Kabanata 6 Ang Mantsa ng Alak

Hinding-hindi malilimutan ni Ella ang saglit na panunuyang sumilay sa mukha nito kanina; alam na alam niyang isa lamang itong pagkukunwari.

Sa paligid nila, napakaraming pares ng mata ang nakapukol sa kanilang direksyon—mga tinging mapanghusga at nanlilisik. Nagsimulang umugong ang bulungan ng mga usisero't usisera, bumubuo ng samu't saring tsismis at haka-haka tungkol sa dalawang babae.

"Nakita niyo ba siya kanina kasama ni Mr. Raymond? Naku, pustahan tayo, nilalandi niya 'yon," bulong ng isang ginang.

"Dapat nga diyan ay sabuyan ni Ms. Brooks ng red wine sa mukha, eh. Para maturuan ng leksyon," gatong naman ng isa pa.

"Bakit ba ang bait-bait ni Ms. Brooks? Hindi na niya dapat pinag-aksayahang mag-sorry diyan."

Dinig na dinig ni Ella ang mga maaanghang na salitang ibinabato sa kanya.

Bawat malupit na paratang ay tila sampal na dumapo sa kanyang mukha.

Nakakasakal ang sitwasyon. Sadyang ibinuhos ni Judith ang alak sa kanyang damit, pero sa huli, si Ella pa ang lumabas na kontrabida sa paningin ng lahat.

Nagpupuyos ang kalooban, napatingin si Ella sa matingkad na pulang mantsang sumira sa kanyang ginintuang gown. Pasimple niyang naikuyom ang kanyang mga kamao.

Bago pa man siya makapagsalita, inunahan na siya ni Judith. Nagpaawa ito at umaktong parang siya ang inapi. "Austin, ipaliwanag mo naman kay Ella, oh; pakiusap, sabihin mo sa kanyang huwag na siyang magalit sa akin!"

Marahan nitong hinila ang laylayan ng manggas ni Austin, sabay sulyap kay Ella nang may pag-aalinlangan.

Nagsalita si Austin, malamig at tila yelo ang boses, "Hindi 'yon sinadya ni Judith; kaya huwag sa kanya mo ibuntong ang galit mo."

Kailan ba niya pinag-initan si Judith? May nasabi ba siyang kahit isang masamang salita laban dito kanina pa?

Sagad na sagad na ang pasensya ni Ella, kaya tuluyan nang sumabog ang kanyang galit. "Ano, gusto mong magbulag-bulagan ako at isiping walang nakakakita sa mga nangyayari dito?"

Ang gusto lang naman sana niyang iparating ay ipaalala kay Austin na maraming nakasaksi sa paligid. Hindi niya inaasahang mauunang mag-inarte at humagulgol si Judith.

"Pinalalabas mo bang sinadya kong tapunan ka ng alak? Ella, bakit ang sama-sama naman ng tingin mo sa akin? Hindi ko talaga 'yon sinadya..."

Itinakip ni Judith ang mga palad sa kanyang mukha, humihikbi na parang isang kawawang inapi. Kung sinong walang alam sa totoong nangyari ay siguradong maniniwalang siya ang biktima rito.

Salubong na salubong ang mga kilay ni Austin habang pinagmamasdan ang pag-iyak nito, at matalim na bumaling kay Ella. "Ella, tama na. Hindi ka pa ba nakukuntento sa gulong ginagawa mo?"

Kahit inaasahan na niya ito, ang makitang kinampihan pa rin ni Austin si Judith ay nag-iwan ng matinding kirot sa kaibuturan ng kanyang puso.

Pinukol niya si Austin ng isang malamig na tingin. Bakas sa kanyang mga mata ang distansya at labis na pagkadismaya—sapat na para makasugat ng damdamin.

Mariing naglapat ang mga labi ng lalaki, at sa isang seryosong tono ay sinabing, "Ella, tigilan mo na ang pagpapa-biktima mo. Walang may utang na loob sa'yo rito."

Klarong-klaro na kay Judith talaga pumapanig ang puso nito.

Tuwing susubukan ni Ella na ilugar ang sarili, palagi na lang itong minamasama at tinatawag na pag-iinarte o pagiging madrama.

Mahigpit na nakahawak sa laylayan ng kanyang damit, bumaon ang mga kuko ni Ella sa kanyang palad. Matapang at palaban ang kanyang boses, "Kung gusto mong humingi ng tawad, ayusin mo. Sira na ang damit na 'to; dapat palitan mo 'to ng bago."

