Kabanata 7 Apoy at Pagtataksil

Unti-unting pinagpawisan ng malamig ang mga palad ni Judith, at bakas sa kanyang mukha ang nakakakabang pamumutla.

"Isang simpleng salu-salo lang naman 'to ah; bakit naman magsusuot si Ella ng ganyan kagarbong gown?"

Malinaw ang ipinapahiwatig niya: isang peke o imitasyon lang ang suot ni Ella.

Sinamaan siya ng tingin ni Daron. "Pinalalabas mo ba na malabo ang mata ko at nagkamali ako ng kilatis?"

"H-hindi po sa gano'n ang ibig kong sabihin," nauutal na palusot ni Judith, habang butil-butil na ang malamig na pawis na tumutulo sa kanyang noo.

Pero hindi nagpatinag si Daron at pinitik pa siya, "Nabalitaan ko kasing ikaw daw ang nakadumi sa damit niya. Aber, paano mo babayaran ang pinsalang ginawa mo?"

Sumingit din si Valentin na nakatayo sa tabi niya, "Kung pakikinggan ang mga sinabi mo kanina, mukhang wala kang balak na magbayad ah."

"Hindi totoo 'yan! Hinding-hindi ko gagawin 'yon!" mabilis na depensa ni Judith. Pero nang makorner na siya tungkol sa pagbabayad, nilamon siya ng matinding kaba.

Halos hindi siya makahinga nang maisip ang halaga ng gown; saan naman siya kukuha ng ganoon kalaking pera?

Nangilid ang kanyang mga luha habang mahigpit na nakakuyom ang mga kamay sa laylayan ng kanyang damit. Kaawa-awa siyang tumingin kay Austin upang humingi ng saklolo.

Mabilis namang umaksyon si Austin at itinago si Judith sa kanyang likuran. Nanlalamig ang mga matang tinitigan niya si Ella, "Sabihin mo kung magkano; iuutos ko sa assistant ko na i-transfer sa 'yo ang bayad."

Nang makita ni Ella kung paano nito protektahan si Judith, isang pamilyar at mapaklang ngiti ang sumilay sa kanyang mga labi.

"Huwag na, kalimutan niyo na 'yon," mahinang usal niya.

Tutal, galing din naman kay Austin ang damit na ito; isipin na lang nilang kwits na sila.

Humarap siya kay Daron upang ibalik ang usapan sa proyekto. "Mr. Bales, pasensya na po sa abala, huwag niyo na po sanang dibdibin 'yon. Kahit sino pa man ang humawak ng proyekto, ang kakayahan pa rin ang pinakamahalaga. Baguhan pa lamang po ako kaya kailangan ko ang inyong bihasang paggabay."

Malutong na tumawa si Daron bilang tugon.

"Mr. Bales," magalang na anyaya ni Ella, "Doon po tayo sa kabila para maituloy natin ang ating pag-uusap?"

Saka lamang nahimasmasan ang mga usisero't usisera sa paligid. Bakas sa mukha ng marami ang matinding pagkagulat at hindi makapaniwala sa mga nasaksihan.

"Ano'ng ibig sabihin nito? Hindi ba talaga si Judith ang totoong mapapangasawa ng pamilya Brooks?"

"Kung babasahin mo ang pahiwatig ni Mr. Bales, mukhang gano'n na nga."

"Baka naman dalawang magkaibang babae ang tinutukoy nila? Pangkaraniwan lang naman ang apelyidong Brooks, baka ang kinikilala lang ni Mr. Bales ay ang tunay na tagapagmana ng mga Brooks."

"Ibig bang sabihin ng inasal niya kanina ay feeling prinsesa talaga siya?"

Umugong ang mga bulung-bulungan at kuro-kuro sa paligid, dahilan para mag-init at mamula ang mga pisngi ni Judith sa sobrang hiya. Nagdilim ang kanyang mukha; at nag-apoy sa galit at pagiging malisyosa ang kanyang mga mata.

Ang mga mapanghusgang tingin at sunod-sunod na pangungutya ay tila umagaw sa kanyang lakas ng loob na itaas ang kanyang noo.

Paano nakuha ni Ella nang ganoon-ganoon na lang ang lahat ng bagay na pinapangarap niya?

"Austin," nagmamakaawang tumingala siya upang humingi ng kalinga kay Austin, ngunit nadatnan niya itong nakatitig lang sa papalayo na pigura ni Ella at tila malalim ang iniisip.

Dahil dito, mas lalong sumidhi ang poot sa kanyang dibdib.

'Ella, hinding-hindi kita mapapatawad!' nanggagalaiting isip niya.

Kumunot ang noo ni Austin habang pinagmamasdan si Ella. Ang dati nitong mahiyain at tahimik na anyo ay napalitan ng isang nagniningning at palaban na aura—isang pagbabagong ngayon lang niya nasaksihan.

Dati-rati, isa lamang itong masunuring asawa na laging inuuna ang kanyang mga pangangailangan; nasanay na siya sa pagiging maalalahanin nito. Subalit ngayon, para na itong ibang tao.

Isang hindi maipaliwanag na alon ng emosyon ang nag-aalab sa kanyang kalooban, magulo ngunit malalim.

Samantala, nakatayo naman si Ella sa balkonahe, nakikipag-usap kina Daron at Valentin.

"Mangangailangan ng malaking pondo ang Prometheus Project sa mga susunod nitong yugto. Kailangan nating umattend ng iba't ibang business events para makahatak ng mga investor. Kung hindi ka komportable sa ganoon, Ella, ayos lang na huwag kang sumali," sabi ni Daron.

