Kabanata 6 Ang Mantsa ng Alak

"‘Nakita n’yo ba siya na kasama si Mr. Raymond? Sigurado akong sinusubukan niyang akitin ’yon,’" pabulong na sabi ng isang babae.

"‘Dapat buhusan siya ni Ms. Brooks ng isang baso ng red wine. Nang matuto,’" dagdag ng isa pa.

"‘Bakit ba ang bait-bait ni Ms. Brooks? ’Di naman niya kailangang mag-sorry doon kahit kailan.’"

Narinig ni Ella ang mga lasong salitang ibinabato sa kanya.

Bawat malupit na salita, dumadapo na parang sampal.

Nakakasakal ang kabalintunaan—si Judith ang sadyang nagbuhos ng alak sa damit niya, pero sa mata ng lahat, si Ella pa ang lumabas na kontrabida.

Napatingin siya sa suot niyang gown na kulay ginto, ngayo’y may pangit na bahid ng pulang alak na kumalat na parang sugat.

Bago pa siya makapagsalita, mabilis nang sumugod si Judith sa tabi ni Austin.

"Austin," nanginginig ang boses ni Judith, larawan ng isang taong lugmok na lugmok. "Pakiusap, ipaliwanag mo kay Ella na hindi ko sinasadya! Galit na galit yata siya sa’kin!"

Kumapit si Judith sa braso ni Austin, kunwari’y marupok at kawawa habang halos idikit ang katawan niya rito.

Ang mga mata niyang dilat na dilat, punô ng pilit na takot, palinga-linga kay Ella.

Humigpit ang panga ni Austin. "Hindi sinadya ni Judith ’yon. Tigilan mo na ’yang panggigigil sa kanya."

Nabara ang hininga ni Ella.

Kailan pa niya tinira si Judith?

Paano siya naging umaatake, eh ni isang salita wala pa siyang binibitawan?

Sumiklab ang init ng sama ng loob sa dibdib niya. "Kung hindi ako nagkakamali, ilang hakbang ang layo mo sa’kin kanina nang bigla na lang tumalsik ang alak mo sa damit ko."

"Pinaparatangan mo ba akong sinadya ko?" Agad na namuo ang luha sa mga mata ni Judith. "Paano mo nagagawang isipin na gano’n ako kasamang tao?"

Tinakpan niya ang mukha niya, nanginginig ang balikat sa pigil na hikbi, umaarteng biktima nang sobrang husay na akala ng sinumang nanonood, siya ang nasiraan ng gabi.

Dumilim ang ekspresyon ni Austin. "Ella, tama na. Tapos ka na bang mag-eskandalo?"

Makita si Austin na kakampi ni Judith laban sa kanya, parang may humiwa sa loob ni Ella.

Bumuhos ang kirot, pero hindi niya hinayaang tumulo ang luha.

Sa halip, tinitigan niya silang dalawa, kitang-kita sa mga mata niya ang pagkadismaya.

"Kahit bayaran n’yo man lang ’yung damit," singhal ni Ella, nanginginig ang boses sa pigil na emosyon. "Sinadya o hindi, sinira n’yo ’to."

Nagsimula nang magbulung-bulungan ang mga tao sa paligid.

"Ang kapal ng mukha—manghihingi ng pera dahil lang sa mumurahing damit!"

"Baka peke lang ’yan. Baka mas mura pa ’yan kaysa sa bote ng alak."

"Sobrang bait talaga ni Ms. Brooks. Tingnan n’yo, sinasamantala lang siya nung babae."

"Ang demanding! Nag-sorry na si Ms. Brooks, ano pa bang gusto niya?"

Ang mga walang alam na nanonood, napansin ang medyo luma na ang istilo ng damit, kaya inakala nilang mumurahing peke lang iyon.

Sa totoo, custom-made iyon—mula sa isang alamat na runway show na yumanig sa mundo ng fashion dalawang taon na ang nakalipas.

Naglabas si Austin ng malaking halaga para ibigay iyon kay Ella noong birthday niya.

Iyon ang unang kaarawan na ipinagdiwang niya kasama si Ella, at itinuring ni Ella ang damit na patunay na minsan, kahit paano, may pakialam sa kanya si Austin.

Ngayon, ang mga salitang matalim ni Austin ang tumapos sa huli niyang pag-asa.

"Ella, huwag mong palakihin ’to," babala ni Austin, malamig at walang-awang tingin.

Parang nakalimutan na niya ang bigat ng kahulugan ng damit na ibinigay niya sa kanya.

Bumagsak ang puso ni Ella. Ang natitirang liwanag ng pag-asa sa mga mata niya, tuluyang namatay.

"Ella! Aba, ang saya naman at nandito ka!"

Paalis na sana si Ella nang may pamilyar na boses na tumawag sa kanya.

Lumingon siya at nakita niyang papalapit ang matandang kaibigan ng lolo niya.

Si Ella ang tunay na dugong anak ng pamilyang Brooks.

Noong tatlong taong gulang siya, nawala siya at inampon ng isang retiradong ginoo na nakatira sa isang liblib na lugar sa probinsya.

Ang nanay niya, si Janice Clark, desperadong naghanap sa kanya hanggang sa magkasakit sa matinding lungkot, at kalaunan ay pumanaw.

Ang tatay niya naman, si John Brooks, sinamantala ang pagkakataon—kinamkam ang yaman ng pamilya ng nanay niya at tumira kasama ang kabit niya at si Judith, na dalawang taon ang tanda kay Ella.

Sa tindi ng pagkabigla, inatake sa stroke ang lola ni Ella sa side ng nanay niya, at mula noon ay nakaratay na.

