Kabanata 7 Apoy at Panlilinlang

“Wasak na ang damit. Hindi ba dapat bayaran ’yan? Magbabayad ka ba kay Ella?” singit ni Valentin, inuulit lang ang sinabi ni Daron.

Parang binuhusan ng malamig na tubig si Judith sa hiya.

“Austin, ako…” panimula niya, nanginginig at halos maiyak ang boses sa desperasyon.

Humakbang si Austin palapit, tinakpan siya sa harap na parang kalasag. “Ipapa-transfer ko sa assistant ko ’yung pera sa kanya.”

Napatawa si Ella nang mahina—’yung tipong tawa na may halong panunukso sa sarili. Kaya nga, hindi niya talaga naaalala na siya ang nagbigay ng damit.

“Wala na ’yon,” sabi niya, mababa ang boses.

Tutal, damit naman talaga niya iyon sa umpisa. Ituturing na lang niyang tabla na ang utang na loob nila sa isa’t isa.

Lumingon si Ella kay Daron, kalmado at kontrolado ang mukha. “Mr. Bales, pakiusap po, huwag po tayong magsalita nang ganyan. Kung sino po ang hahawak ng proyekto, dapat po base sa kaya at galing. Bago pa lang po ako sa larangang ’to, kaya kailangan ko po ng gabay ninyong dalawa.”

Nagpalitan ng tingin ang dalawang lalaki—’yung tingin na may alam, na parang may tahimik na usapan sa pagitan nila.

Samantala, nagsimulang gumapang ang bulungan sa mga tao.

“Totoo ba? Hindi raw totoong tagapagmana si Judith sa Brooks?”

“Sa pinapahiwatig ni Mr. Bales, mukhang gano’n nga.”

“Marami namang Brooks ang apelyido. Baka ’yung Brooks lang na naging kaanak ng Clark ang kilala ni Mr. Bales dahil sa kasal.”

“’Yun nga siguro. Malakas ang negosyo nina Mr. Clark at Mr. Bales. Siyempre, makikilala at ipagtatanggol niya ang apo niya.”

“Pero ang bastos pa rin kay Judith. Brooks din naman siya, kahit papaano.”

“Malakas siguro ang kapit ng babaeng ’yon kung kaya niyang sagutin si Judith. Apo pa ni Gerald, ha!”

Lalong sumiklap ang hiya kay Judith, dumilim ang anyo niya.

Nakasuntok ang mga kamay niya sa tagiliran, kumikiskis ang panga habang dinadala ng balat niya ang bigat ng mga titig at pahapyaw na tawa sa paligid.

“Mr. Bales, Mr. Dobbins, puwede po ba nating ituloy ang usapan sa mas tahimik na lugar?” magalang na alok ni Ella, sabay ng isang maayos na ngiti sa dalawang lalaki.

Tahimik lang na pinanonood ni Austin si Ella mula kanina.

Unang beses niyang nakita si Ella na ganito—buhay na buhay, matatag ang tindig, at punô ng kumpiyansa.

Karaniwan, nasa bahay lang siya bilang masunuring asawa, inaasikaso ang araw-araw niyang pangangailangan.

Sanay na siya sa pagiging maalaga niya. Pero ngayon, ibang-iba—may tapang at paninindigan sa kilos niya, halos hindi na siya ’yung parehong Ella na nakasanayan niya.

May gumalaw sa dibdib ni Austin—isang bagay na hindi niya maipangalan, hindi niya mawari kung ano.

Magulo ang damdamin niya habang pinapanood siyang lumalayo, at may kakaibang panlalamig na kumapit sa loob niya, parang may kulang na biglang naiwan.

Napansin ni Judith na nakatingin pa rin si Austin kay Ella.

Nagkunwaring kalmado, sabi niya, “Austin, ang saya ko nandito ka kasama ko,” pero sa loob-loob niya, nag-aapoy ang galit—halos durugin niya ang ngipin sa gigil.

Isang maikling ungol lang ang itinugon ni Austin bago siya tumalikod at naglakad palayo.

Unti-unting nagkawatak-watak ang mga tao.

Naiwan si Judith mag-isa, nilalamon ng selos hanggang dulo. Kinuha niya ang cellphone at tumawag.

Samantala, nasa balkonahe si Ella, kausap sina Daron at Valentin.

“Sa mga huling yugto, malaki ang kakailanganing pondo ng Prometheus Project. At kadalasan, hindi kami nagpapadala ng babae para humawak ng mga business dinner,” sabi ni Daron, itinaas ang baso sa ilalim ng buwan, nakangiting nakabuyangyang.

Tinanggap ni Ella ang punto niya nang may paggalang, pero matatag. “Pantay dapat ang trato sa lalaki at babae. Hindi kailangan ng babae ng espesyal na pagtingin.”

Napahalakhak si Valentin. “Hindi naman hahayaang umabot si Mr. Bales sa puntong makikipagtawaran pa sa inuman. Hindi rin papayag ang lolo mo. Ang kailangan lang namin, ’yung suporta sa pondo ng lolo mo.”

“Nakabasa na ako ng mga estilo na ginagawang palusot ang proyekto para mailabas ang pera. Hindi naman kayo gano’n, ’di ba?” mabilis na naunawaan ni Ella ang ibig sabihin sa ilalim ng sinabi niya.

Kaya pala gano’n.

Balak nilang gawing tulay si Ella papunta sa yaman ni Gerald.

