung babae?”