Nang sampung taong gulang si Ella, sa wakas nahanap siya ng lolo niyang si Gerald Clark at dinala pauwi.

Sino ba’ng mag-aakalang si Judith, unti-unti, magiging kilalang-kilalang designer—at sa huli, siya pa ang kikilalaning tagapagmana ng mga Brooks sa mata ng publiko—samantalang si Ella, nanatiling walang nakakakilala?

Ngayon, sina Austin at Judith ang tinatawag ng lahat na “perfect couple.”

Hindi kailanman ipinangalandakan ni Ella ang tunay niyang pinagmulan bilang tunay na Brooks heiress.

Baka kaya pakiramdam ng lahat, may karapatan silang pintasan siya.

Tumango lang si Ella bilang pag-acknowledge kina Mr. Bales at Mr. Dobbins, wala nang dinugtong na salita.

“Mr. Bales, Mr. Dobbins! Ay, ang galing naman—nagkataon pang nagkita tayo rito,” agad na sumingit si Judith, lumapit na may matamis na ngiti, pilit nakikisama para magpabango ng pangalan. “Naririnig ko kay Lolo minsan ang tungkol sa inyo.”

Nagkatinginan ang dalawang lalaki, halatang nagtataka, bago nagbigay ng magagalang pero malamig na tango.

Si Daron Bales ang founder at CEO ng Summit Technologies Group.

Si Valentin Dobbins naman ay parehong researcher at investor sa Prometheus Project.

Pareho silang mabibigat na pangalan sa mundo ng scientific research at investments.

Minsan nang nakita ni Judith si Daron, noong isinama siya ni John sa isang business function ilang taon na ang nakalipas—sapat lang para magkunwaring “magkakilala.”

Kay Valentin naman, tsismis-tsismis lang ang narinig niya, pero sabik siyang makakuha ng koneksyon.

Dalawang tirada: makipag-network sa malalakas, habang sabay na inilulubog si Ella.

Sa isip niya, perpektong diskarte.

Sanay na si Ella sa estilo ni Judith na laging gustong lumamang.

Sa harap ng iba, parang mabait at mapagbigay si Judith. Pero kapag wala nang nakatingin, doon siya sumasarap sa pang-iintriga—sinisira si Ella at nilalasap ang atensyong nakukuha niya pagkatapos.

Para kay Judith, props lang si Ella—pang-angat ng sarili niyang “lamang ako.”

“Si Mr. Bales ’yan, CEO ng Summit Technologies Group,” bulong ng isang tao sa kumpol ng mga bisita.

“Narinig ko, nagtutulungan sila ni Mr. Dobbins sa Prometheus Project, tapos may investment pa raw ni Mr. Clark. Kaya pala dikit na dikit si Ms. Brooks sa kanila.”

“Sana all, may lolo na ganyan—sobrang alaga kay Ms. Brooks.”

Lalong lumapad ang ngiti ni Judith sa tuwa, saka niya sinulyapan si Ella na parang nanalo na.

Sa loob-loob ni Ella, napailing siya—halos matawa sa kapal ng mukha.

Ang nanay ni Judith, kabit lang. At si Judith, wala ni katiting na dugo ni Gerald—ni “Lolo” niyang ipinagmamalaki.

Pero heto siya, garapal na nagpapanggap na paboritong apo.

Kita ni Ella ang buong palabas, kaya nagsalita na siya. “Mr. Bales, Mr. Dobbins, ako po ba ang hinahanap ninyo para pag-usapan ang Prometheus Project?”

Mabilis na tinapunan ni Daron ng tingin si Judith, saka bumaling kay Ella na may tunay na paggalang. “Hindi maganda ang kalusugan ng lolo mo nitong mga nakaraan, kaya hindi siya nakakapag-usap sa amin tungkol sa project. Nag-aalala siya kung sino ang mapagkakatiwalaang hahawak ng koordinasyon.”

Nakakita ng pagkakataon si Ella—at hindi niya pinalampas. “Matagal ko nang sinusubaybayan ang Prometheus Project, at nakapag-ipon na ako ng maraming research materials. Kung pagkakatiwalaan ninyo ako, handa po akong subukang akuin at asikasuhin.”

“Cutting-edge AI ang Prometheus Project. Huwag ka sanang maging sakit ng ulo ni Mr. Bales,” singit ni Judith, kunwaring nag-aalala pero halatang gustong pigilan.

May agad namang sumawsaw mula sa mga nakikinig. “Wala ba siyang hiya? Heto na nga ang Brooks heiress!”

“Hindi porke Brooks ang apelyido, kadugo na ng pamilya.”

“Hindi niya alam ang lugar niya. Akala niya, dahil magalang si Mr. Bales, puwede na siyang makiangkla sa Brooks?”

Napatawa si Ella—isang tuyong tawa na puno ng panunuya—saka niya tiningnan si Judith.

Mabilis na sumingit ulit si Judith, may halong pangmamaliit ang boses. “Ella, halos hindi mo nga kilala si Mr. Bales. Ako dapat ang—”

“Sandali, miss,” putol ni Daron, ni hindi man lang itinago ang pagkainis at pagtaboy sa tono, “Ang naaalala ko, iisang heiress lang ang Brooks family—si Ella Brooks. Wala akong natatandaang Judith.”

Bumaba ang tingin niya sa damit ni Ella na may bahid ng alak.

“Limited edition ’yan, ’di ba? Sayang naman, nadumihan.”

Biglang nanlilim ang mukha ni Judith.

Ano? Limited edition?