Kitang-kita ang galawan—halos walang tinatago.

Buti na lang, hindi si Ella nagpapaloko. Isang tingin pa lang, nabasa na niya agad.

Napilitan si Daron na ngumiti nang pilit. “’Di ko naman inaasahang maiintindihan mo ’tong mga ganitong usapan, Ella.”

Noong una, binola-bola lang nila si Ella dahil konektado siya kay Gerald, umaasang makakakuha sila ng pondo sa pamamagitan niya.

Hindi nila inasahang ganito pala siya kahirap paikutin.

Malinaw na minamaliit nila siya.

Ngumiti si Ella pero hindi nagsalita.

“Nandito na ’yung kontrata,” sabi ni Valentin habang naglalabas ng dokumento.

Sandaling sinuri ni Ella ang kontrata, nag-aalangan. “Wala ’tong kinalaman sa pagpapapirma ko kay Lolo para mag-invest sa project, ’di ba?”

“Ella, hindi kami manloloko! Sa tingin mo ipapasakay ka namin sa bangkang palubog?” Halos mabulunan si Daron sa alak sa gulat, at hindi maitago sa mukha niya ang pagkataranta.

Tinaasan ni Ella ang kilay at ipinagpatuloy ang pagbabasa.

Wala naman siyang nakitang malaking problema, pero may napansin siyang isang puwedeng butas.

“Puwede bang i-level up ang Prometheus Project kung papayagan ang users na gumawa ng sarili nilang custom AI models? Mas gaganda ’yung experience, mas protektado pa ang privacy, at baka maging malaking breakthrough pa sa existing na framework.”

Akala nina Daron at Valentin, pampalamuti lang si Ella—walang alam sa totoong trabaho.

Kaya nabigla sila sa lalim ng suhestiyon niya.

“Puwede na puwede! Tatawagan ko agad ang mga programmer,” sabi ni Daron, sabay dampot ng telepono.

Ang mungkahi niya, puwedeng maging hudyat ng malaking pag-usad ng Prometheus Project sa AI development.

“Wala akong bolpen,” sabi ni Ella, ipinakita ang walang laman na mga kamay.

“Ako meron!” Mabilis na inabot ni Valentin ang bolpen niya.

Tinanggap ni Ella at maayos na lumagda sa ibaba ng dokumento.

Habang nakatutok siya sa papel, bigla niyang narinig ang pira-pirasong hiyawan sa likuran niya.

Kumunot ang noo niya pag-angat ng tingin, at nakita niyang nakatitig sina Daron at Valentin lampas sa kanya—halatang nababahala.

May dumaloy na kaba sa dibdib niya.

Paglingon niya, nakita niyang may mga taong rumaragasa papunta sa kanila; kumalat ang gulo sa ballroom habang kumakapal ang maitim na usok na gumagapang sa sahig.

“Sunog!”

“Anak ko! Nasaan ang anak ko?!”

“May nakakita ba sa asawa ko?”

“Tulong! Tigilan n’yo ’ko, natatapakan n’yo ’yung damit ko!”

Nagkagulo ang mga tao.

Nag-uunahan ang mga bisita papunta sa balkonahe at mga labasan, nagkakandahirap sa takot.

Siksikan sa main door—parang EDSA rush hour—at may ilang bisitang natumba sa stampede.

Naramdaman ni Ella ang matalim at naglalagablab na sakit.

“Ella!” Natulak na palabas si Daron, hanggang sa damuhan sa labas ng balkonahe.

Kumakaway siya nang madiin, senyas na lumapit si Ella.

Si Valentin naman, pilit ding bumabalik para tulungan siya.

Hindi pinansin ni Ella ang dalawang lalaking nasa labas.

Yumuko siya at nakita ang pinagmumulan ng sakit—may mahigpit na pagkakahawak sa pulso niya.

Mga payat na daliring bumaon sa balat niya.

Pag-angat niya ng tingin, si Judith ang nakita niya—namumula ang gilid ng mga mata, at puno ng desperadong pagsusumamo ang titig.

“Tulungan mo ’ko!” sigaw ni Judith.

Bago pa makakilos si Ella, bigla siyang itinulak ni Judith.

Napaatras si Ella at agad siyang nilamon ng umiikot na dagat ng takot at nagkakandarapang mga bisita.

Bumagsak ang likod niya sa sahig nang malakas. Nanlamig at namanhid ang mga braso’t binti niya, sinundan ng matinding kirot na kumalat sa buong katawan. Binalot siya ng dilim habang may mga paa na dumaraan at yumuyurak sa paligid.

Hindi pa humuhupa ang ingay ng mga tao.

Hinawakan ni Ella ang tiyan niya, nagkupot sa sahig.

Para hindi siya maapakan, gumapang siya papunta sa isang maliit na tatsulok na siwang para masilungan.

Sa puntong iyon, halos kalahati ng mga bisita ang nakalabas na ng ballroom.

Patuloy ang pagliyab ng apoy, at ang napakalaking chandelier sa itaas ay bahagyang bumigay. Halos hindi na kinakaya ng mga bakal na kadena ang natitirang bahagi—delikado at anumang oras puwedeng bumagsak.

Sinubukan niyang gumalaw palayo, pero hindi niya kaya dahil sa pilay niyang bukung-bukong.

Samantala, nakatayo si Judith sa di-kalayuan, malamig na nakamasid.

Hanggang sa may isang pigurang umusbong mula sa apoy.