Umingay ang paligid sa mga bulungan.

"Ang kapal naman ng mukha niyang mangikil dahil lang sa nadumihang damit?"

"Mukha namang mumurahing peke ang suot niya na nagpapanggap na designer brand. Baka nga mas mahal pa 'yung bote ng alak kaysa diyan, eh."

"Kawawa naman si Judith, masyadong mabait kaya inaabuso ng ganyang klaseng tao."

"Suma-sobra na siya, ah. Nag-sorry na nga 'yung tao."

"Ang kapal ng mukha, ginigipit pa talaga si Judith nang ganyan?"

Ang mga usiserong walang alam sa totoong nangyari ay patuloy sa kanilang mga mapanghusgang paratang.

Maging ang mukha ni Austin ay lalong nagdilim sa labis na pagkadismaya.

"Ella, huwag ka nang maghanap ng gulo." Seryoso ang kanyang boses, at ang kanyang mga mata ay matalim at walang bahid ng awa. "Nag-sorry na si Judith; huwag mo nang palakihin ang isyu."

Hindi nagpatinag si Ella at sinalubong ang kanyang mga titig. "Gano'n? Gano'n na ba kahalaga ang paghingi niya ng tawad, na sa isang simpleng 'sorry' lang ay burado na ang lahat ng kasalanan niya?"

Lalong nag-init ang ulo ni Austin dahil sa kanyang pagmamatigas. Sasabog na sana ito sa galit nang biglang may isang boses na pumukaw sa atensyon ng lahat.

"Miss Brooks, aba't anong laking pagkakataon na magkita tayo rito!"

Paglingon ni Ella kung saan nanggaling ang boses, laking gulat niya nang makita ang isang matandang kakilala ng kanyang lolo—si Gerald Clark.

Siya sana ang tunay na tagapagmana ng pamilya, ngunit nawala siya noong tatlong taong gulang pa lamang at kinupkop ng kanyang lolong namumuhay nang tahimik sa probinsya. Ang kanyang ina na si Janice Clark, ay namatay sa labis na paghihinagpis matapos ang walang-sawang paghahanap na nauwi sa wala.

Matapos mamatay ang kanyang ina, hindi man lang nagluksa nang matagal ang kanyang amang si John Brooks. Sa halip, inuwi nito ang kabit na si Carol Baker, kasama si Judith na dalawang taong mas matanda sa kanya, at pinakasalan ito para maging legal ang kanilang pagsasama.

Dahil sa labis na sama ng loob at gulat, na-stroke ang kanyang lola at tuluyan nang hindi nakabawi.

Sa wakas, nang mag-sampung taong gulang siya, pormal siyang kinuha ng kanyang lolo para iuwi sa kanilang mansyon.

Pero sadyang mapaglaro ang tadhana. Lumaki si Judith bilang isang sikat at magaling na designer, tinitingala at buong-pusong tinatanggap ng lahat bilang tunay na tagapagmana ng pamilya Brooks. Samantala, nanatiling anino lang si Ella na hindi kilala ng sinuman.

Ang masakit pa, ang sarili niyang asawa ay nakipagkalaguyo sa kanyang kapatid sa labas, na tila ba sila ang perpektong magkapareha.

Dahil hindi niya kailanman ibinunyag kung sino talaga siya, naging madali para sa lahat na tapak-tapakan at hamakin siya.

Tahimik na lang na tumango si Ella bilang paggalang.

Sa tabi niya, abot-tenga ang ngiti ni Judith habang lumalapit. "Mr. Bales, Mr. Dobbins, madalas po kayong ikuwento ng Daddy ko. Hindi ko po inaasahang makikita ko kayo rito sa salusalo..."

Tipid pero magalang na tumango lang ang dalawang lalaki sa kanya.

Tuwang-tuwa naman sa loob-loob niya si Judith, kaya lalo pang lumapad ang kanyang ngiti.

Si Daron Bales ang bigating negosyante sa likod ng Summit Technologies Group. Si Valentin Dobbins naman ang punong mananaliksik at namumuhunan sa Alpha Project. Pareho silang mga higante sa mundo ng agham at pamumuhunan.

Minsan na niyang nakasalamuha si Daron nang sumama siya sa Daddy niya sa isang lakad, kaya pasadahan lang ang pagkakakilala nila.