Matamis na ngumiti si Ella. "Baguhan pa lang ako sa industriyang ito, at sa pag-attend sa mga ganitong event ako mas matututo at magkakaroon ng karanasan. Salamat sa pag-aalala mo, pero mas maganda sana kung pantay-pantay ang magiging trato ninyo sa lahat."

Napangiti rin si Valentin. "Hindi ka naman isasabak ni Mr. Bales sa mga negosasyong nauuwi sa inuman. Paniguradong hindi rin iyon magugustuhan ng lolo mo."

Saglit siyang tumigil bago nagpatuloy, "Kaso nga lang, kulang pa rin talaga sa pondo ang proyekto. Pwede mo ba kaming tulungan at kausapin ang lolo mo tungkol sa problemang ito sa budget?"

Kaya pala ganoon na lang ang pag-aasikaso nila sa kanya—umaasa pala silang makakuha ng investment mula sa lolo niya.

Basang-basa ang mga plano nila.

Napangiti si Ella. "Kung ganoon pala ang balak ninyo, kakailanganin ninyo ng isang maayos na project proposal. Alam niyo naman, hindi basta-basta nakukumbinsi ang lolo ko ng mga mabulaklak na salita lang mula sa akin."

Alanganing napatawa si Daron at nagkatinginan sila ni Valentin. Saglit munang nag-atubili si Valentin bago inilabas ang project proposal.

Kinuha ni Ella ang dokumento. Napataas ang kanyang kilay at sinimulan itong basahin.

Sa kabuuan, mukhang pulido naman ang proposal. Matapos itong pag-isipang mabuti, humiram siya ng ballpen at may ilang idinagdag na detalye rito.

Sakto naman, biglang nagkagulo ang mga bisita. Nagsimulang magtakbuhan ang mga tao papunta sa direksyon nila.

Magtatanong sana si Daron kung anong nangyayari, pero bigla na lang siyang natangay ng mga nagpapanic na tao.

Agad na isinilid ni Valentin ang proposal at sinubukang akayin si Ella papunta sa ligtas na lugar. Kaso, isang dagsa ng mga tao ang biglang naghiwalay sa kanila, dahilan para maitulak siya palayo kay Ella!

Pilit mang makaalis ni Ella, patuloy siyang itinutulak ng nagkakagulong madla papunta sa gilid ng balkonahe. Tumama ang binti niya sa isang mesa, at bigla na lang may malakas na tumulak sa kanya!

Sa gitna ng kumakapal na usok, narinig niyang may sumigaw, "Sunog! May sunog!"

Umalingawngaw ang mga tili at iyakan habang tuluyan nang binalot ng matinding takot at panic ang buong paligid.

Sa kagustuhang makaligtas, nag-unahan ang mga bisita patungo sa balkonahe at sa mga exit.

Sobrang nagsiksikan ang mga tao sa main doors kaya may mga natumba at nagkanda-tapak-tapak na sa sahig.

Nang matauhan si Ella at akmang tatakbo na rin sana, biglang may isang kamay na mahigpit na kumapkap sa kanyang pulso.

Pagtingin niya sa ibaba, nakita niya ang mahahabang daliri ni Judith na mahigpit na nakakapit sa kanya. Tiningala niya ito at sinalubong ang mga matang luhaan ni Judith, na tila ba tahimik na nagmamakaawa para tulungan siya.

"Tulungan mo 'ko," garalgal na pakiusap ni Judith.

Pero nang saktong magtiwala na sana si Ella at ibaba ang kanyang depensa, bigla siyang malakas na itinulak ni Judith.

Napabagsak si Ella patalikod, at mabilis siyang nilamon ng nagkakagulong madla.

Isang matinding kirot ang gumuhit sa kanyang gulugod nang bumagsak siya sa sahig, kasabay ng nakakamanhid na lamig na gumapang sa kanyang mga braso at binti. Ang hapdi ay tila ba libu-libong karayom na tumutusok sa kanyang katawan habang unti-unting nagdidilim ang kanyang paningin.

Ramdam niya ang mga taong nagkukumahog sa pagtakbo, muntik-muntikan nang matapakan ang nakahandusay niyang katawan.

Hindi pa man humuhupa ang ingay ng mga tao nang mapakapit si Ella sa kanyang tiyan. Napabaluktot siya sa sahig dahil sa hindi maipaliwanag na sakit.

Para hindi siya matapakan ng mga nagtatakbuhang tao, pilit siyang gumapang papunta sa isang medyo ligtas at sulok na bahagi ng kwarto.

Sa mga oras na iyon, mahigit kalahati na ng mga bisita ang nakalabas mula sa hall.

Pilit na tumayo si Ella habang kumakapa sa pader, pero nakita niyang lalo pang lumalaki ang apoy.

Bahagya nang bumagsak ang naglalakihang chandelier sa gitna ng hall. Halos bumigay na ang mga bakal na kadena nito, at delikadong umuuga-uga ang natitirang bahagi na nakasabit pa.

Susubukan sana niyang lumayo pero napagtanto niyang namilipit pala ang kanyang bukung-bukong.

Mula sa 'di kalayuan, nakita niya si Judith na walang-awang nakatitig sa kanya habang pinapanood ang mga nangyayari.

Hanggang sa may isang pigurang unti-unting lumitaw mula sa naglalagablab na apoy.