Unang beses naman niyang makita nang personal si Valentin, bagama't matagal na siyang nakakarinig ng mga usap-usapan tungkol dito at gustong-gusto niya itong maging koneksyon.

Ang hindi sinadyang pagkikita nilang ito ay isang napakagandang pagkakataon para sipsipin ang dalawa, habang palihim na ibinababa si Ella. Sabi nga, isang pitik, dalawang huli.

Gaya ng inaasahan, muling nagbulungan at nagkagulo ang mga bisita.

"Si Mr. Bales ba 'yun? 'Yung sikat na boss ng Summit Technologies Group?"

"Balita ko, sila raw ni Mr. Dobbins ang magkasamang nagpasimula ng Alpha Project, na pinondohan pa ng pamilya Clark. Kaya naman pala dikit na dikit sa kanila si Judith, eh."

"Sana all talaga kay Judith, grabe ang suporta ng lolo niya sa kanya."

Napangiti ng wagas si Judith, kitang-kita ang pulang-pula niyang labi habang ninanamnam ang atensyon ng lahat. Sa kabilang banda, halos masuka naman si Ella sa pandidiri.

Ni minsan ay hindi man lang dumalaw si Judith noong nag-aagaw-buhay ang lola nila hanggang sa burol nito. Tapos ngayon, siya pa ang paboritong apo ng lolo nila?

Matagal na siyang nagtitimpi at umiiwas sa gulo, pero ngayong araw, buo na ang pasya ni Ella. Hindi na siya magpapaapi.

Humakbang siya palapit at mahinahong nagsalita, "Mr. Bales, Mr. Dobbins, nandito po ba kayo para pag-usapan ang Alpha Project?"

Sinulyapan muna ni Daron si Judith bago magalang na ngumiti kay Ella. "Medyo mahina na kasi ang katawan ng lolo ninyo kaya hindi na siya makipag-ugnayan nang maayos sa amin. Nag-aalala po kami na baka maantala ang proyekto, kaya naghahanap kami ng taong pwedeng maging tulay natin."

Walang pag-aatubiling nagprisinta si Ella, "Matagal ko na pong sinusubaybayan ang Alpha Project at marami na rin po akong naipong mga pananaliksik tungkol dito. Kung pagkakatiwalaan niyo po ako, isang malaking karangalan po na matulungan ko kayo."

"Naku, Ella, napakaselang AI research ng Alpha Project. Huwag mo na bigyan ng sakit ng ulo si Mr. Bales," nag-aalalang saway ni Judith, bakas ang kaba sa kanyang mukha.

"Alam ko. Sinabi ko naman sa'yo noon na tinuturing na kitang parang tunay na kapatid, pero hindi ibig sabihin no'n ay pwede mo nang angkinin ang apelyidong Brooks. Napakahalaga ng Alpha Project, at..." Pabiting tumigil si Judith, tila may malalim na ipinapahiwatig. "Hindi mo naman masyadong kilala si Mr. Bales. Paano kung may masabi kang makapagpapagalit sa kanya..."

Ibinitin niya ang sasabihin, hinahayaang mag-isip ng kung anu-ano ang mga nakikinig.

Ramdam na ramdam ni Ella ang matatalim at mapanghusgang tingin ng mga tao sa paligid. Sa sobrang gigil, halos ibaon na niya ang kanyang mga kuko sa sariling palad.

Akma na sanang sasagot si Ella nang mapako ang nagtatakang mga mata ni Daron kay Judith. "Miss, kung tama ang pagkakatanda ko, iisa lang ang apo ni Mr. John Brooks, at 'yon ay si Ella. Pasensya na po, pero sino po ba kayo?"

Patay-malisya man ang pagkakatanong ni Daron, ang prangkang mga salitang iyon ay sapat na para mamula sa matinding hiya si Judith. "Mr. Bales, ako po si Judith! Nagkita na po tayo noon!"

Kumunot ang noo ni Daron, nagkunwaring nag-iisip nang malalim, at saka dahan-dahang umiling.

"Pasensya na po, pero parang wala talaga akong matandaan."

Bago pa man makapaggiit si Judith kung sino siya, lumipat na ang tingin ng lalaki sa nadumihang gown ni Ella. "Limited edition ang gown na 'yan. Nakakapanghinayang naman at namantsahan."

Biglang namutla at nag-iba ang timpla ng mukha ni Judith.

Ano raw? Limited edition?